— Наверное, не повезло этому Лоцману, — хмыкнул я.

— Кто знает, — бармен пожал плечами и снова осмотрелся, все сидящие в зале и за стойкой были уже слишком пьяны. Рядом со мной какое-то тело и вовсе уткнулось в тарелку с сухарями. — А тебя как звать? Раньше тебя здесь не видел.

— А я в том году заходил, здесь ещё работал такой полноватый мужчина в возрасте. А зовут меня, Бивень, — я ляпнул первое, что пришло в голову, хотя насчёт прошлогоднего посещения не соврал, намеренно добавил деталей для правдоподобности.

— Понял, Бивень. Будем знакомы. Меня можешь барменом звать, мне прозвища не нужны. А тот мужчина возрастной – мой батя, царствие ему небесное. Хотя я и сам немолод уже. Я, так сказать, унаследовал это место.

— Соболезную, хороший был мужик, — сказал я искреннее и приступил к чаю.

— Нет, хреновый он был мужик и отец тоже, — бармен махнул рукой, в его взгляде на миг промелькнуло недоверие, которое я успел заметить.

— Признаться, не знал его особо. Просто говорят: о мёртвых либо хорошо, либо ничего.

— О мёртвых либо хорошо, либо ничего, кроме правды, — сказал бармен, и его мысль мне понравилась даже больше.

В ту же секунду проснулся и заворочался сталкер по соседству, он сидел по правую руку, судя по всему, чувствовал себя неважно. Коротко стриженный, как и большинство в Зоне он повернулся ко мне и не будь я таким уставшим, то, наверное, отпрянул бы и опрокинулся на пол. Передо мной предстал майор, с немного опухшим лицом и остатками сухарей на лице.

— Ох, ты! Бивень! Дружище! Ты ли это?! — воскликнул майор и хлопнул меня по плечу.

— М-м. М… — я растерялся и чуть было не назвал того майором.

— Да, Митро я. Забыл?

— Как же, забудешь такое, — растерянно ответил я.

— Не хочешь на улице проветриться? Вспомним былые времена.

— Да, я как раз доел.

***

Окрестности Пикника предстали передо мной во всей красе. Впервые я мог не спеша оценить этот заброшенный и тихий посёлок на отшибе Зоны, пока прогуливался в компании старого знакомого. Не очень-то я его и рад был видеть.

Мы именно что прогуливались, для Зоны это было кощунством, но сильная удалённость от центра способствовала некому расслаблению. Это было заметно по местным патрулям. Охрана Пикника небольшими отрядами расхаживала по улочкам вальяжно и вразвалочку. Пара таких патрулей облюбовали крыши заброшенных двухэтажных панелек и устроили там пьянку. Я заметил, как на углу одной из крыш курил снайпер, бесстыдно обозначая свою позицию ярким огоньком тлеющей сигареты. Рядом с ним в ночи можно было разглядеть тёмный силуэт снайперской винтовки, чей ствол был направлен в небо. Сам он закинул ногу на возвышающийся бордюр и опёрся локтем на подогнутое колено, будто ещё попутно тренировал растяжку.

Они чувствовали себя здесь хозяевами и не без оснований верили в своё численное превосходство перед любым противником. Штат местной охраны внушал.

Мне казалось странным, что для такого места, владелец Пикника нанял столь многочисленную охрану. И где они все обитают? Номеров в отеле с учётом потока постояльцев не хватило бы на всех. Наверняка где-то есть подобие казарм или тайного убежища.

На выходе мы взяли с собой оружие и ничего больше. Затем расхаживали кругами по единственным трём улицам городка. Старались держаться подальше от патрулей, хотя им, вроде бы до нас не было никакого дела. Кроме двоих слоняющихся сталкеров, здесь было полно любителей отойти в кусты или просто устроиться под стенами дома в обнимку с бутылкой.

Когда рядом всё же проходили патрули, майор переходил на пространные беседы.

— И почему в Зоне постоянно так пасмурно? Ни хрена это не романтично, — майор втянул воздух громко полной грудью и выдохнул. — Хорошо здесь. Даже не хочется в клоаку возвращаться.

— А то ты сильно ходок по клоакам?

—Нет, конечно, мне той лаборатории хватило. Я ведь тебя тогда даже толком и не поблагодарил за помощь.

