— Мне больше ничего и не нужно было, — майор на несколько секунд замолчал, будто подбирал нужные слова. — Послушай, Лоцман. Если тебе нужны деньги, я могу всё организовать. Взамен ты поработаешь на меня, и при этом всё будет в твоих же интересах. Назови сумму.

— Видел не раз в фильмах такое, — я достал из кармана КПК, открыл калькулятор и ввёл всё ещё внушительное для меня число, затем передал майору. — Извини за пафос, могу себе позволить.

Майор, взяв КПК, внимательно вгляделся в набранные цифры, посчитал их количество, судя по выражению лица, что-то быстро прикинул у себя в голове.

— Идёт. Не проблема, — майор пожал плечами. — Нет, правда. Половину хоть сейчас. Только помоги мне с этим Чёрным разобраться.

— Вот так просто? Неужели он так важен?

— А разве это не очевидно? Ты же видел, на что он способен. Гадёныш успел насолить уже многим в Зоне и даже за её пределами.

— Вот как? Я согласен. Есть у тебя какой-то план?

В пяти километрах от места, которое сталкеры иногда называли Тёмной Долиной, находились останки некогда закопанного хутора. По какой-то причине ликвидаторы оставили три дома. Они были расположены почти в ряд, среди молодой поросли кустов и тонких деревьев. Природа брала своё, и с каждым годом Зона всё больше походила на заповедник.

Я разглядывал в бинокль обветшалые домики и за полчаса не увидел никаких признаков жизни. Ни дыма, ни бдящих на подступах сталкеров, не одной искусственной метки-ориентира, никаких движений. Не было даже зачастую приметного мусора, который обычно сваливают в ржавую бочку или прямо под дом. Если кто и основал там базу, то либо чрезмерно осторожничал, либо давно её покинул.

Майор, который в сталкерской сети действительно назвался Клещом, так и не ответил на моё сообщение. Я отправил чёткий и вполне рациональный вопрос:

«Почему меня никто не встретил? Я сам должен туда лезть?».

Как научил меня собственный опыт, лезть в заброшенные поселения даже в составе отряда – опасная затея. Да, в Зоне любую покинутую застройку лучше обходить стороной, если там уже не обустроили силами большой группы безопасную и надёжную базу.

В бинокль я разглядел довольно широкую водопропускную трубу, которая, судя по свету, была не зарытой, сквозной и вела прямо к тем трём строениям. Видимо, раньше прямо через хутор тёк ручей, но теперь он высох, а вот трубу могли облюбовать неприятные аномалии.

Солнце уже склонилось к западу, ещё полчаса и придётся ползти в сумерках, либо же возвращаться. Впереди неизвестность, по всем признакам пустышка, может, и вовсе смертельная опасность. Позади – ночная прогулка по не самым приятным местам.

Майор не отвечал. Опять этот гад поставил меня в неудобное положение. Я набрал ему второе сообщение и всё же решился идти вперёд.

«Выдвигаюсь. Надеюсь, ты был прав, и лагерь всё же обитаем. Если подохну там, виноватым будешь ты».

Водопропускная труба оказалась довольно широкой и даже больше, чем мне показалось издалека. Я смог пробраться через неё на корточках. Под ногами предательски шкрябали камни и песок, звуки эхом разносились по бетонной полости. Мне повезло, что по пути не заверещали детекторы, хотя в таком случае я бы точно повернул назад и пошёл в хутор по дороге.

Я выбрался с другой стороны и огляделся. Отсюда хорошо было видно все три дома, а ещё смеркалось, с каждой минутой становилось всё темнее.

В затылок упёрлось холодное дуло, я выругался от неожиданности, но, к собственному удивлению, не почувствовал уже ставшего привычным мандража и проступающей испарины вдоль позвоночника. Может быть, я уже привык к таким неожиданностям?

— Руки подыми, — послышался позади грубый голос, я медленно исполнил, что от меня просили. — Кто таков, зачем исподтишка сюда лезешь?

— По соображениям собственной безопасности, — сухо ответил я. — Откуда мне знать, кто здесь есть, и кого нет.

