— У Кедра ведь все запасы в его погребке хранятся, в отдельной комнате, если это так можно назвать. Много слухов ходит о его зажиточности, и главное, что никто точно не видел и не знает, что там и в каких количествах. В курсе только приближённые бойцы, а те такой информацией никогда не поделятся. Так вот, подобные секреты всегда приводят к раздутым слухам. Как ты думаешь, какая молва пошла про наше Пристанище? Всякие олухи нафантазировали себе золотые горы, а Кедр в их понимании и вовсе, словно дракон, чахнущий над сокровищами, которые сам не знает уже, куда девать. Олухи ещё более глупые в том году попёрли штурмовать наш холм.
— Я так понимаю не особо удачно? — предположил заинтересованный историей юнец.
— Ещё бы. И на сотню метров не приблизились, — Миха запрокинул в себя очередную стопку чего-то крепкого. — Была ещё попытка изнутри исхитриться. Двое дураков прикинулись обычными постояльцами и полезли ночью в вагон. Так их никто больше и не видел.
Бармен цокнул языком, было непонятно от недовольства или просто придав истории немного оттенка жизненной притчи.
Я заказал перекусить, на этот раз решил обойтись без алкоголя. Мой друг всё никак не появлялся, его даже ещё не было на территории пристанища, а на сообщения он не отвечал. Я начинал переживать.
С наступлением сумерек становилось прохладнее, хотя давно уже царствовало лето. Лёгкий, но холодный ветер заставил всех накинуть куртки. По кромке навеса, который представлял из себя несколько листов кровельного профнастила, покрытых сверху маскировочной сеткой, горели жёлтые гирлянды, светили тускловатым мягким светом. Вместе с запахом харчей, сытым желудком и монотонным разговором у барной стойки, они дарили всем присутствующим немного уюта.
Меня начинало клонить в сон, когда в стороне послышались чьи-то шаги. Новый посетитель предварительно постучал ботинок о ботинок у дощатого порога и зашагал в мою сторону. Сенин, кто же ещё.
Друг уселся на стул напротив меня. Выглядел он чуть старше, хотя был моим ровесником. Мне всегда казалось, что Зона повлияла на него сильнее, несмотря на то, что пришёл он сюда сильно позже. В этом была и моя вина́. Впрочем, сам Сенин, по его же словам, чувствовал себя прекрасно и уже успел заработать хорошую репутацию «странствующего дельца».
— Зачем позвал, Егор? — спросил я, крепко пожимая другу руку.
— Сам знаешь, — Сенин многозначительно посмотрел на меня. — Появилась возможность заработать. Совсем немного осталось, последний рывок и наша цель будет достигнута.
— И сколько осталось? Больше сотни? — я заинтересовался.
— Определённо больше, — Егор на секунду задумался. — Что там наш содержанец в погонах? Не повышал проценты, не наглел в последнее время?
— Вроде бы нет. Я уже сказал ему, что последняя оговорённая сумма железно последняя. Иначе мы просто придём за ним, чего бы это нам ни стоило. А так живёт припеваючи, за наш счёт. Подбадривает иногда, мол, батрачите не за зря, ребятки.
— Оборотень вонючий, — зло прошипел Сенин.
— Так что ты нашёл?
— Потише, — Егор наклонился вперёд, зачем-то оглянулся и тихим голосом продолжил. — Я совсем недавно обнаружил свежий клондайк, на месте, которое у всех под носом, при этом суются туда крайне редко, потому что полно́ зверья и фон не очень благоприятный. Это, не считая того, что любой клондайк равен высокой концентрации аномалий. Короче говоря, риск максимальный.
— А с чего ты решил, что это оно самое? — так же вполголоса спросил я.
— Потому что был там и всё видел. Если хотим закончить с нашими мытарствами в Зоне поскорее, то выдвигаться нужно уже с утра.
— У тебя есть план? Только мы двое? Если там много добычи, то вдвоём не унести, к тому же нужно ещё прикрытие, как обычно, в подобных вылазках.
— Ты всё верно говоришь, — Сенин кивает и оглядывается в сторону подозрительного сталкера в синем бронежилете. — Вот он пойдёт с нами.
