— Что за таблетка?

— Она избавит тебя от неприятных последствий удара по голове.

— Можно было просто не бить.

— Не умничай, пасть открой! — майор поднялся с места.

Я послушно раскрыл рот, опасаясь, что десантник распсихуется. Майор, подойдя ближе, закинул мне в рот таблетку, затем прислонил к губам флягу.

Я жадно впился в горлышко, намереваясь одним глотком опустошить всю флягу, но не вышло. Изверг резко вырвал сосуд и, усмехнувшись, вернулся на своё место.

Не знаю, что я проглотил, но эффект оно произвело мгновенный. В голове прояснилось, боль ушла и накатила бодрость.

— Так это ты с парашютом прыгнул?

— Ответ очевиден.

— Я пришёл помочь, а ты меня по башке.

— А часто в этих местах помогают? — майор с презрением плюнул. — Не переживай, я тебя отпущу, но сначала ты мне послужишь.

— Службе предпочту товарищеский договор, — я растянул губы в напряжённой улыбке.

— Посмотрим на твоё поведение. Ты сам на болотах, что забыл?

— Я здесь по заданию торговца. Проверял тайник на вышке.

— Нашёл чего?

— Ничего интересного.

— Ладно, Лоцман, не врёшь, уже хорошо.

— Погоди. Я не говорил, как меня зовут, — от прозрения и недовольства я непроизвольно сжал кулаки и напряг почти все свои мышцы. — Это что, какая-то подстава всё-таки? Ну конечно, вот кто заказчик.

— Не переживай, получишь ты свои полторы тысячи, — с ухмылкой ответил майор.

Я запрокинул голову и увидел звёздное небо, впервые за долгое время. Обычно небо затянуто тучами, а я стараюсь спать по ночам в безопасных местах.

— И чем я тебе обязан, майор?

Он резко подскочил со своего места, я даже вздрогнул, ожидая какого-нибудь молниеносного выпада с ножом в мою сторону. Однако он всего лишь отошёл от костра и поднял с земли странное устройство на треноге. Оно издавало те гудки, которые я принял за сигнал сотового.

Установив треногу в десятке метров от костра, немного похрамывая, он вернулся с довольным видом и присел в метре от меня.

— Я сейчас тебя развяжу и дам на первое время оружие, — майор снял с пояса ранее незамеченный мной походный многофункциональный топорик. Какая-то сомнительная китайская поделка, сомнительное оружие, но я даже непроизвольно облизнул пересохшие губы от предвкушения открывающихся возможностей. — И не думай направить его против меня. Я установил манок, и совсем скоро все дикие твари в округе побегут в нашу сторону. Мы с тобой теперь заодно.

— И что, я, по-твоему, должен топором отбиваться?! Где моё ружьё?!

Тем временем майор начал разрезать путы.

— Нужно заслужить моё доверие. А топор на крайний случай. Будем надеяться, что нам не придётся вступать в бой с мутантами.

— Но ты же сам сказал, что они сами сюда побегут на этот манок! Сдался мне твой топор! Ты можешь ответить?!

Судя по всему, знать большего мне было не положено. Вопросы остались без ответов, а выражение лица майора стало смурным.

— Если и топор тебе не нужен, оставлю при себе. Руками защищайся.

— К чёрту. Давай сюда, — я схватился за удобную, но хлипкую стальную рукоять.

Хромой десантник, закончив с верёвками, молча отошёл в сторону и поднял с земли пистолет-пулемёт западного образца, в моделях которых я совсем не разбирался.

Он зачем-то отстегнул магазин, что-то осмотрел бегающим и, как мне показалось, немного безумным взглядом. Был он такой по своей сути или же так действовал стимулятор, вколотый минутами ранее? С оружием в руках майор выглядел жутко. Спорить и что-то спрашивать уже не хотелось. Бежать не представлялось возможным.

Конечно, можно было бы выждать удобное время, метнуть топор ему в голову. Вот только было у меня интуитивное ощущение, что с большой вероятностью, этот обколотый то ли вояка, то ли наёмник успеет увернуться, проявив мастерскую ловкость. Да и я мастерскими навыками метания не обладал.

Я поднялся, размял затёкшие руки и ноги. Внимательнее осмотрел выданное оружие. Всё-таки топорик не внушал – какая-то унизительная насмешка. Если всё это не какой-то сон, как он не понимает, что моё ружьё пригодилось бы нам больше?

