***

Вещи нам отдали без промедлений, но я всё равно заметил косые взгляды охраны. Может быть, так проявлялась посеянная майором паранойя. Может быть, слова старого знакомого и вовсе были ложью, лишь бы выманить меня из Пикника.

Я уже и не знал, во что верить, просто поддался майору. Впрочем, когда-то он сдержал слово и даже не стал меня убивать, вместо этого пожертвовал своим агентом в лице торговца Венореза. Может быть, теперь пришло время последствий. Именно последствий, а не возвращения долга. Никогда не признаю, что чем-то могу быть должен человеку, втянувшего меня против воли в грязные дела силовиков.

Уже через пару часов мы шли по ржавым железнодорожным путям. Оба молчали, говорить пока было не о чем, да и не стоило в таких-то сумерках. Разве что майор обмолвился, что направляемся мы к его тайнику, где ему нужно будет пополнить снаряжение и «отметиться».

Мы свернули с путей, когда из-за туч показалась яркая растущая луна. Продрались через плотные колючие кусты, где, казалось бы, не может быть никаких ориентиров и троп. Вышли к разбитой грунтовой дороге и повстречали небольшую стаю слепых псов.

Собаки находились всего в паре десятков метров, но стоило им нас учуять, как они побежали в противоположную сторону, издавая на ходу жалобный скулёж. Слепые псы в небольших количествах – трусливые твари, да и на окраинах Зоны вблизи к оазисам цивилизации мутанты вели себя осторожнее. Сказывалась повышенная плотность людей, а также регулярные рейды военных на бронетехнике и вертолётах. До этих слепышей никому нет дела, наверняка, основную стаю расстрелял из пулемёта, какой-нибудь сержант забавы ради. А вот был бы здесь мутант посерьёзнее, уже бы давно объявили охоту и прилетел бы какой-нибудь генерал, чтобы лично изловить или убить тварь. А затем сделать несколько зрелищных фото с тушей.

Среди сталкеров даже ходила молва про одного неугодного генерала, которого якобы по ошибке в очередное сафари отправили не на окраину, а прямиком на Свалку, что неподалёку от кладбища техники. О генерале с тех пор, как говорят, никто ничего и не слышал.

Тайник майора я представлял очень просто, какая-нибудь очередная вырытая могила, которую надо будет сначала раскопать, потом закопать. Может быть, там будет ящик противопехотных мин или РПГ, парочка диковинных устройств, полученных от учёных.

Ожидания не оправдались.

В ночи, освещая путь налобными фонарями, мы добрались до причудливо бугристой поляны, на которой было полно всякого ржавого металлолома и торчащих из-под земли бетонных обломков.

Внутри заскребла тревога. Поначалу я даже принял местность за окраину Свалки, но до неё быстрее, чем до обеда следующего дня мы бы не добрались. Нет, майор притащил меня в какой-то могильник, и выглядел он очень довольным.

Я достал дозиметр и, к своему сожалению, вспомнил, что забыл поменять батарейки, потому что планировал это сделать после снятия номера в Пикнике. Майор и здесь нагадил.

Оставшегося заряда хватило, чтобы ужаснуться от подскочивших значений радиации.

— Майор, ты рехнулся?!

— Тише ты. Не ори.

Дозиметр вырубился, но я услышал треск в кармане майора.

— Возьми мой, — безумец протянул мне дозиметр, растянулся в улыбке и пошёл вперёд. — Чего встал? За мной. Радиации не бойся, её здесь нет.

— Как нет? Ты точно с ума сошёл, — я видел, как зашкаливает табло и показатели там были такие, что нам обоим можно было уже никуда не идти. Я вырубил раздражающее верещание динамика, хотя и это уже не имело смысла.

— Это артефакт так работает. Он влияет на работу счётчика, но сам не испускает никакого вредного излучения. Неплохая имитация и защита от нежелательных гостей.

— Охотно тебе поверю и в этот раз.

Майор привёл меня к останкам грузовика. Машина будто пережила пожар и за годы простоя под открытым небом проржавела настолько, что по кабине трудно было определить происхождение. Кузов на грузовой платформе сохранился получше, то был небольшой вагончик, которые обычно используют строительные бригады или аварийные службы. Я направил луч фонаря в единственное окошко вагончика, там была лишь чернота и потрескавшееся стекло в грязных разводах.

