— Присмотрись внимательнее.

Я огляделся, и мой взгляд зацепился за гниющий труп кабана в пожухлых кустах, ещё чуть дальше в стороне валялись дохлые собаки. Весь наш путь по окраинам на расстоянии десяти метров от узкой тропы был обложен разлагающимися трупами, которые почти что уже слились с ландшафтом.

— Их расстреливали из чего-то крупнокалиберного? — спросил я, заметив издали на одном из дохлых кабанов характерные следы.

— Да. Это так наша пропавшая группа поработала. Даже знаю этого пулемётчика лично, — майор, кажется, гордился этим фактом. — Дело в том, что в запечатанной лаборатории есть защитная система, которая работает по аналогии с моим манком. И как только бойцы приблизились к ней на километр, со всего сектора на них хлынули твари.

— Так вот зачем всё это?

— Да, я решил заранее расчистить себе путь и, судя по всему, вышло совсем неплохо.

— А что это за система такая? Почему она работает в законсервированной подземной лаборатории и настроена на приманку зверья? От чего она питается? — мне вдруг стало искренне любопытно.

— Помнишь, что ты говорил про избыточные знания? Впрочем, здесь нет никакого страшного секрета. Излучатель был установлен чуть позже, скажем так, враждебными нам силами, и всё в целях того, чтобы никто туда не добрался. А питания он какого-то сильного и не требует, достаточно, скажем, солнечных батарей – полная автономность. Вот если бы негодяи решили установить здесь что-то покрепче, например, выжигающие мозги вышки, тогда бы точно возникли проблемы с обеспечением энергией.

Я никак не стал комментировать сказанное, потому что не понял и половины. Заговоры врагов, выжигатели мозгов и прочие чудеса были темой для разговоров у костра, которые меня никогда особо не привлекали.

Место назначения оказалось весьма скромным по меркам Зоны комплексом сооружений. Всего два полуразобранных ангара и обширная бетонная площадка, разбитая и поросшая сорняком. Всё это больше походило на небольшой аэродром.

Мы потратили больше часа на разведку окрестных территорий через оптику, прощупывание опасных мест болтами и наличие нежелательной живности. Вокруг оказалось подозрительно тихо.

Вечерело. Майор достал из кармана разгрузки ручной фонарик, компактный, но на удивление очень яркий с регулировкой дальности света.

— Сначала проверим основные точки входа, их всего две, — негромким голосом предупредил майор. — Есть люк системы вентиляции в одном из этих ангаров, а чуть правее должен быть главный корпус и шахта лифта. Хотя уже отсюда видно, что здание сровняли с землёй. Шахта наверняка завалена.

Все пути в подземный комплекс оказались наглухо законсервированы, однако очень быстро мы нашли то, чего не должно было быть.

Луч света выхватил овальной формы провал прямо в кладке бетонных плит. Он скалился оборванными и загнутыми в разные стороны безобразными ржавыми прутами арматуры. От провала во все стороны по бетону расходились глубокие трещины.

— На взрыв не похоже, — задумчиво проговорил майор, рыская лучом фонаря по периметру дыры, не рискуя подойти ближе. Такое плачевное состояние бетона могло привести к внезапному провалу прямо под нашими ногами. — Как будто что-то тяжёлое сверху свалилось.

— Или кто-то очень крупный топнул ногой, — без малейшего намёка на иронию добавил я.

— О чём ты?

— Псевдогигант. Если особь достаточно крупная, а такие и размером со слона встречались в Зоне, то запросто могла сотворить подобное. Конечно, с учётом того, что бетон старый и отсыревший, а под плитами всё это время находилась полость.

— Так оно и есть, — майор кивнул. — Смотри. Видишь?

Я проследил за лучом фонаря. На несколько прутов арматуры были намотаны какие-то верёвки, в которых я не сразу разглядел полусгнившее и поржавевшее альпинистское снаряжение.

— Кто-то уже спускался туда? Это оперативники, про которых ты говорил?

— Очевидно, так, — майор нахмурился. — Никто не выжил, слишком много времени прошло. Они со своей задачей не справились, а мы должны.