— Самый умный, да? Кто таков, спрашиваю? — ствол довольно сильно толкнул меня в затылок, отчего я невольно клюнул головой.

— Лоцман я. Меня Клещ послал. Пароль... Сейчас. Блесна на карасика?

— Тьфу ты! — давление с затылка сразу же пропало. Меня приняли за своего, и я могу повернуться. — А чего сразу не сказал?

— Сказал же.

Передо мной стоял небольшого роста мужичок, полноватый, с больши́м носом, чернявый и ухмыляющийся. Что самое интересное на нём был самодельный маскировочный костюм из всяких веток и листьев, по тону действительно очень подходящий под местность.

— Пошли к главному, Лоцман. Познакомлю. Меня можешь Бобром звать. Позывной у меня такой, — укутанный в зелёнку на секунду опустил взгляд и скривился.

Меня смутило даже не явное недовольство собственным позывным, а само уточнение. Сталкер, если вдруг и зайдёт речь, может сказать, что у него прозвище, погоняло или на крайний случай кличка. Никак не позывной.

***

Бобр провёл меня в центральный дом. К этому времени уже совсем стемнело. Бессознательная привычка или, быть может, потребность в безопасности требовала костра, да хоть какого-нибудь источника освещения. Это место совсем не походило на обжитую базу сталкеров.

Половицы скрипели под ботинками, в мрачном лабиринте пустых комнат с голыми, а порой и ободранными стенами замаячили тени и обозначился источник света в самом удалённом от входа помещении.

В центре стоял одинокий стол, единственный из мебели, на столе трёхлитровая банка, перевёрнутая широким горлышком к столешнице. В банке пари́л неизвестный мне артефакт, который выглядел, как нечто неосязаемое, словно голограмма. Он испускал белый свет и немного разгонял темноту в помещении, хотя всё равно не дотягивал до обычной лампочки.

Пустые оконные проёмы были затянуты серой ветхой тканью. В одной такой оконной ширме была небольшая прорезь, через которую что-то высматривал повёрнутый ко мне спиной человек.

В дальнем углу помещения, накрытое такой же тканью, лежало что-то габаритное. Я не сразу понял, что под знакомыми очертаниями скрываются три человеческих тела. К горлу подкатил ком, в помещении ещё не витал резкий трупный запах, значит, мертвецы свежие.

— К нам гости – Лоцман от Клеща, — сообщил кому-то Бобр, переместившись в сторону и оказавшись чуть позади меня.

Человек, который высматривал что-то через прореху в ткани, повернулся к нам. Он был высокого роста под два метра, средней комплекции и по возрасту, возможно, немного старше меня. Растительность на лице всегда добавляет лет, а у него под носом красовались густые чёрные усы ровные и показательно выстриженные, будто в Зоне кому-то было дело до внешнего вида.

— Лоцман, — сталкер удовлетворённо кивнул. — Я Плясун, пока что главный здесь.

Мы пожали руки.

— Пока что? — поинтересовался я.

— В любой миг могу отправиться вслед за ними, — Плясун кивнул в угол с трупами. — Тогда невольно придётся передать командование сосункам.

— Что ты имеешь в виду? — ощущение подвоха нарастало во мне. Как будто могло быть иначе, раз уж я снова работал с майором Клещом.

— Имею в виду, что опытные офицеры лежат вон в том углу, — Плясун стиснул зубы и на несколько секунд посмотрел куда-то в потолок.

— Я не понимаю. Какие офицеры? Разве вы не сталкеры?

За спиной послышался смешок Бобра. Плясун зыркнул на того так, что мне самому стало не по себе. Затем раздались удаляющиеся шаги, кажется, любитель маскировки вернулся на пост.

— Ну и что этот сказочник тебе наговорил? — усмехнулся Плясун.

— Хм. Клещ? — я тяжело вздохнул, скинул со спины на пол увесистый рюкзак и уселся сверху. — Ну, он сказал, что здесь база сталкеров одиночек, которые застолбили плодовитое место и таскают весь сезон артефакты, не нарадуются. А недавно, мол, появились конкуренты и хотят выжить честных сталкеров силой. Всего-то и надо – помочь ребятам отбить базу.