На всю обыденную для Зоны мерзость майор реагировал спокойно и даже с некоторым любопытством.

— Бывал уже в Зоне, майор? — я остановился и обернулся.

— Приходилось разок, — он нахмурил брови.

Скромничает? Или же бывал не так часто, чтобы познакомиться со всеми прелестями этого места?

— А в разновидностях тварей разбираешься?

— Почему мы остановились? — с недовольным прищуром спросил майор. А вот мой вопрос так и остался без ответа. Я уже привык.

— Ну не могу же я идти и одновременно с тобой разговаривать, — я усмехнулся. — Опасно.

— Тогда иди молча.

— Впереди всё больше аномалий. Кстати, удивительно для окраин. Я бы хотел знать, чего ждать от человека, который доверил мне свою жизнь.

— Ничего я тебе не доверял, — майор оскалился, но посмотрев вперёд и увидев хорошо различимые колебания воздуха добавил. — Был в Зоне, пару лет назад, на одиночной операции, повидал немного. Зато горячих точек видел предостаточно.

— Так ты вояка или спецслужбист, не пойму?

— А это не твоё дело.

— Что толку с твоих горячих точек? Долго бы ты протянул тут один, в таком котле?

— Что значит «котле»?

— Большое скопление аномалий. Это как в окружение попасть. Я бы сам никогда сюда не сунулся, но подозреваю, что выбора у меня нет, — для убедительности я вытащил из поясного мешочка болт и метнул его вперёд.

Несколько секунд мы наблюдали за тем, как кусок металла крутится вокруг своей оси как раз в том месте, где колебания воздуха казались сильнее. Затем болт замер.

— Пригнись! — я присел на корточки и закрылся руками майор и вовсе упал на землю, быстро и технично.

Болт со свистом пролетел над нами.

— Убить меня хочешь? — недовольно спросил майор, подымаясь на ноги.

— Хотел бы убить, не предупреждал бы.

— Откуда ты знал, куда он полетит?

— Это трамплин. В девяноста процентах случаев, откуда прилетело – туда и полетит. — Вот ещё что. Банальность, но иди за мной след в след, пока я не скажу, когда уже можно будет расслабиться. Это куда хуже мин, потому что угроза может быть не только под ногами, но и над головой или сбоку.

Майор в ответ спокойно кивнул.

Он указывал нужное направление. Тропы через болота, протоптанные зверьём и мутантами, напоминали нейронную сеть. Слишком много развилок и ответвлений. По словам майора, мы углублялись на юго-запад.

Солнце уже было в зените, когда мы вышли на прямую тропу. Я кидал болты и по возможности подбирал их, всё же мешочек на поясе не бездонный.

— Почему нельзя было высадиться в той точке сразу? — я замедлил шаг и обернулся.

— На месте поймёшь, — буркнул майор.

— Аномалии?

— В том числе.

— Стой! — крикнул я, заметив неладное.

Но уже было поздно. Майора рвануло назад, он вытянул руку в мою сторону, и даже будь у меня возможность, я не стал бы за неё хвататься.

Служивый угодил в аномалию, в его округлённых глазах читалось сначала недоумение, а потом и ужас. Тело как тряпичную куклу протащило на пару метров и подняло в воздух на полтора. Аномалия разрядилась, и я застыл на месте, гадая, что же будет дальше.

— Помоги!

Майор упал на землю, и на мгновение показалось, что аномальная сила отступила, но в ту же секунду его подбросило вновь, на этот раз на полметра выше.

Лифт. Коварная аномалия. Она будет его бить о землю до тех пор, пока от тела ничего не останется и с каждым разом всё сильнее, снизу не особо твёрдая земля, но сверху мощная гравитационная сила, в своём пике порой достигающая мощностей промышленного пресса.

— Майор! Крепко держи оружие! Слышишь?! Мне надо ухватиться за ремень, как будешь на земле!

Находясь в воздухе уже на приличной высоте, он выпрямился и протянул в мою сторону пистолет-пулемёт. С последующим ударом он закричал.

