— Меня Вольга зовут.

— Я Лоцман.

— Будет-будет, Лоцман, — старый закивал и начал тщательно размазывать мазь по обширной гематоме Сенина. Я думал, что сейчас Егор закричит от боли, но он лежал тихо, закатив глаза, слабо дышал.

Закончив нехитрую процедуру, старик отошёл в сторону поближе к калашу и уселся на землю. Я остался возле друга.

— Ты бы себя осмотрел, — бросил Вольга.

Сначала я не понял о чём он, но, когда дошло, задрал куртку. В том месте, куда бил Чёрный, осталась лишь пара синяков. Возможно, были трещины в рёбрах, но я отделался несравнимо меньшими проблемами, чем Егор.

— Почему ты нам помогаешь? — спросил я.

— Я всем людям помогаю. Никому не откажу, если кто в беде.

— А тот Чёрный, он ведь тоже человек.

— Он не был в беде. Да и человеком его уже трудно назвать, — старик, прищурившись, посмотрел на меня и мне почему-то стало не по себе. — Им движет только злоба и алчность, это мне ясно видится.

— Это злоба снабдила его такими фокусами?

— Точно не знаю, но разве тебе впервой сталкиваться с чем-то необъяснимым? — старик загадочно ухмыльнулся.

— Не впервой. Только тебе, откуда это известно? — своего возрастного собеседника я тоже включил в список необъяснимого в хронологическом порядке сразу же после Чёрного. Хотя у седого ещё была возможность объясниться.

— Посмотри сюда.

Вольга поднял руку, каким-то чудом светляки под потолком из хаотичного движения образовали некий порядок и устремились в угол его землянки. Свет выхватил нечто синее, растущее из-под земли. У меня потемнело в глазах.

Синий цветок, который я когда-то спрятал от наёмников по просьбе того чудака Мохнонога. Теперь он рос здесь. Хотя, возможно, это был другой, похожий.

— Это тот самый, — уточнил старик, будто прочитав мои мысли. — Помнишь его?

— Помню.

— Я, к сожалению, не могу тебе рассказать всего, потому что и сам многого не знаю. Мне дозволено хранить его, не больше. Но подумай, что за всем этим стоит, какая сила?

— Зона? — с глупой миной предположил я, потому что ожидал, что мой ответ будет неверен, но старик согласно кивнул. — Но ведь это просто территория, закрытая и появившаяся некогда из-за ошибок самонадеянных учёных. Всё, что ты мне показываешь за гранью рационального и науки. А этот Чёрный уходил в режим невидимости по желанию, а пули его вообще не брали!

— Вот вы удивительный народ, — старик растянулся в хитрой улыбке. — Твари, сосущие кровь и также умеющие становится невидимыми вас уже не удивляют, а человек с такими возможностями повергает в шок?

— Рассказывай, что знаешь, — я не отводил взгляда от старика, иногда посматривал в сторону синего цветка, готов был к любым сюрпризам. — Ты ведь тоже здесь не просто так?

— Верно, — старик кивнул. — Это место, что вы называете Зоной, разбудило меня и, видимо, не зря. Вы не первые, кому я помогаю, и эту тварь, которую ты зовёшь «чёрным» тоже вижу не в первый раз. Так получилось, что мы друг друга стараемся избегать, как полюса одного магнита.

— Надо же, как удачно, что ты нас спас в самый последний миг и землянка твоя рядом с тем леском, — наигранно удивился я, намекнув Вольге, что он о чём-то недоговаривает.

— Это не удача, а мой план, — старик отрицательно закивал. — И моя землянка далека от того леса.

— Это как так? — я уже думал, что меня нечем удивить на сегодня.

— Не надо удивляться тому, с чем уже сталкивался, — старик улыбнулся. — Иногда можно попасть в совершенно другое место, перешагнув грань, попробуй только потом ещё оттуда выбраться. Понимаешь, о чём я?

— Да, — в голову сразу же пришли воспоминания о пространственной аномалии. — А про болота откуда знаешь?

— Во снах видел, — Вольга пожал плечами, и я ему не поверил. — Тот, кого ты назвал чёрным, питает злобу ко всем. Но к тебе он испытывает ненависть исключительной силы. Ненависть и зависть. Просто хочу тебя предупредить.

