***

Лучи только что поднявшегося солнца проникали в кабину портового крана и светили мне прямо в лицо. Я проснулся с перекошенным и недовольным лицом, хотя внутри себя чувствовал бодрым и выспавшимся.

Первое, что меня встревожило это громкий храп Клеща. Я спешно вылез из спальника и застал своего временного компаньона у противоположной стены. Он спал безмятежным сном и с приоткрытым ртом, пуская немного слюны себе на плечо. В его безвольно раскинутой на полу правой руке поблёскивала приоткрытая фляжка. Утренний ветер принёс мне в ноздри запах спиртного. Пожалуй, в таком виде он смахивал на сталкера больше, чем я сам.

— Подъём, господа офицеры, — я бесцеремонно пнул спящего по ноге.

Поначалу Клещ просто нехотя шевельнул головой, затем разлепил глаза и непонимающим взглядом посмотрел на меня.

— Лоцман?

— Что с тобой не так, майор? — презрительно выпалил я, даже понизив его в звании, хотя скорее называл я его так по привычке. — А если бы кто ночью забрался сюда и перерезал нам глотки? Думаешь, здесь в округе нет любителей поживиться с тёпленьких трупов?

— Отстань, — Клещ снова прикрыл глаза и уже, будто проваливаясь в полудрёму, кивнул в сторону выхода. — За меня Леся подежурит.

В полном недоумении я сначала вышел наружу и с площадки осмотрел территорию заброшенного порта. Утренняя пора была скудна на живность, я лишь услышал вдалеке лай и скулёж собак. В поле зрения шевелилась листва размножившейся в последние годы растительности. Кто знает, может быть, среди этой зелени и прячется какая-нибудь гадость.

Взглянув вниз на спуск с лестницы, я понял, что имел в виду Клещ. По всей видимости, действительно немного тронувшийся умом подпол установил у самого основания еле заметную растяжку: граната Ф-1 в паре с тонкой леской.

Незваный гость с интеллектом слепого пса, конечно же, повёлся бы на такой сюрприз. Однако, даже самый захудалый мародёр в этих окрестностях знает про меры предосторожности и куда нужно смотреть, если лезешь в чужой схрон.

Я вернулся в кабину, Клещ уже бодрствовал на ногах. Облокотившись о проём одного из смотровых окон, он возился с каким-то современным на вид биноклем.

— Вот этому учат в ваших школах разведчиков? — недовольно спрашиваю, подразумевая растяжку внизу.

— В каких школах? — Клещ язвительно скалится. — Ты мало что понимаешь в этом, сталкер. Да и не учился я на разведчика.

Мне даже не хотелось с утра пораньше доказывать его неправоту и читать лекции о нравах местных ребят в чёрных кожаных куртках, а также про важность ночных дежурств. На фоне совсем не присущего ему раздолбайского поведения и запаха перегара, я выглядел скучным нудилой, который думает о правилах в месте, где они не писаны ни для кого.

— На кого же ты учился? — зачем-то спрашиваю я.

— На финансового аналитика, — Клещ пожимает плечами, и, судя по выражению лица, он не шутит.

— Ладно, — киваю со смирением. — Убери свою Лесю, да я пойду.

— Погоди, рано ещё, — Клещ посмотрел на меня очень странно, лицо его посерьёзнело. Он протянул мне бинокль. — Взгляни сюда.

Я взял бинокль и посмотрел на Затон через окуляры. Техника была получше китайских моделей, с которыми обычно ходило большинство любителей поглазеть вдаль. Я оценил силу масштаба, но ничего нового не увидел.

Холмистая и кое-где аномально-бугристая местность. Много заболоченных прудов и стоячей воды, заросли болотной растительности покрывают ржавые остовы мелких катеров и судов покрупнее. Вдалеке виднеются очертания крупного сухогруза, название которого я позабыл.

— Не туда смотришь, правее возьми и чуть выше, — пробурчал Клещ мне под ухо.

Я послушал его, но увидел лишь дым от костра или другого источника горения, вздымающийся в небо. Обзор закрывал самый высокий холм на Затоне, через который проходила разбитая дорога, её часто называли «сельским серпантином».

