— М-да, — Плясун вновь усмехнулся и раскрытой ладонью разгладил усы. — А помогать ребятам тебе зачем? С какой стати?

— Как сказал Клещ, у главаря этой группы есть ценная информация, которая мне и нужна.

— Есть такая, — Плясун кивнул и уже с более серьёзным выражением лица продолжил. — Этот главарь, скорее всего, я. Вот только не было здесь никаких сталкеров, да и лагерю две недели. Нам действительно нужна помощь, в живых осталось пятеро. Бобра ты уже знаешь, ещё двое в окрестностях на разведке. Досталось нам знатно. В ближайшие сутки ожидаем ещё одну атаку.

— И кто вас так потрепал? — я заворожённо смотрел на светящийся артефакт в банке. В глубине души я понимал, что мне уже было всё равно, с кем и против кого. — Почему нельзя просто уйти отсюда, зачем удерживать эти жалкие три дома? Кто вы вообще такие, если не сталкеры?

— С Клещом мы почти что коллеги, хоть и не ладим иногда. Как ты его называешь? Майором? Так вот, он уже подполковник.

— Что же мне так везёт…

— Покинуть дома не можем, нужно продержаться ещё хотя бы сутки. Неподалёку установлен сканер, собирающий важные данные. Нападающие силы явно знают о сканере, правда, найти они его не смогут, поэтому и пытаются нас всех перебить. У меня нет точной информации о происхождении противника. Они прут как зомби, все разодеты, будто бандиты, нет на них даже примитивных средств защиты, зато всё оружие зарубежного образца, очень дорогое.

— Даже догадок нет?

— Думаю, это маскарад, а нападающие напичканы какими-то психотропными веществами. При наших потерях в три человека противника уже изничтожено две волны по пятнадцать человек. Они агрессивные и будто не боятся умирать, но попадать по таким мишеням, которые и за укрытия-то не прячутся нам гораздо проще.

— А откуда информация, про новую волну в течение суток?

— Скажем так, у нас есть связь с теми, кто может наблюдать за ситуацией сверху, — Плясун поднял указательный палец и закатил глаза. — Отряды тянутся со стороны Тёмной Долины, которая по неизвестным мне причинам недоступна даже для спутников. Может, ты что знаешь?

— Без понятия, — я отрицательно киваю. — Ни разу не был в тех местах, да и желания нет.

— Жаль, — на несколько секунд Плясун замолчал, сложил руки на груди, подошёл к столу и уселся на край столешницы. — Ты ведь не один? Будет ещё подкрепление?

— В Зоне трудно найти друзей, которые готовы вступиться за тебя, — сказал я, пожимая плечами. — Благо у меня есть один такой друг, а у него свой друг. Завтра прибудут двое.

— Клещ будет?

— Нет, он лишь сказал, что от меня требуется, и что ты, Плясун, можешь предложить взамен.

— Да, информация. Я готов поделиться ею, — утвердительно сказал Плясун. — Только помоги нам. Придётся рисковать, но ты ведь сам посчитал, что информация того сто́ит.

— Да. Я всё не перестаю думать, что в очередной раз оказался заложником ситуации. Часто размышляю о свободе воли, есть желание послать всё к чертям, даже собственные чувства и принципы.

— Я думаю, тебе надо передохну́ть, — Плясун посмотрел снисходительно. — Можешь располагаться где хочешь. В этом доме безопасно. Утром Бобр или кто из молодых отведёт тебя на небольшую экскурсию.

***

Я проснулся рано утром, ещё до рассвета. В одном из помещений дома был слышен чей-то громкий богатырский храп.

На КПК пришло сообщение от Сенина:

«Мы в тройке километров, скоро будем».

Отлично. Появились реальные шансы.

Может быть, и правда, кто-то сгонял отряды зомби с Тёмной Долины? Ни разу ни о чём подобном не слышал даже в сталкерских байках.

Я проверил своё ружьё, оно уже было почищено и перебрано. Даже не заметил, как за прошедшие месяцы прикипел к нему, хотя и пользовался им редко. Бо́льшую часть времени оружие сталкера висит на плече или вовсе убрано в рюкзак, среди нас мало любителей поиграть в войнушку. Наше дело собирать и сбывать артефакты. А врагов и мутантов проще обойти стороной. Жаль, что сегодня такой трюк не сработает.

