— А если за одной из этих дверей, то, что нам нужно? — поинтересовался я.

— Нет, то, что нам нужно впереди, а здесь технические помещения. Не открывается – нам же лучше. Кто знает, что там может быть.

Раньше я бы пошутил про пыль и темноту, но странное бормотание внизу не давало покоя и, судя по всему, не только мне.

Майор, несмотря на хромоту и явно ухудшающееся самочувствие, действовал плавно и чётко, ни разу не оступился и не споткнулся. Я также не слышал от него жалоб на боль. Двигался он плавно и фонариком, который в отличие от моего ружья удобно крепился к планке пистолета-пулемёта, высвечивал сектор с грамотным расчётом на потенциальную угрозу.

Остальные двери скрывали туалет, какое-то пусто помещение со стоком в самом центре и очередную каморку с одним лишь стеллажом. Действительно, пыль и темнота.

Впереди нас ждал коридор, заканчивающийся лестничным пролётом. Сырость здесь ощущалась сильнее, краска и штукатурка сильно осыпались. Площадку преграждала насквозь ржавая решётка и такой же амбарный замок.

— Ржавая, но всё ещё крепкая, — майор подёргал за решётку, затем чертыхнулся и вытер запачканную руку о штанину.

Как раз в этот миг мой фонарь потускнел.

— А на сколько их хватит? — поинтересовался я.

— Фонарей? Немного осталось, есть ещё батарейки в рюкзаке, на один.

— А если не хватит? Может здесь есть резервное питание?

— Было когда-то, там внизу, — стоило майору упомянуть про нижний уровень, вновь побежали мурашки. — Но судя по такой сырости, есть подтопления, следовательно, никакого резерва не будет.

Майор, немного подумав, ударил прикладом по замку. Замок с первого раза разломался на две части и гулко упал на пол. Калитку с большим трудом и громким скрежетом мы открыли наружу. Теперь уже обоим пришлось вытирать руки от ржавчины.

— Мы идём вниз? — спросил я, хотя ответ был очевидным и неприятным.

— Да. Устройство и данные там.

— И не только оно.

— Лоцман, хочешь правду? Мне тоже страшно. Я участвовал в боевых действиях, штурмовал здания, освобождал заложников, зачищал целые кварталы от врага. Здесь всё иначе, всякая чертовщина и неприятные тайны. Если бы я полашался лишь на свои навыки, то тебя бы здесь не было, — майор посмотрел мне прямо в глаза. Вот это откровение. — Вспоминай Лоцман, включай логику. Что там может быть? Ты почти местный.

— Даже самый опытный сталкер не может знать всего, — неуверенно сказал я, но вскоре поймал нужную мысль. Неприятную и страшную, но необходимую. — Очевидно, что кто-то живой. Я отчётливо помню бормотание или его имитацию, затем звук – что-то упало. И шорох. Если отмести всех мутантов, которые не любят такие места, естественно, забыть про всех зверей, исключить тех существ, которые не могут долго жить без еды…

— Там внизу останки гиганта. Может, что-то питалось ими?

— Вряд ли, — я отрицательно кивнул. — останки совсем уж старые, а тварь ещё здесь. Я полагаю, что там может быть полтергейст либо бюрер.

— Объясни.

— Первый вид опасен, но зачастую они слабы, и двоих нас достаточно, чтобы справиться с одним. Он может становиться невидимым наподобие кровососа, но в то же время в таком виде представляет из себя сгусток энергии. В замкнутом помещении с моим ружьём полтергейста завалим быстро. Отследить в темноте легче лёгкого. А бюрер без еды долго бы здесь не сидел, хотя они любят подобные места. Твари живучие, телекинетики, очень хитрые, но вдвоём мы справимся. Чувствую я, что нас ждёт, что-то иное, потому что много «но», да и та нора не даёт мне покоя.

— Фонари скоро сядут, — прошептал майор после того, как его луч потускнел. — Ладно, за мной. Будем импровизировать.

***

Как убедительно он говорил, что нам нельзя разделяться, но стоило спуститься на нижний уровень…

— Лоцман, прикрывай со спины, я разведаю боковые помещения, если будет что-то стоящее, позову.

— Ага, ты хоть из виду не пропадай.

— Просто за мной через коридор, но держись позади, пока я не обследую помещение.