— И что? Кто-то разбил лагерь с утра и жарит сосиски на костре, — прокомментировал я увиденное и отдал бинокль Клещу.

Я не делал поспешных выводов, но и не собирался вымаливать у подполковника по крупице информации, которую он, по всей видимости, и так мне выдаст.

— Там группа бандитов, их много: около двадцати, и все они идут в одном направлении.

— Для Зоны уже небольшая армия, — я хмыкнул. — И куда же они идут?

— Туда же, куда и ты.

***

Точка координат, где своё последнее пристанище обрели два наёмника, хотя мне в этом ещё нужно было убедиться, находилась почти на краю обрыва. Песчаный холм будто разъедала со всех сторон стихия и аномалии. Скорее всего, годами ранее такой деформации ландшафта здесь даже не наблюдалось. Будет иронично, если ещё через какое-то время могила сползёт в болото вместе с осыпающимся песчаным грунтом.

Их я заметил издалека. Плотное скопление почитателей тюремной романтики и всяческих грязных дел. Так много гопников я не видел даже в обжитых базах на Свалке. Они толпились на месте, в которое заботливо всё это время меня подталкивал подполковник Клещ.

Извилистая дорога с разломанным от времени асфальтом вела меня прямо в эту гущу недоброжелателей.

К обеду, когда солнце уже вовсю жарило округу, я достиг места назначения. Бандиты встречали презрительными взглядами, тихими щелчками предохранителей, кто-то в этой толпе на заднем плане даже умудрился злостно похихикать мерзким гнусноватым голосом.

Меня заметили быстро, потому что я особо и не скрывался. До шайки оставалось несколько десятков метров. Я заметил, как братия расступается, услужливо освобождая мне путь к могиле.

Издалека я заметил самодельный надгробный крест из досок – таких в Зоне полно, и существовали они относительно долго, потому что даже беспринципные бандиты старались не тревожить и не осквернять захоронения.

Крест они выкопали и оттащили к большому валуну. Я также заметил, что могила уже раскопана, видно было по зияющей яме, высокой куче грунта и двум воткнутым в неё штыковым лопатам.

Мельком и особо не всматриваясь, я оценил собравшуюся банду. Их действительно было больше двух десятков. Одеты просто: по большей части плащи и куртки, некоторые даже с бронежилетами и разгрузками, но скорее в порядке исключения.

Далеко не у всех бандитов были щетинистые и обветренные бестолковые рожи. За последние годы они неплохо наладили свою жизнь в Зоне, были даже группы очень зажиточных и хорошо экипированных авторитетов.

Передо мной стояли типичные братки или, как я любил их иногда называть – мафиозники. Они ведь не дураки, у них своя иерархия и порядки, а судя по этому представлению: неплохие способности к организации интересных мероприятий.

К своему большому удивлению, среди пристально смотрящих на меня лиц я узнал трёх бывших сталкеров одиночек, мало знакомых, но некогда производивших впечатление порядочных людей. Впрочем, в Зоне часто меняли сторону и сферу интересов.

Меня встречал их лидер, среднего роста в кожаной куртке, под которую был надет чёрный бронежилет. Он напялил солнцезащитные «авиаторы» и с надменной ухмылкой стоял прямо возле могилы. Видимо, ожидал, пока я подойду.

Я спокойно прошёл по выделенной тропе, даже не оборачиваясь понял, как эта тропа смыкается толпой гопоты.

— А вот и наш дорогой гость, — главный так меня приветствовал. Сначала он раскинул руки, будто в порыве обнять «гостя», но затем указал на вырытую могилу. — Мы уже это сделали за тебя, всю грязную работу. Ты хотел убедиться в том, что тебя не настигнут призраки прошлого? Смотри.

— Что ты несёшь? — раздражённо процедил я ещё на подходе к яме. — Будто бы в этом была моя вина. Мне нужно узнать личность лишь одного призрака, и чего он от меня хочет.

Подойдя к могиле, я заглянул в неё. Наружу непроизвольно вырвался вздох разочарования.