— Ему-то и завидовать мне? Хочешь сказать, он пришёл за мной? Но я его не знаю. Да и убивать меня он как-то даже не торопился, как и всех нас. Скорее пугал...

— Или растягивал удовольствие, — Вольга ухмыльнулся. — А ты видел его лицо?

— Нет, — от осознания простого факта меня пробрала дрожь.

— Тогда не можешь знать точно, знаком ты с ним или нет.

— И кому я так насолил?

— Тебе лучше самому это узнать, — старик пожал плечами.

— И что мне теперь делать?

— Найти его первым.

— Легко сказать, особенно когда я понятия не имею, кто он такой и что я ему сделал.

— А ты узнай. Тебе многие только благодарны будут.

— Ты будто подбиваешь меня.

— Ты прав. Я видел, как ты активировал артефакт. Такое не каждому дано. А ещё ты связан с ним, с Чёрным. Так кого мне ещё подбивать?

— Активировал артефакт? Разве это не их естественная реакция с кожей?

— Ты сам себе врёшь, Лоцман, — моё прозвище старик сказал с особым выражением, будто упрекая. — На тебе лежит часть ответственности за появление этой твари, раз она так ненавистно ищет тебя. Поэтому ты должен с ним разобраться.

— Выслеживает… Ещё лучше. Если на мне часть ответственности, значит, и ещё на ком-то, — логически подметил я.

— Верно, обычный сталкер вряд ли может дать такую силу простому человеку. Думаю, виновата случайность.

— Ты, старик, не лучше этого Чёрного. От тебя веет холодом и жутью, —сказал я, нервно вздыхая и с опаской поглядывая на хозяина берлоги.

— Правда? — с искренним любопытством спросил Вольга.

— Ещё как! — внезапно воскликнул Егор. От неожиданности я вздрогнул и посмотрел на друга. Бледность немного сошла с его лица, он глядел в потолок на маленькие огни. — Я даже сейчас это чувствую. И куда нас угораздило, дружище?

Сенин закрыл глаза.

— С ним всё будет нормально? — спросил я, переводя взгляд с друга на старика.

— Будет лучше, чем ты думаешь, и быстрее. Вам обоим надо отдохнуть и восстановить силы. Сейчас, погоди.

Старик на несколько минут вышел из берлоги. Снаружи уже сгущались сумерки. За время его отсутствия я не сводил глаз с синего цветка.

Вольга вернулся, и в руках он держал две алюминиевые кружки, из которых исходил пар, будто там было что-то горячее.

— Вот это вам надо обоим выпить, чтобы взбодриться.

— Снова фокусы какие-то, — сказал я с настороженностью, но кружки принял.

Отвар ничем не пах и действительно был немного горячим. На первый взгляд обычная вода или кипяток. Надо – так надо. Вряд ли у старика был злой умысел. В голове промелькнула недавняя мысль и уже устоявшийся принцип: доверять никому нельзя. Однако, что-то заставило небрежно отмахнуться от этой идеи, позабыть про этот могильный холод, исходящий от Вольги.

— Чего задумался, Лоцман? — старик сощурился.

— Да нет, ничего.

Я напоил Сенина, тот находился в бредовом состоянии, но глотательный рефлекс сработал. Затем я взялся за свою кружку.

Руки сами вели её ко рту, будто там был добротный алкоголь или же просто освежающая вода в жаркую пору. Руки меня не слушались, но меня почему-то это устраивало. Кружка оказалась у рта, я запрокинул голову и выпил всё до дна.

***

Я очнулся от яркого солнечно света. Рядом лежал Сенин, он был в сознании, но выглядел болезненно.

Поднявшись на ноги, я первым делом ощутил необычайную бодрость и заметил, что страшная гематома на груди Егора стала гораздо меньше, а кости будто бы вернулись на свои места.

— Что за чертовщина?

Каким-то образом мы оказались на железной дороге. Я осмотрелся. Увидел поросший кустарником мост, ржавый указатель и пара таких же ржавых вагонов. Мы недалеко от Янова.

— Сможешь идти, Егор? Сейчас бы нормального врача.

— Смогу, если поможешь.

Я помог подняться Сенину, он показался мне легче, чем я ожидал. Ему пришлось опереться об меня, и в такой манере мы пошли в сторону Янова.