Страх как-то быстро пропал и перекрылся до омерзения неприятными ощущениями. Под ногами воды было по щиколотку, первым делом, спустившись в этот коридор, мы проверили счётчики и с облегчением вздохнули.

Промокшие ноги всё равно за такие приключения спасибо не скажут, тем более здесь было полно плесени. В воздухе витал тошнотворный запах, а на стенах пестрели зеленоватые грибковые круги. Где-то проросшая дрянь расходилась настолько плотными и широкими областями, что больше походила на цветную паутину или даже мох. Я надеялся, что местный грибок не мутировал в сторону умерщвления случайных людей.

Первую дверь майор аккуратно приоткрыл ногой, держа оружие наготове. Там было что-то небольшое, обычная каморка, раз ему хватило секундного взгляда, чтобы оценить обстановку. Пока майор, хлюпая по застоялой воде, передвигался дальше по коридору, я сам прошёл к первой двери и обнаружил обычный туалет с пятью кабинками, все были закрыты.

Наверное, майор не стал проверять их, исходя из логики, что там некому прятаться, но я всё же присел на корточки, едва ли не коснувшись пятой точкой воды. Высветил небольшое расстояние от пола, точнее, от воды и до нижнего края дверцы. Так ничего не увидеть.

На удивление для самого себя смело иду к первой. Ружьё держать неудобно, вешаю на плечо. В кабинке пусто, унитаз и остатки сантехники сохранились в целом неплохо, разве что местами их поразила плесень. Следующая мало чем отличается от первой и так все четыре. Пятая преподносит сюрприз.

И снова выброс адреналина.

Внушительных размеров нора, прорытая прямо через стену кабинки, выглядела органично, после той первой при спуске. Однако напугался я от быстро скользнувшего внутрь длинного бледного хвоста. Он походил на проворного глиста, но я был уверен, что видел хвост, массивный, с приметными чешуйками и редкими волосками. Хотя подробные детали, возможно, дорисовала моя напуганная фантазия.

Если то был один из подвидов мутировавших землеройных грызунов, то размер его должен быть беспрецедентным. Проклятье, он, возможно, больше человека. Я бы мог с лёгкостью запрыгнуть в эту нору, но никогда и ни за какие бы деньги ни полез в логово такой крупной твари.

Тихо прикрыв, кабинку, я вернулся в коридор. Хотелось надеяться, что тварь спугнул не я, а просто так совпало, что я застал момент её побега в глубь норы. Обманывал сам себя. Не напала сразу. Может быть, тоже боится или просто не настолько агрессивна, как кровососущие уроды.

Майор пропал из виду. Я замер. В коридоре совсем тихо, лишь по воде от моих ног расходятся круги.

— Майор?

Ответа не последовало.

Я нервно сглотнул и побрёл дальше по коридору к следующей приоткрытой двери. Сразу же почувствовал вонь разлагающейся плоти, гораздо свежее тех залежавшихся останков псевдогиганта.

Натянул кофту на нос, как и в прошлый раз, не сильно помогло.

В достаточно просторном помещении луч света выхватил какие-то распухшие от влаги столы и остовы неизвестного оборудования у стены напротив.

— Тихо, Лоцман, — сбоку раздался шёпот, я с испуга двинул прикладом, не осознавая, что это майор. Тот ловко перехватил ружьё, потянул на себя и зашипел, чуть ли не срываясь на полный голос. — Дурак, это я! Понизь яркость фонаря, пройди чуть вперёд и посмотри в другой конец помещения. Осторожно, там ступеньки.

Я сделал, как просил майор. Фонарь мог светить ещё тусклее, знал бы, включил раньше, сэкономил бы заряд. Впереди и правда оказалась пара ступенек. В этом зале было что-то наподобие большого стенда или подиума.

Воды на стенде чуть меньше. Двигаться легче, но хлюпает и сопит в ботинках.

Свечу в другой конец зала. Протяжённостью он не более двадцати метров. Вижу повёрнутого спиной человека, стоит, но не двигается. Неизвестный одет в какую-то военную форму, в правой руке держит нож, крепко до крови. Приглядываюсь и понимаю, что на кисти частично оголены кости, поднимаю взгляд и вижу ободранный скальп на затылке. Вот откуда гнилостная вонь. Это не человек. Уже нет.