Три бронетранспортёра полыхали ярким пламенем, поля были усеяны трупами военных, а между ними сновало с десяток бандитов, которые обирали мертвецов.

В ближайших строениях и между ними с моей крыши не было видно ни долговцев ни военных, ни сторонников Чёрного. Слабая стрельба была слышна где-то в центре завода, но, похоже, будто операция подходила к завершению и совсем не в пользу военных.

— Вот ты и попался, — позади послышался хриплый смешок. — Воришка, предатель, трус.

Я развернулся и увидел Чёрного. Не удивительно, что он подобрался ко мне незаметно, с его-то талантами. И зачем такая наглая клевета? Что же я у него украл, когда успел предать? Был бы я трусом, не стоял бы сейчас перед ним.

На улице понемногу светало, хотя солнце ещё не показалось на горизонте. Я дышал полной грудью и уже не был так сильно уверен в своей неприкасаемости. Эта уверенность быстро пропала после внезапной гибели Карпова и разрушительных выстрелов, пролетевших в полуметре от меня.

Молча я бросил автомат на бетон и встал в боевую стойку, как умел, может быть неуклюже и не столь угрожающе, но с готовностью драться.

— Хочешь помахаться? А? — снова послышались хриплые смешки. Чёрный чувствовал себя хозяином положения. — Ты всё равно не выстоишь, не вижу смысла. Тебе и твои союзники не помогут, надо было посылать больше солдат.

Я намеренно не вступал с ним в диалог. Вдруг вспомнил, что на поясе у меня есть ножны и армейский нож, который заботливо был выдан долговцами. Недолго думая, выхватил холодное оружие.

— Да брось, так у тебя тоже нет никаких шансов, — Чёрный раскинул руки и пошёл мне навстречу.

Он прав, у меня было больше шансов случайно порезаться самому. Я бросил нож под ноги и сделал шаг ему навстречу.

Чёрный подошёл вплотную. Я смотрел в его красные линзы, слышал хриплое дыхание под шлемом. Мы простояли так несколько секунд, я всё не решался ответить ему, мне казалось, что он просто не был достоин моего ответа. Однако накопившаяся злость подпирала здравый смысл.

Я не выдержал и схватил его обеими руками за шею. Тот лишь усмехнулся и с лёгкостью отбил мою хватку. С такой мощью, что я почувствовал резкую боль, как будто бы отдача от сильного удара стальным молотом прошла сквозь руки.

Я не сдавался и ухватился теперь уже за шлем, с трудом сорвал его с лица Чёрного. На этот раз он почему-то особо и не сопротивлялся. На свет показалось его уродливое лицо и ухмылка, а шлем с глухим стуком покатился по крыше.

— Ты рад меня видеть, Ханурик?

Прохоренко схватил меня за шею, и его хват был гораздо крепче моего, нет, он был смертельным.

Я почувствовал, что стоит только ему приложить чуть больше силы, и он переломает все внутренности моей хрупкой шеи.

Не знаю, чего он добивался, снова какие-то игры, может быть, хотел устроить для меня издевательства и пытки. Я лишь потянулся рукой к его лицу, залепил пощёчину и в тот же миг произошло странное.

Яркая вспышка ослепила глаза, я потерял равновесие и всякое восприятие собственного тела. Это было похоже на давно забытые ощущения при том пространственном прыжке с болот, но напоминало лишь отдалённо.

Не помню, чтобы терял сознание, но чувство реальности вернулось после того, как под ногами появилась твердь. Я стоял посреди поляны, которую окружал густой лес, и деревья не были похожи ни на одну из знакомых мне пород.

Небо здесь отдавало странной глубокой синевой, будто над головой распростёрся океан. Я вдохнул полной грудью и, к своему удивлению, не почувствовал знакомого запаха Зоны.

Периферическим зрением я заметил движение, повернулся и от неожиданности шарахнулся, даже отпрыгнул назад.

В десятке метров от меня на поляне стоял Вольга, смотрел на меня своим пронзительным старческим взглядом. Одет он был то ли в белый халат, то ли в плащ.

— Ты? Где я?

Вольга посмотрел на меня, будто не понимая моего вопроса. Тогда я осмелился подойти ближе и повторить.

— А, Лоцман, — старик расплылся в улыбке, затем распростёр руки и оглянулся. — Ты там, где простирается твой собственный разум и, возможно, разум связанных с тобой людей.