Рюкзак оставил в доме. Взял лишь самое необходимое, медикаменты, лёгкий перекус и запас патронов. Затем вышел на крыльцо.

На улице оказалось довольно холодно, удивительно, что прохлада не пронизывала этот дом насквозь. Я поёжился и поднял ворот куртки. Окрестности обволокло густым туманом. Стало заметно светлее, солнце уже наверняка подымалось над горизонтом, но тучи и туман не давали насладиться красно-оранжевым рассветом, там на небе царила лишь серая хмарь.

У крыльца я немного размялся, чтобы не продрогнуть от холода и хоть как-то подготовить тело к трудному дню. Я надеялся, что кто-то из подопечных Плясуна рыщет в этой серой пелене и сможет предупредить остальных, если появится враг. Погодные условия были самые подходящие для внезапного нападения.

Мои мысли прервал приближающийся шум, неизвестный передвигался рысцой, бряцали то ли металлические карабины, то ли крепление и ремень оружия. Я вскинул ружьё.

В пелене тумана замаячила человеческая тень, и я быстро опознал в нём союзника. Поначалу мне показалось, что навстречу двигался Бобр в своём маскировочном костюме, однако, этот был выше ростом и стройнее. Лицо измазано тёмно-зелёной краской.

— Ты Лоцман? — пробасил боец из отряда Плясуна, выглядел он моложе меня, даже под слоем грима.

— Я.

— Командир попросил провести тебя к трупам противника, может, ты что-то увидишь, чего не увидели мы. Меня можешь звать Остапом.

— Ладно, пошли, — я пожал плечами и закинул ружьё за спину.

По словам Остапа, нужно было отойти от домов на восток, где они устроили братскую могилу. В основном всю дорогу замаскированный молчал, он смотрелся посерьёзнее Бобра, в его движениях была видна серьёзная физическая подготовка.

Мы миновали песчаный обрыв высотой не больше двух метров и оказались в причудливой местности, где росли молодые деревья, а их корни выпирали из-под земли, где-то частично, а где-то и полностью. Местами земля дыбилась, самые толстые корневища были покрыты мхом и тонким слоем грунта с пробивающейся травой.

— Что это за место? — поинтересовался я, прислушиваясь к детектору, тот пока что молчал.

— Без понятия, — ответил Остап. — Здесь таких причуд полно́ в радиусе километра. Мне кажется, поэтому нас и отправили сюда с тем чёртовым сканером. — Я расслышал весьма явное недовольство в словах Остапа. — А разве ты, сталкер, не встречал в Зоне подобных мест?

— Было дело, но каждый раз попадалось что-то новенькое.

Остап указал мне на братскую могилу, которая представляла собой два ряда трупов. От них уже сильно несло, отчего мне пришлось прикрывать нос воротом куртки, хотя это не сильно помогло.

— И не лень вам было всех сюда таскать и раскладывать? — спросил я, сквозь ворот.

— А что поделать. Правила у нас такие. Их ещё надо будет закапывать или сжигать, — Остап покачал головой и уселся на ближайший покрытый мхом корень. Он будто не замечал трупной вони.

— Весёлая у вас организация…

Я приблизился к трупам, было не так много времени, потому что иначе всё это мероприятие грозило мне вывернутым нутром.

Мёртвые были разодеты в обычную гражданскую одежду, с неким намёком на обожаемый бандитами стиль: китайские кроссовки, кожаные куртки или спортивные ветровки. Вот только слажены убиенные были действительно по-спортивному. Лицами даже мёртвыми, посиневшими и распухшими они больше походили на вояк, нежели на невежественные хари гопников. Часть трупов была в полураздетом состоянии, кожа подозрительно чистая, без намёка хоть на какие-нибудь наколки.

— Это не бандиты.

— Да ладно? Может, что поновее есть? — усмехнулся Остап. — Можешь не обыскивать, у них ничего, кроме оружия, не было.