Майор пнул по днищу кузова, что-то скрипнуло, и прямо под дверцей расправилась складная лестница в три ступеньки. В отличие от остального скелета лесенку ржавчина не затронула, судя по всему, она и вовсе была из алюминия и к общим декорациям изначально никакого отношения не имела. Майор открыл дверцу и забрался внутрь. К моему удивлению, внутри загорелся свет.

— Чего стоишь? Давай залазь быстрее, пока никто не увидел, — послышался из вагончика голос майора.

— Да кто сюда вообще заходит, — недовольно прошипел я и полез внутрь.

Вагончик оказался сильно прокуренным, майор зачем-то начал оправдываться, мол, сам он давно уже бросил курить, а конспиративной квартиркой пользуется кто-то ещё из его коллег.

По левому борту находился стальной шкаф на всю высоту, на нём висел массивный амбарный замок, даже удивительно, как его затащили через входную дверцу. Далее располагалось раскладное кресло, за ним журнальный столик, а за столиком какой-то ящик, подозрительно смахивающий на холодильник.

Весь правый борт занимала неведомая мне аппаратура. Два огромных шкафа с запутанными и беспорядочно сплетёнными проводами, кнопки без подписей и маленькие светодиодные индикаторы. Судя по всему, аппаратура не работала.

Майор устроился в кресле, я бросил рюкзак на пол и сел на корточки, упёрся спиной в шкаф с мёртвой аппаратурой справа.

— И зачем мы сюда пришли? — спрашиваю.

— Здесь нас никто не услышит, — с загадочным видом ответил майор.

— Только ради этого?

— Может быть, в будущем тебе понадобится убежище. Пользуйся, дарю.

— Как мило. Щедрый подарок, — я и не скрывал своего недоброжелательного ехидства. — А теперь к делу, я хочу знать, что ты знаешь про Чёрного.

— Я тоже хотел бы знать про него всё, что знаешь ты. Он ведь связан каким-то образом с тобой, и об этом знает ещё несколько игроков. Поэтому сейчас в Зоне активно ищут двух человек, тебя и Чёрного.

— Очень радостно это слышать, — процедил сквозь зубы я. — Мы с ним пересекались всего один раз. Ещё он разворошил мой схрон на Кордоне, уверен на девяносто процентов. Непохоже, что он хочет меня убить. Скорее запугать или нагадить, как разгневанный ребёнок. Либо я чего-то не понимаю.

— А какая между вами связь?

— После первой стычки появились предположения, что он может быть связан с моим прошлым, — о Вольге я счёл нужным умолчать. — Может быть, он из тех людей, которым я когда-то насолил, если они так считают. Но на самом деле ничего плохого я никому не делал.

— Все так говорят. Ага. Ты про наёмников? — я даже не успел отреагировать на слова майора, но меня выдало моё изумлённое лицо. Майор продолжил с довольной ухмылкой. — Да брось, я знаю. Все уже знают. Наёмники, кстати, тоже. Им просто давно уже плевать на тебя, у них свои проблемы.

— Да, в мою первую вылазку погибли двое. Возможно, кто-то из них выжил. Потом, когда я сбежал, был ещё один отряд, но их я знал мало, командира точно в живых уже нет, про остальных ничего не могу сказать.

— Все наёмники из второго отряда погибли, их тела были найдены.

— И про это ты знаешь.

— Конечно.

— Значит, остаются Тодд и татуированный, — я на секунду осёкся, вспоминая прозвище. — Святой, да, так его звали.

— Ты ведь даже и не пытался докопаться до правды, — с неуместным упрёком сказал майор. — Пришло время предпринять хоть что-то.

— У меня другой интерес, и он превыше всего остального.

— Деньги?

— Да.

— Зачем они тебе? — недоумевал майор. — Не похоже, что ты копишь на мечту или движим бесконтрольной алчностью. Я тебя давно раскусил. Расскажешь, в чём дело?

— Вряд ли. Удивительно, что ты знаешь, про мою связь с наёмниками, но ничего больше.