Я достал из бокового кармана рюкзака маленький термос, всего пол-литра горячего кофе. Налил напиток в крышку от термоса, отпил и чуть было не подавился жутко переслащённым и остывшим кофе, который вдобавок имел привкус чая. Термос мне вручил сталкер с Кордона в благодарность за шприц с обезболивающим – неравноценный обмен.

Ещё при подъёме взгляд заприметил колебания воздуха в десятке метров от вышки. Броском я отправил полупорожний термос метко в цель. Судя по резкому хлопку и отсутствию разлетающихся фрагментов, «великолепный кофе», как и саму тару, аннигилировало до атомов.

Хватит отдыхать.

Магнитный компас не работал – для Зоны обычное дело. А вот что происходило с надёжной спутниковой связью – загадка.

Я вытащил КПК и с надеждой посмотрел в угол экрана. Устройство поймало лишь одно деление сети, на такой высоте я рассчитывал хотя бы на половину. Пришлось расхаживать по всей площадке, вертеть КПК на вытянутой руке. Деления сети не прибавлялись, а стоило поднять над головой, так пропадало единственное.

Два раза я перезагрузил устройство, поэкспериментировал с настройками сети и автономным режимом. Всё было тщетно. Здесь не было ни сотовой связи, ни радио, ни спутниковой навигации.

Уверен, что вокруг Венореза уже собралась очередь из работяг, желающих взять лёгкое задание. Когда таймер истечёт, меня заочно похоронят, а свежая кровь попрётся на болота.

Нужно было срочно отправить весточку.

С другой стороны, я мог бы и опоздать, но вернуться с информацией. В таком случае мне бы пришлось ждать ушедшего по моим стопам сталкера и в случае возвращения оного делить добычу пополам, либо решать спор силой, вдали от базы торговца.

Нет уж, дуэли точно не моё.

КПК вдруг громко запищал. Я вздрогнул и взглянул на экран. Интерфейс извещал о сигнале бедствия, на карте горела красная точка с пометкой «S.O.S». В ограниченном режиме заработала навигация, указывающая примерное направление пути.

Я повертел устройство в руках, меня обуяли сомнения.

Не припомню, чтобы в моём КПК была подобная функция: ловить сигналы бедствия.

Самым разумным в таком случае было бы не обращать внимания на эту странность, спокойно выйти на хоженые тропы, по пути поймать сеть, чтобы отправить одно сообщение и поскорее добраться до ближайшего лагеря.

Ах, если бы я всегда принимал верные и рациональные решения, то никогда бы не оказался в этом проклятом месте.

***

На изолированном смрадными водами островке я нашёл обгоревшее дерево с огромной трещиной в стволе. На останках ветвей висел порванный парашют. Серое полотно купола испачкалось в саже, а оборванные стропы колыхались на ветру.

Вокруг не нашлось ничего подходящего для использования в качестве слеги. Пришлось положиться на осторожность и удачу. Я шагнул на ближайшую кочку, затем переставил ногу на то, что принял за участок болотистой суши, и мгновенно увяз по щиколотку.

Ноги промокли до коленей, прежде чем я добрался до проклятого острова. От меня воняло болотной тиной, счётчик извещал о слегка подскочившем уровне радиации, на удивление, некритическом. В ботинках хлюпало, стопы мерзко проскальзывали по стелькам. Нужно было срочно просушить обувь.

Я достал КПК и обнаружил, что сигнал бедствия прервался, а электронная карта вернулась к привычному виду.

Кроме парашюта, я нашёл лишь еле тёплое кострище. На сером пепле среди тлеющих угольков были видны следы от подошв.

Значит, неизвестный выжил и даже успел посидеть у костра. Но здесь никого нет, следовательно, некто решил выбираться самостоятельно.

Какому идиоту пришло в голову прыгать с парашютом пусть и на окраине, но всё же аномальной Зоны? И ведь он как-то добрался до точки, очевидно, на воздушном транспорте, которому ещё нужно было преодолеть аномалии, раскиданные в атмосфере. Возможно, этот транспорт со своей задачей не справился, и где-то неподалёку тлеют останки какого-нибудь вертолёта.