Майор выглядел напряжённым, постукивал пальцами по своей компактной «пукалке». Я был уверен, что он не сможет выстоять в стычке с местным зверьём, каким бы крутым ни казался. Он и сам это понимал, значит, рассчитывал на что-то ещё.

Пускай будет даже пара кабанов. У него один магазин заряжен, и ещё два в разгрузке. Он убьёт одного кабана, второго тяжело ранит, на этом патроны закончатся, сколько бы их ни было ещё в рюкзаке в нераспакованных пачках, времени на перезарядку не будет.

Если раньше мне казалось, что я уж точно знаю, какого это оказаться в безвыходном положении, то в ту абсурдную ночь отчётливо понял – даже это ещё не предел.

Меня обманом заманили на убой. Какой-то свихнувшийся человек, представляющийся майором, благо, что не Петром Первым. У него в руках сомнительное оружие, а у меня чёртов туристический топорик. Подумать только.

Об устройствах, приманивающих зверьё и мутантов ходило множество слухов. Вот уж не думал, что сам столкнусь с подобным. Поговаривали, что работали они как излучатели волн, которые мало чего общего имеют с радиоволнами. Мол, разработка не новая, но строго засекреченная.

Меня мучил вопрос. Зачем это нужно свалившемуся с неба загадочному майору? Если бы меня встретил отряд Долга, который показательно и клятвенно заявляет о своей идеологии полного уничтожения Зоны, было бы гораздо яснее.

Я огляделся, чтобы разыскать в полутьме свой рюкзак. Света догорающего костра не хватало, чтобы осветить весь остров. Мне повезло: пожитки лежали в поле видимости.

Неторопливо, чтобы не заставлять лишний раз майора нервничать, я направился к рюкзаку, аккуратно присел рядом и развязал узелок. Сразу же заметил, что узел отличался от привычного. Между делом я ожидал недовольный возглас майора, и он последовал.

— Эй! Ты чего туда полез?! Тушёнки решил навернуть с голодухи?

— Ещё чего. Я совсем дурак, по-твоему, тяжесть эту на спине таскать? — рука нащупала тёплый тканый свёрток с артефактом. Поверх специальной поглощающей некоторую долю вредных излучений ткани была сетчатая армированная оболочка. На первый взгляд она напоминала авоську и предназначалась лишь для удержания артефактов в подвешенном состоянии – очень удобно, когда громоздкие контейнеры переполнены, либо попросту не по карману.

— Мутанты скоро повалят в нашу сторону, держись рядом, — сказал майор спокойно.

— У тебя есть план? Посвятишь, может? — процедил я, привязывая сетку с артефактом к поясу. Майор на вопросы отвечать не стал.

Я вернулся на своё место. Меня немного потряхивало от нахлынувшего адреналина. В предвкушении стычки с мутантами в этой безвыходной для меня ситуации майор уже не казался большой угрозой.

— Зачем ты за артефактами полез? Где-то здесь торговца увидел? — в голове майора послышались язвительные интонации.

— Смотрю, ты, товарищ майор, хорошо разбираешься в нюансах сталкерского ремесла. Причём так же хорошо, как и в содержимом моего рюкзака, — я ответил тем же.

— Мне надо было знать, сколько при тебе оружия. Всё твоё добро на месте, даже тот свёрток баксов.

Я уселся на корточки возле дерева. Майор начал расхаживать из стороны в сторону, медленно и уверенно, будто пригожим утром охранял какой-нибудь склад боеприпасов в тылу и ждал сменщика. Будто вокруг не царила ночная тьма, а мы не торчали здесь в ожидании волны опасных порождений Зоны.

Мы прождали ещё минуту, прежде чем в небе закаркали вороны. Никогда не слышал их ночью и так далеко на болотах.

Округа наполнилась какофонией мерзких звуков, от которых волосы по всему телу встали дыбом. Мне стало холодно и страшно, при этом пот стекал по лицу крупными каплями, будто на улице был жуткий зной.

Я слышал глухой вой и нечеловеческие крики, полные боли и отчаяния. Слышал громкое шипение со свистом, будто кто-то стравливал давление парового двигателя, различал визг и хрюканье кабанов, и даже собачий лай. Чёртовы псы, они-то откуда здесь, на болотах?