— Ты должен, — хриплым голосом возразил я. По телу вновь побежали неприятные мурашки. Ноги будто сами непроизвольно сделали шаг назад.

Я не был трусом, но одно дело – страх и стрессовые ситуации, другое – жуткий и пронизывающий до дрожи ужас перед неизвестностью, хорошо подпитанный жуткими слухами о подземной жизни Зоны.

— Куда-то собрался, Лоцман? Деньги тебе больше не нужны?

— Хватит попрекать меня деньгами, майор. Если бы не ты, меня бы здесь не было. Я просто отшагнул, потому что в любой момент бетон может провалиться прямо под нами. Посмотри, какие трещины.

Майор усмехнулся. Он убедил меня в том, что ещё одного обвала не случится, мол, арматура достаточно прочная, главное – не поскользнуться на сыром бетоне. Как назло, пошла неприятная морось, и за считаные минуты всё в округе пропиталось сыростью, постепенно намокали и мы.

Оказалось, что всё это время майор тащил в рюкзаке альпинистское снаряжение, похожее на то, что сейчас ржавело после пропавшей оперативной группы. Тоже мне «налегке».

— Ты как будто знал, что здесь будет провал.

— Они тоже, — майор кивнул в сторону полусгнивших верёвок и ржавых карабинов. — Нас предупреждали про слабое место и возможность подрыва, группе «Альфа» была выдана специальная взрывчатка. Судя по всему, она не пригодилась. Если ты прав насчёт псевдогиганта, я надеюсь, что эта тварь уже издохла.

На край провала майор пополз на четвереньках, чтобы закрепить снаряжение. Несмотря на то что я заботливо освещал ему обзор, условия были крайне опасными и неудобными. Непонятная мне процедура заняла ещё минут сорок, морось то утихала, то чуть ли не переходила в полноценный дождь. К тому времени мы уже изрядно промокли, а мне, судя по всему, предстоял нелёгкий спуск вниз.

— Смотри, сталкер, всё просто, — майор поднялся с колен и выставил перед собой какую-то гирлянду из тросов и карабинов, подобно стюарду показывающему, как пользоваться кислородной маской в самолёте. — Надеваешь пояс, всё остальное я сам закреплю. Затем мы оба виснем на вот этом пруте, спина к спине – это важно. Спускаться будем в сцепке, нет времени тебя учить всему. Всё, что от тебя требуется это светить фонариком в нужную сторону и смотреть по сторонам.

Совсем скоро мы начали спуск во тьму. Провал теперь был не внизу, а наверху. Зияющая дыра контрастировала на фоне подземной темноты даже на первый взгляд совершенно тёмным пасмурным ночным небом.

Спереди я закрепил рюкзак, позади была спина майора. В какой-то момент он сказал, что можно расслабиться и отпустить прут арматуры. Мы повисли на тросах, затем майор приступил к спуску.

Сначала луч света выхватывал обычный грунт, распределённый по разным оттенкам слои, затем мы увидели ещё один бетонный провал, а под ним уже помещение комплекса.

— Кажется, здесь уже была такая внушительная просадка грунта и полость, потому что никто при всём желании не смог бы это всё продавить или взорвать, — я поделился мыслями с майором.

— Это уже не имеет никакого значения, сообщай мне то, что нужно, без лишней болтовни.

— Уже вижу кое-что, — сказал я спокойно, и спуск резко остановился.

— Что там?

— Здесь какая-то нора, — я высвечивал фонарём подозрительное отверстие в грунтах, уходящее вглубь и совсем не похожее на полость естественного происхождения.

За спиной что-то щёлкнуло, стало гораздо ярче.

— И всё это время был второй фонарик?

— Я забочусь об экономии энергии, но сейчас нужно убедиться, что на моей стороне такого нет, — тихо произнёс майор.

— Ну что там?

— Ничего нет. Дай взглянуть, — в одну секунду мы каким-то образом развернулись, и я теперь смотрел в глухой многослойный грунт, а майор оценивал странную нору. — Есть идеи, что это? Лоцман?

— Идей нет. Если это нора, то кто-то живой и немаленький её вырыл.

— Думал, ты что-то полезное скажешь, кроме озвучивания очевидных вещей, — проворчал майор и продолжил спуск.