— Столяр? — постовой хмыкнул и отчего-то скривился. — Знаю, но он не из наших. Это тебе на дальний блокпост надо идти. Полгода назад группа одиночек зачем-то организовали там базу. Место никчёмное, ничего у них интересного там нет, сидят, кайфуют. Но предупреждаю, типы они мутные.

— Ну, не бандиты хоть?

— Да вроде бы нет, — постовой пожал плечами.

На ум пришло ещё кое-что.

— А ты не слышал ни про каких странных личностей? Типа Чёрного Сталкера? Может, кто гуляет по Зоне в чёрной одежде, в таком шлеме с красными глазами?

— Не, мужик, ты меня заставляешь переживать с такими вопросами, — постовой покачал головой. — Ну какой к чёрту Чёрный Сталкер?

Ничего толком не узнав, я направился к дальнему блокпосту. Идти нужно было не меньше четырёх километров.

Я часто делал минутные остановки, прислушивался к окружающей меня природе. К тому же возраст брал своё.

По пути я обнаружил, что ближние блокпосты вояки после своего ухода сровняли с землёй. Видимо, посчитали, что лишние заброшенные строения послужат очередными рассадниками для всяких «маргиналов», которые решат устроить в них опорные пункты.

Дальний блокпост они разрушать не стали, как я предположил, на случай необходимости вернуть старую линию Периметра.

Там, где раньше проходила граница Зоны, осталась лишь колючая проволока, ржавая и местами порванная, с поваленными столбиками. Военные со своим уходом заботливо разминировали поля, поснимали предупредительные таблички.

Меня заметили издалека, я шёл, не скрываясь и увидел, как из левого строения выходит человек и присоединяется к ещё двум на посту. Оказалось, что это был сам Столяр, он радостно улыбался и махал мне рукой.

— Лоцман! Быстро ты воспользовался моим приглашением, — Столяр улыбался во весь рот, но от меня не ушло незамеченным, что было это немного неискренне. Два сталкера с уже приевшимися моему глазу калашами за его спиной тревожно переглядывались между собой.

— Как дела, Столяр? — спросил я, пожимая сталкеру руку.

— Ты знаешь, хорошо. Если бы не ты, не ходил бы я уже по этой земле.

— Вот у тебя и появилась возможность отблагодарить, — я хмыкнул и в то же мгновение услышал странные крики со стороны казарм. Затем в поле зрения показался ещё один сталкер, он переходил дорогу, одет был в чёрную тельняшку с закатанными рукавами, а руки явно пестрели от чьей-то крови. Завидев нас, человек в тельняшке крикнул:

— Столяр, клянусь, ещё немного, и я его прикончу! — после чего разозлившийся и раздражённый, он скрылся за стеной строения на правой стороне дороги.

— Ого, видимо, кто-то ему сильно насолил, — прокомментировал я, а Столяр отчего-то замялся.

— Ты не поверишь, но мы разобрались с этими уродами из Предбанника. Чего стоять, пошли, покажу наши угодья, — жестом Столяр пропустил меня вперёд, постовые расступились. — Я пока здесь за старшего, потому что большая часть наших разбирается с Предбанником, а этих двоих сразу притащили на Кордон. Старшего и твоего знакомого, Дирижёра.

— Ничего себе, — я выпятил губу. — Какие планы на них?

— Да я бы их в расход пустил! — Выпалил Столяр, но затем успокоился и уже произнёс тише. — Если бы не отходчивый был. Думаем их отправить к стене, пускай вояки разбираются, со своими партнёрами.

Мы как раз дошли до развилки, где от разбитой асфальтированной дороге вела тропа в сторону казарм.

— Так чем я могу тебе помочь? — с лёгкой улыбкой спроси Столяр, сложив руки на боках.

— Нужна информация про одного человека, имени его не знаю, но выглядит он примечательно. Носит всё чёрное, скорее всего, длинный плащ. На башке закрытый шлем с подсвеченными красными линзами. Возможно, обладает некоторыми интересными талантами, — последние слова я произнёс с осторожностью. — Слыхал про такого?

— Фрик по описанию, — Столяр отрицательно покачал головой. — Ни разу ничего подобного не слышал. Неужели ты здесь, чтобы просто найти какого-то юродивого?

— Именно так, — я раздосадовано кивнул и отзеркалил позу Столяра. — Эта история тянется слишком давно. Больше десяти лет. Я думал, что убил его. А оказалось, что он каким-то образом воскрес.