— Ой, я сейчас расплачусь, это так трогательно, — съязвил я. — За помощь поблагодарить? Я твою жизнь спас там и не раз.

— Хм. Надо признать, у нас был взаимовыгодный союз, и мы помогли друг другу равноценно.

— Если бы не ты, я бы туда и не полез, а спокойно вернулся к Венорезу, сдал бы задание и получил деньги.

— Ты получил деньги и даже больше оговорённого.

— Но какими усилиями? — вопрос был риторическим.

Мы остановились. Майор огляделся по сторонам, убедился, что посторонние глаза и уши скрылись из виду.

— Послушай, сейчас я всего лишь простой сталкер по прозвищу Митро. Чего ты докопался? — майор понизил голос. — По клоакам я не хожу, а здесь чтобы тебя перехватить.

— Меня? Какая честь!

— Тихо ты, — шикнул майор.

— Те шпионы, про которых тот бармен рассказывал, твои люди?

— Нет. Разведка наших псевдобратьев опять лезет, куда не надо, кого смог устранил на подходах, — майор хмыкнул и ехидно оскалился.

— Какая разведка? — с полным непониманием спросил я. — А ты кто тогда такой? Я думал ты сам из каких-то структур. Если…

— Ты прав, — майор меня перебил. — Но давай пока не будем об этом? Кстати, в бар нам с тобой лучше не возвращаться. Заберём только вещички и дадим дёру отсюда.

— Это ещё почему?

— Мой прокол, — процедил сквозь зубы майор и снова осмотрелся по сторонам. Улица пока пустовала. — Меня так-то Клещом зовут, по официальной легенде. А перед тобой и Барменом я представился, как Митро. Можно, конечно, допустить, что первое – моё прозвище, а второе – имя. Но всё равно неубедительно.

— Профессионалы так не прокалываются, — съехидничал я.

— Да много ты знаешь. Сам-то, чего начал мычать, как корова? Я сымпровизировал. Неудачно, согласен.

— Клещ тебе больше походит. И что, думаешь, бармен что-то заподозрил и теперь вышвырнет нас?

— Уверен, уже положил ружьё на колено и всем дал команду с нас глаз не спускать. Может быть, и сейчас кто-то смотрит. Если уйдём сами, трогать не будут. Они в последние дни здесь все на взводе.

— Что-то не видно, — я кивнул в сторону того дома, с крыши которой раздавались пьяные крики и песни.

— Да это всё спектакль может быть, специально для нас. Не сочти за паранойю. Дело серьёзное.

— Ну ты и козёл, — прошипел я. — У меня полный рюкзак артефактов, ни одного не успел сбыть.

— Ну сколько бы ты там заработал? Сто тысяч, двести? Я всё оплачу, а этот хлам выброси в помойку.

— Ещё чего! Это хабар, а не…

— Лоцман, завали хлебало. Ты даже не спросил, почему тебя все ищут.

— Ну, и почему же? Да мне в последнее время насрать, если честно.

— Это что апатия или смирение? — майор растянулся в неприятной улыбке. — Или наш маленький Лоцман повзрослел?

— Иди в жопу! — я отошёл от майора на пару шагов в сторону. — Там на болотах, когда ты меня заманил в ловушку, я ещё сомневался, получится ли у меня тебя прикончить и свалить. Не получилось бы, ни сил бы не хватило, ни духа. Сейчас не сомневайся, если не убью, то покалечу, сто процентов. Не нарывайся, майор. Могу сказать местным, что ты мне угрожал расправой и заодно с этими «шпиками».

Рука легла на ремень ружья, которое пока что мирно висело за спиной. Меня даже не заботило, успею я его достать или нет. Настолько пробирала злоба.

— Какой ты вспыльчивый стал, — майор наигранно нахмурил брови, улыбнулся и вытянул вперёд открытые ладони. — Зачем нам драться, когда можно сотрудничать. Я же тебе помочь пытаюсь. Слышал что-нибудь про ублюдка с интересными талантами? Весь такой модный, любит чёрное, а глаза у него, говорят, горят красным, как у сущего дьявола.

— Ага, у ссущего, — я оскалился, но злость быстро отступила. На смену пришло любопытство. — А ты откуда знаешь? А, хотя у кого я спрашиваю. Предпочитаю называть его Чёрным.

— Чёрный сталкер типа?

— Много чести ему. Пусть будет просто Чёрным, как собака дворовая.