— Ты шутишь?! — я негодую. — У него на лице написано: «Я всажу вам нож в спину, при любой возможности».
— Дружище, внешность может быть обманчива, ты же знаешь, — Егор ухмыляется. Познакомишься с ним завтра.
— А почему не сейчас?
— Потому что трое сталкеров за одним столом о чём-то перешёптывающихся привлекут куда больше внимания. Важная деталь, зовут его Смит, он американец. Бывший военный. У него даже пурпурное сердце есть, парень что надо, я видел его в деле.
— Американец? Ещё лучше, — от недовольства я закатил глаза. — Он по-нашему хоть разговаривает?
— Лучше, чем мы с тобой и без акцента, — Сенин снова ухмыляется. Поверь мне, брат. Дело выгорит на этот раз.
***
Наутро Сенин разбудил меня тем, что расстегнул молнию палатки так сильно, что та взвизгнула громче сирены.
Солнце и утренняя прохлада проникли внутрь. Я недовольно заворочался в спальнике и, щурясь от утреннего света, уставился на ухмыляющегося друга.
Спустя минуту я уже поднялся на ноги и вышел наружу, чтобы умыться.
Только что наступил рассвет. Доставать КПК, чтобы узнать точное время не хотелось. В Зоне многие ориентировались по солнцу, а часы, минуты и календарные дни для нас, вольных сталкеров, редко оказывались значимыми.
Кто-то из сталкеров подтягивался на перекладине, приваренной к вагончику Кедра. За миниатюрной спортплощадкой гудел генератор, от которого по всему лагерю тянулись провода. Со стороны бара доносился приятный запах какого-то варева.
Постовой стоял за баррикадой из мешков с песком и вглядывался в бинокль, осматривал окрестности холма и ближайший подлесок. Один из его товарищей усердно работал над новой линией обороны, которая представляла из себя крепкую сварную конструкцию из арматуры. Пока что он работал с лопатой и со сварочным аппаратом.
По задумке такая защита укреплялась бетонным фундаментом, а острые стержни становились смертельным препятствием для плотной волны мутантов или особо живучих людей. Скорее всего – последняя линия обороны, учитывая, что внизу находился немалый окоп с дежурными и пулемётом.
На торце вкопанной в землю шпалы крепился старый чугунный рукомойник, наполняемый, как правило, дождевой водой. Сама шпала заканчивалась наверху хитроумным шпилем с фонарём и флигелем.
Я поддел сосок рукомойника, набрал в ладони холодной воды и ополоснул лицо. О радиоактивном фоне не переживал. Дожди в Зоне давно уже не представляли большой опасности, да и дозиметр всё время находился при мне.
Приятно чувствовать себя частью цивилизованного мира, а не лежать в какой-нибудь грязной канаве, прячась от мутантов. Какая же это роскошь без тревоги и страха просыпаться по утрам и совершать привычные на большой земле утренние процедуры.
— Ну ты и даёшь храпака, Лоцман. Возраст даёт о себе знать, — Егор не отставал от меня ни на секунду и сейчас топтался за спиной.
— Мы с тобой ровесники, — возмутился я. — Не так уж и много времени прошло.
— Скажи это моей сестре.
Иногда Сенин говорил со мной странным тоном, будто презрительным, осуждающим. Я списывал это на периодические эмоциональные вспышки друга. Вряд ли он хотел специально задеть меня и разворошить чувство вины.
Я обернулся и посмотрел на добродушное лицо Егора.
— Извини, не хотел, — Сенин опустил глаза. — Давай собирайся, нам надо идти.
Собирать было особо нечего. Я закинул рюкзак на плечо, проверил старую добрую вертикалку, подсчитал патроны, и мы выдвинулись в путь.
Часовой сухо помахал нам рукой и пожелал не умирать хотя бы сегодня и хотя бы не на ближайшем километре.
По словам Сенина, надо было пройти чуть дальше на юг, миновать скудные подлески и ядовитую реку, а уже после встретиться со Смитом, третьим участником сей затеи.
Проходя по хлипким мосткам, перекинутым через бурный поток грязи, перемешанной с химикатами, нам пришлось нацепить респираторы.
— Насколько много живности в этом районе? — обеспокоенно спросил я у Егора ещё на мостках.