— На землю! – вдруг закричал майор.

Эта команда почему-то подействовала на меня сильнее нагнетающих страх звуков, и я кинулся наземь.

Мне казалось, что проклятые мутанты, дикие кабаны с неведомо какими тварями уже зашли на остров. Был слышен их громкий топот, он уже начал сотрясать землю.

Спустя мгновение что-то хрустнуло на дереве. Я задрал голову и увидел, как пусть и трухлявая, но всё же массивная ветвь отделилась от обгоревшей ивы. Невидимая сила удерживала её в воздухе, кто-то обладающий невероятными телекинетическими способностями занёс над нами дубину.

Внезапно прогремел взрыв, затем ещё один и ещё. Ветвь упала в метре от майора, тот успел лишь перекатиться в сторону. Это всё, что я успел увидеть, потому что от страха закрылся руками и зажмурился.

— Получайте, твари! — закричал майор.

Я же просто заорал, но в грохоте не услышал собственных криков, затем закрыл уши и уткнулся в землю. Хотелось зарыться полностью, подобно кроту прорыть нору и убраться из этого ада.

Взрывы гремели беспрестанно и становились всё громче, земля задрожала с новой силой. Совсем близко я услышал пронзительный поросячий визг и злобное рычание. Правда, весь этот звериный вой очень быстро смолкал и тонул в грохоте.

Когда грохот поредел, я услышал стрёкот ПП. Майор от кого-то отстреливался.

Я открыл глаза и приподнялся, чтобы осмотреться. Заросли камыша вокруг полыхали, высокое пламя окружило нас, стало гораздо светлее, но температура тоже быстро повышалась.

Майор был неподалёку с оружием на изготовку, с хищным взглядом. Он кого-то выискивал.

Что-то массивное и невидимое ударило меня в грудь. Будто пнули огромным ботинком. Я откатился в сторону и со страху пополз подальше от майора. Мои лёгкие будто отключились на несколько секунд, наружу вырывался натужный хрип. Пока я полз, локтем задел чью-то развороченную тушу, из-за кровавого месива трудно было понять разновидность мутанта.

Загрохотала ещё одна серия взрывов, но реже, с промежутками в несколько секунд.

Краем глаза заметил, как майор стреляет в никуда. Я бы подумал, что он действительно сошёл с ума, если бы не увидел кровавый шлейф от удачного попадания. И если бы сам не попал под горячую лапу мутанта.

Хищник, с которым он пытался бороться, обладал сильным преимуществом: невидимостью. Треклятый кровосос.

Я отполз подальше от мутанта и майора. Понимал, что мне это вряд ли чем-то поможет. Кровосос сначала разделается с майором, а потом и со мной. Окружённые пожаром и, судя по всему, минами, мы здесь оказались запертыми с опасной тварью.

Чёртов гений решил, что плотного минного поля вокруг острова хватит, чтобы перебить всех, и не учёл, что кто-то всё же доберётся до него. И когда он успел здесь всё заминировать? Откуда взял столько мин?

Майор продолжал понапрасну тратить патроны. Очень быстро стрёкот ПП прекратился, утихли взрывы, и я услышал, как лезвие ножа беспомощно и со свистом разрезает воздух.

— Лоцман! Ты его видишь?! — в голосе майора я расслышал только злость. Ни капли страха.

Удивительно, что он не просил помощи и не упрекал меня за столь позорное отступление. Возможно, он даже не знал, с кем столкнулся в ближнем бою.

Кровососы не могут находиться под маскировкой постоянно, это умение исчерпывает их ресурс. Однако даже без невидимости шансы не равны. У майора были навыки и огнестрельное оружие. У мутанта же: толстая шкура, острые когти, сверхчеловеческая сила, высокий рост и впечатляющая скорость реакции.

Долго ждать не пришлось.

Я услышал яростный крик майора и что-то неразборчивое вперемешку с ругательствами. Кажется, он всё-таки звал меня на помощь.

Я перевернулся на спину и увидел картину целиком.

Двухметровая гуманоидная мохнатая тварь уже схватила майора за шею, огромной когтистой рукой выбила нож и полоснула грудь. Кровосос остался недоволен, обнаружив под разгрузкой пластины бронежилета, а майор получил дополнительные секунды жизни.