— Что за чушь? — спросил я, но потом понял, что бессмысленно противиться всяческому бреду, когда собственные глаза наблюдают подобное. — А ты сам, как здесь?

— Меня здесь нет.

— Опять? Да что же такое, — я раздражённо махнул рукой, ожидал, что, как и в прошлый раз она пройдёт через старика, но неожиданно ладонь стукнулась о плечо. Я вздрогнул.

Вольга отшагнул и стряхнул с плеча невидимые пылинки.

— Полегче, Лоцман. Здесь я вполне материален.

— Может, объяснишься?

— Меня здесь нет, потому что я лишь небольшая доля того, что было вложено в тебя, на подобный случай.

— Какой случай? Что значит вложено?

— Где-то здесь бродит твой недруг, просто найди его, — Вольга уселся на траву и скучающим взглядом уставился в пустоту.

— А ты здесь вообще зачем? Это обещанная помощь такая?

— Да не нужна тебе моя помощь, — Вольга посмотрел на меня и махнул рукой. — Слабенький твой Прохоренко, сам поплыл. Иди уже.

— Что-то я не понял, — я начинал негодовать, но старик просто замер в позе, будто его поставили на паузу. — И куда мне идти? — Вольга молчал. — Да пошёл бы ты сам.

Я развернулся и пошагал в сторону леса и только на ходу, к своему удивлению, обнаружил, что на мне один лишь спортивный костюм и тапки. Тот самый комплект, который когда-то в бункере выдал мне Гава.

— Да что за дерьмо здесь происходит?! — я крикнул настолько громко, насколько мог. Эхо разошлось по окрестностям.

Пробираться сквозь заросли странных неестественной формы деревьев было тем ещё удовольствием. Несмотря на подозрения в нереальности происходящего, пару раз я сильно ободрал кожу об обломанный сук и ветку. Боль была вполне себе ощутимой.

Не хватало ещё подохнуть в проклятом зазеркалье.

Спустя минуты, я выбрался на берег озера. Небольшой водоём размером примерно с футбольное поле, с зеркальной и безмятежной гладью. Оно было неправильной формы, но выглядело так неестественно, что мне совсем не хотелось подходить к воде, пока я не увидел человека.

Он сидел на берегу повёрнутый ко мне спиной, худой и, кажется, не совсем здоровый. Обхватив колени обеими руками, он покачивался вперёд-назад, что-то бормотал себе под нос. На нём была сильно поношенная военная форма, а на ногах ничего, совершенно босой.

Я не верил собственным глазам, зашагал к берегу и за несколько метров окликнул его.

— Лейтенант?!

Прохоренко вскочил и обернулся. Без сомнений, это был он, в том самом виде, в котором наш отряд когда-то встретил его на болоте.

— Это вы? — глаза Прохоренко выглядели напуганными, но он будто был рад меня видеть. — А где остальные?

— Что ты несёшь? Хватит играть в эти игры, — процедил я. — Где мы?!

— Какие игры? — лейтенант испуганно заскулил, совсем немного и он уже был готов расплакаться. — Я не понимаю, вы же были со мной. Мы полезли в это озеро, а потом меня будто засосало. И вот мы оба здесь. Правда, я, кажется, сижу уже так не один час.

— Чтоб меня собаки драли, — пробормотал я и с опаской огляделся, посмотрел на водную гладь озера. Оно совсем не походило на то, в которое мы когда-то забирались в погоне за артефактом.

— Что происходит? Вы же Ханурик?

— Да, — раздражённо ответил я. — Ты ничего не помнишь?

— Что именно?

— Например, как ты выбрался с болот, обзавёлся талантами и силой, затем решил прижать к ногтю половину группировок Зоны, ещё и от меня чего-то требовал. Может быть, вспомнишь? А?

— Что вы такое говорите? — если Чёрный и обладал актёрскими навыками, то заслуживал высшей награды.

Мой разум отказывался верить в реальность происходящего.

Взглядом я зацепился за крупный булыжник под ногами, поднял его и подкинул. Увесистый.

— Пора бы закончить этот бред.

— Вы же не собираетесь… — Прохоренко попятился назад к озеру. — Послушайте, я много думал, просто боялся лезть туда. Возможно, нырнув, мы сможем выбраться отсюда, как бы обратным путём.