Однако я прыгнул, прежде чем он оказался на земле, крепко ухватился за ремень и потянул на себя.

— Держись!

Майор оказался тяжёлым. У меня была всего пара секунд для резкого рывка и большие перспективы на грыжу и надорванные мышцы. Сердце заколотилось с бешеной скоростью, адреналин пошёл по крови. Я дёрнул со всей силы.

Хрустнуло в пояснице, но без последующей боли. Заболели мышцы спины и рук, когда я с тяжёлым дыханием по инерции упал на землю.

Майор лежал в метре от меня и матерился, ощупывая бока.

— Кажется, отделался ушибами.

— Повезло тебе, майор. Не благодари.

***

Болота постепенно перешли в равнину. Повсюду чернели прогоревшие проплешины, возможно, следы от Жарок или других воспламеняющихся ловушек. Между ними отражали ясное небо водоёмы и кочки. Аномалий стало чуть меньше.

Нам приходилось много петлять. Я старался идти быстрее и понятия не имел, сколько нам ещё до точки. Надеялся, что немного, ведь большая часть запасов осталась в той яме на острове, а с собой был лишь суточный запас провианта.

Майор всё так же указывал на примерное направление, но после Лифта и полученных ушибов по большей мере молчал и послушно выполнял все мои просьбы, пару раз я приказывал ему лечь, когда сам оставался на ногах. Забавы ради, и только.

Когда мы вышли на возвышенность, майор объявил привал. Как оказалось, мы добрались до некой промежуточной точки, с которой можно будет провести разведку.

Возвышенность оказалась удобной. Хорошо просматривалась округа, при этом сама точка привала была защищена кустарником.

Пока я возился с походным пайком, майор достал из рюкзака завёрнутый в ткань оптический прицел и пополз в кусты наблюдать за местностью.

— Как бока? — спросил я у майора, когда тот вернулся к нашему импровизированному столу.

— За меня не волнуйся, Лоцман, у меня неплохая аптечка – мертвеца на ноги поставит, — майор поморщился. Видимо, обращение ко мне по прозвищу из его уст было чем-то вроде благодарности.

— Ходячих мертвецов не хотелось бы видеть. Что там впереди? Цель близка?

— Да. Я даже разглядел вентиляционные грибки бункера.

— Бункера? — я вдруг почувствовал, как по всему телу побежали неприятные мурашки.

— Если точнее, подземная лаборатория.

— Ещё лучше!

На минуту я замолчал. Уже не было смысла упрекать майора за его бесчеловечность и втягивание посторонних людей в дела, которые их не касаются. Столько историй ходило в Зоне про подземные комплексы, и все они заставляли сталкеров обходить подобные места за километры.

— Чего такой бледный, Лоцман? — майор ухмыльнулся. Впрочем, его уверенность тоже, будто бы постепенно улетучивалась. Говорить об этом я не стал.

— Что в том комплексе?

— Самое страшное, что только может быть – неизвестность, — майор пожал плечами. — Видишь ли, пару месяцев назад, туда отправили целую разведгруппу. Отличные бойцы и у половины опыт работы в Зоне. Они добрались до комплекса, но на этом всё и закончилось. На связь никто так и не вышел, что там произошло неизвестно. По информации моего начальства, его законсервировали ещё после второго взрыва.

— Вдохновляет и мотивирует, — я почувствовал, как сильно вспотели мои ладони. — Видимо, там что-то ценное, раз вы туда так валите.

— Да, там прототип прибора, для перезарядки артефактов, либо документация по нему.

— Чего? — я сильно удивился такому откровению. Что-то подсказывало: таких деталей знать мне не положено. — Даже знать этого не хочу. Думаешь, я не понимаю, что чем больше мне известно, тем больше вероятность, что ты разрядишь в меня магазин?

— Эта информация уже не будет секретной, если мы выполним задачу.

***

На подходах сильно воняло гниющей плотью. Мне пришлось надеть респиратор, чтобы хоть как-то оградиться от мерзкой вони. Майор шёл, как не в чём ни бывало.

— В чём дело, майор? Почему так воняет?