— Самому бы выбраться, — пробормотал я вслух.

Ещё раз взглянул на дерево — скорее всего, изуродованная ива. Судя по трещине поражена молнией, но задолго до того, как на ветви напоролся неудачливый экстремал. Надо же, какая «удача». Этот остров словно магнит несчастий.

***

Я слышал треск костра и странные гудки, похожие на дозвон сотового телефона. Кто-то бормотал под нос ругательства и кряхтел, будто превозмогая боль.

Я чувствовал тепло от огня и был уверен, что свет падает на моё лицо. Нужно было притворяться до тех пор, пока не прояснится в уме. Трудно было сконцентрироваться и разобраться, что же со мной произошло, когда голова болела сильнее, чем в самое сильное похмелье.

Дым от костра проникал в ноздри, вызывал жуткое желание прокашляться, но я держался и думал, как бы незаметно приоткрыть глаза, разведать обстановку. Вдобавок руки оказались связанными за спиной.

— Хватит притворяться. Открывай глаза, — послышался раздражённый голос.

Я не стал противиться сказанному, как назло, ещё и захотелось хорошенько прокашляться.

Вокруг были всё те же болота, я сидел, прислонившись к расколотой иве. Стоило лишь раз коснуться дерева затылком, чтобы вспомнить, что со мной произошло. Затылок зудел, волосы на голове слиплись от запёкшейся крови. Меня ударили по голове. Скорее всего, не обошлось без сотрясения. Иначе как объяснить подступающую волнами тошноту?

Возле костра сидел незнакомец, облокотившись о рюкзак. На левой ноге была задрана штанина, чёрный армейский ботинок валялся рядом. Незнакомец перебинтовывал область голеностопа, сквозь бинт отчётливо проступало кровяное пятно. Периодически он посматривал на меня недобрым взглядом, но ничего не говорил.

Я тоже молчал, стараясь разглядеть и впитать своей болевшей головой как можно больше информации, чтобы получить хоть какое-то преимущество.

У ног раненного валялся мой КПК. Вряд ли он смог подобрать пароль и что-то выведать.

Интересно, насколько серьёзная у него травма? Может быть, открытый перелом или глубокий порез? Последствия приземления или неудачное попадание в мелкую аномалию? Из крупной бы в одиночку не вылез.

Он был одет в камуфляж болотного цвета, на торсе – разгрузочный жилет с набитыми карманами. Оружия не было видно, вероятно, лежало за рюкзаком со стороны правой руки, с моего ракурса трудно было разглядеть.

Лицо незнакомца было холёным, гладко выбритым. По взгляду было понятно, что он уже не рад тому, что здесь оказался.

Закончив с перевязкой, незнакомец что-то вколол себе в ногу чуть выше колена, обезболивающее или стимулятор. Судя по его снаряжению и экзотическому способу проникновения на территорию Зоны, он был необычным военным, может быть и вовсе не военным, а каким-нибудь наёмником. Такие носят с собой аптечки способные и калеку на ноги поставить. «А то и вытащить мертвеца из посмертия», — наёмники так выражались про достижения современной и дорогой медицины.

— Есть хочешь? — хриплым и уставшим голосом спросил раненный.

— Хочу.

— Не заслужил пока.

Я напрягся, проверяя крепкость верёвок на руках. Узлы были завязаны очень туго, из-за отёка я почти не чувствовал ладоней.

— Ты кто такой?

— Можешь звать меня майором.

Пусть будет майором, если хочет. Этих бывших майоров и среди наёмников было полно. В голове на мгновение проскользнула дурная идея, вывести его на разговор о наёмниках и рассказать, что и сам когда-то был в их рядах. Рациональное быстро пресекло эту глупость, стоило только вспомнить, как я распрощался с бывшими коллегами. Да и вряд ли сейчас «наёмники» — это единая фракция, за последние годы наплодились десятки разных компаний.

— Чего так смотришь? — недовольно бросил холёный. На его лице отчётливо проступал пот, хотя, судя по всему, ему уже становилось легче. — Прими таблетку, и мы с тобой нормально поговорим.