Мутант поднял бедолагу над землёй, тот задёргал ногами, ухватился за жилистую лапу, что сжимала его шею всё сильнее. Я видел лишь затылок кровососа и часть его расправляющихся щупалец, однако знал, что сейчас видит майор и что чувствует.

Майор чувствовал нестерпимый смрад из раскрытой пасти. Морда кровососа отдалённо напоминала человеческое лицо, походило на череп обезьяны, обтянутый старой кожей.

Его щупальцы, расположенные вокруг рта, в количестве четырёх, имели заострённые зубы, загнутые и полые, чтобы как можно глубже вонзиться в плоть и обескровить жертву подобно вампиру. Так, эти твари и питаются.

Послышались новые взрывы, к ним я уже привык и даже успел поразмыслить: «Если мутантское отродье продолжает напирать, какова вероятность, что сюда не доберётся ещё парочка таких кровососов?»

Я всё ещё надеялся, что майор отобьётся, даже когда увидел, как его лицо сильно покраснело и мимика перестала подчиняться его воле.

Кровосос подносил шею майора к своей пасти, как мы люди подносим ко рту сочную созревшую сливу, чтобы случайно не обляпаться брызгами, чтобы вкусить как можно больше сладкого сока.

Топор был у меня под рукой. Точнее, болтался будто балласт на ремешке, обмотанном вокруг запястья. Я уже не помнил, как так вышло и каким чудом сам не напоролся на довольно-таки острое лезвие, пока ползал, словно ослеплённый червь.

Я сфокусировался на лысом морщинистом затылке мутанта, сорвался с места настолько быстро, насколько смог. Боялся, что мутант учует меня и отвлечётся, но этого не случилось.

Лезвие с глухим звуком воткнулось в череп мутанта, кажется, оно даже не пробило кость, но умудрилось накрепко застрять.

Кровосос издал чудовищный рык и рванул головой с такой силой, что ремешок топора на запястье порвался, а я потерял равновесие.

Следующее, что я почувствовал – крепкую хватку огромной лапы у себя на шее. Мутант не церемонился со мной, и уже через секунду его зубастые щупальца коснулись моей шеи.

В панике я выкрикнул что-то невразумительное, задёргал ногами. Правой рукой потянулся к сетке с артефактом, дёрнул за узел, чтобы освободить покалывающий руку дар Зоны.

Мутант почувствовал угрозу, но было уже поздно. Артефакт в руке нагрелся за секунду и стал липким, будто плавленая карамель. Я прислонил аномальный снаряд прямо к груди мутанта, с трудом высвободил свою руку.

Кровосос зарычал ещё громче, отпустил меня, и я повалился на землю рядом. Мне повезло отделаться лёгким ожогом на ладони, но мутант метался в ужасе, пытаясь оторвать намертво прилипший к груди артефакт, который жёг и продвигался вглубь тела.

Два порождения Зоны сливались, и я даже не подозревал, что за реакция последует дальше.

Майор в паре метрах только отошедший от удушающего хвата, спешно отползал в сторону, как это делал я минутами ранее.

Артефакт накалился в груди докрасна, кровосос истошно взвыл, захлёбываясь в собственном рыке. Он вытягивал уродливую голову с чёрными глазами бусинами, будто пытался вынырнуть из затягивающего водоёма.

Я последовал примеру майора, очень спешно пополз в сторону, потому что, казалось, времени не было, чтобы даже подняться.

Раздался глухой хлопок, будто взорвалась слабая бомбочка. Я зажмурился и услышал, как повалилась, туша мутанта. Когда открыл глаза, к удивлению, обнаружил, что от кровососа осталась лишь нижняя половина.

***

В округе всё окончательно стихло. Пожар быстро прошёл, потому что гореть было уже нечему. Нас окружала чёрная пустыня радиусом в сотню, а то и более метров. Огонь не распространился на все болота из-за обилия водоёмов и аномалий, которые, как известно, задерживают пламя, если речь не о Жарках.

Небо постепенно светлело, приближался рассвет.

Я сидел на земле, рядом валялся повреждённый топорик. Майор неподалёку умывался из фляги. Минутами ранее он устроил целую фотосессию останками кровососа, но не как ликующий охотник, а скорее как заинтересованный криминалист. Может быть, ради отчётности? Хотя какой в этом смысл? Наверняка за Периметром в научных центрах и так полно отловленных живых особей.