— Ну ты наговоришь, Лоцман, — от удивления у сталкера даже приподнялись брови, а потом его глаза прояснились. — Я понял, образное выражение. Да? И что правда десять лет прошло?

— Ну да. Мне больше ничего и не нужно, найти бы его, и всё.

— Хм. Ну, может быть, — Столяр замялся. — Тебе стоит поговорить с нашим пленником? Старший в Зоне уже очень давно, должен знать.

Мы прошли на обратную сторону казармы, где нелепым выступом торчал вход в подвал. Крутая лестница вела вниз в темноту.

Воздух в подвале был спёртым и при этом неприятно тёплым, что вкупе с повышенной влажностью и вонью плесневелых стен могло вызвать у особо изнеженных приступы рвоты.

В коридоре под потолком на облезлом проводе висела тусклая лампа накаливания, слабая ватт на сорок. Здесь были две железные двери, закрытые на амбарные замки. За одной из дверей слышался чей-то стон. Столяр провёл меня ко второй, снял замок и пропустил внутрь.

— Закрывать не буду, подожду тебя на лестнице снаружи, всё равно он никуда не убежит. Ты только замок потом замкни, — бросил Столяр и прикрыл за собой дверь, оставив меня в импровизированной камере.

Раньше здесь, скорее всего, хранили какие-то припасы. Единственным источником освещения было узкое окно размером с полголовы, находилось оно почти под потолком, отчего при желании было бы трудно туда выглянуть.

В камере на холодном полу был лишь постелен холодный матрас, а воняло здесь ещё хуже, чем на входе. К тошнотворной сырости добавилась вонь немытого человеческого тела.

На матрасе, скрючившись, лежал возрастной калека, с лёгкой щетиной и синяком под глазом. Может быть, даже он был моим ровесником, просто выглядел гораздо хуже. У него не было ног, на культяпках выше колена спортивные синие штаны были подвязаны в узелки. Увидев меня, калека повернулся на спину и спокойно без особого интереса рассмотрел.

— Надо же, кого-то нового послали меня пытать.

— Тебя здесь пытают? — с момента, как только я увидел амбарные замки на дверях этого подвала, внутри вновь проснулись неприятные чувства.

— Что за странные вопросы? — он надрывно закашлял, будто перебивая смешок.

Я шагнул вперёд, чтобы лучше рассмотреть его лицо. Некоторые черты показались мне очень знакомыми. Я потратил не больше минуты, чтобы вспомнить, где же я его видел.

— Миха? — с некоторым волнением спросил я. — Ты Миха, из Пристанища.

Калека уставился на меня удивлённым взглядом, теперь он уже изучал мою физиономию.

— Мы знакомы? Откуда ты знаешь? Сейчас меня зовут Старшим, — калека вдруг хохотнул. — Давно я не слышал про Пристанище. С тех пор как его разгромили бандиты, а Кедра скормили собакам. — Пленник на секунду замолчал и призадумался. — Наверное, с тех пор мои взгляды на жизнь и переменились. Так кто ты такой?

— Я Лоцман. Помнишь меня? — Я присел на корточки, чтобы ему было проще разглядеть моё лицо.

— А-а, помню, — Миха закивал. — Я бы тебя и не узнал, как-то смазалось всё в памяти. Давно слыхал ещё, что тебя то ли убили, то ли ты выбрался на большую землю, как и твой друг. Так понимаю, что верно второе. Помнится, тот американец с тобой якшался.

— Смит? Что-нибудь знаешь про него?

— Да, его могила вроде бы где-то в районе малой Зоны. Один противный тип с дурным характером всем рассказывал, как хоронил его, называл настоящим героем. Потом, помню, начал буянить. Нам пришлось его проучить и выкинуть на улицу в мороз.

— Клещ?

— Да, так его и звали.

— А с ним что?

— Да без понятия. Я что должен всех твоих приятелей помнить? — калека усмехнулся. — Ты чего припёрся спустя столько лет? Узнать про них?

— Нет, — я поднялся с корточек и прошёл немного вперёд, практически поравнялся с лежащим на матрасе Михой. — Вообще-то я ищу следы Чёрного. Может, помнишь такого? Когда-то он собрал всё отребье Зоны на Юпитере, но там его жизнь и оборвалась.