— А-а вы… не бандит?
— Я? Нет уж батенька, я не из тех ублюдков, что наверху орудуют… хотя когда-то жил вместе с ними в одном поселении… да они меня, знаешь ли вытравили, словно я мразь какая, а оказалось на деле, что мрази то они… убивают, разбойничают, живых людей в заложниках держат и родственникам лишь за большую плату возвращают… вот тут конечно Хэд сам себя и надул, слишком мудрёную схему придумал, что аж в гильдии авантюристов задание вывесили, я в общем-то как раз из них… авантюрист третьего, железного ранга, зовут меня Джорджи, прозвища пока не придумал… а ты кстати кто говоришь, в каком смысле вор?
Незнакомец видимо мастак болтать и из всего что он произнёс у Элрики в голове сложилась та ещё каша, из которой он, с горем пополам, лишь потому что в душе теоретик, смог вычленить, что незнакомца зовут Джорджи. Что Джорджи авантюрист аж железного ранга, что говорит о немалом опыте и силе вообще-то, и что он этим бандюгам сверху вовсе не товарищ. Переварив всё это, коротышка маг как-то неловко протянул вперёд руку, и представился:
— Элрики, маг четвёртого ранга «Ремесленник защиты».
Джорджи скорчил растроганную рожу, чуть поиграл бровями, а затем разом схватил Элрики за руку и дружески пожал, но руки не выпустил, а вместо этого рванул Элрики на себя, вздёргивая того на ноги, и заставляя сшагнуть с полуразвалившейся кровати.
И вот Элрики стоит подле авантюриста, что весьма грозно взирает на него сверху.
— Слушай, Элрики… я вижу, что ты парень весьма славный… но там наверху, когда мы с учителем заявились в форт порешать кое-какие накопившиеся к бандитам вопросики… нам повстречалась какая-то тёмная жуть, что уже успела здесь до нас хорошенько так порезвиться… так вот эта хренотень, не твоих ли рук дело, а… Элрики? А то я так и не понял, что ты здесь делал в этой тёмной комнате и почему труп тут недалеко разделанный валяется, а ты здесь сидишь весь такой живой и даже шевелишься…
Элрики пробубнил виновато:
— Нет… не знаю о чём это ты…
Но при этом глаза его как-то стыдливо скосились куда-то вниз, и он сам понимал, как выглядел в этот момент жалко, а хватка на его ладони стала лишь жёстче, однако вдруг пришла помощь откуда не ждали. С пола, грозно заворчала на собственного хозяина Отрыжка. И к изумлению коротышки мага, руку его вдруг отпустили из стальной хватки, а на плечо его легла ладонь, и сам Джорджи наклонился чуть пониже и прошептал:
— Видимо ты и правда славный парень… давай просто забудем про тёмную тварь, один хрен я магический камешек в её руке из арбалета лопнул, и она как-тот сама собой и сдохла… но ты всё же скажи мне, зачем ты пришёл-то сюда Элрики, что украсть-то хотел?
Коротышка маг весь как-то сжался, не ожидав такого обращения, и пробубнил вяло, стараясь в глаза Джорджи всё же не смотреть:
— За кристаллом и пришёл… они у меня его украли, я… хотел вернуть, но я же не знал, что… ну вот так всё… получится.
Элрики ощущал себя так, словно вновь стал подмастерьем и оправдывался сейчас со слезами на глазах перед мастером за проступок. Джорджи кажется тоже уловил что-то такое, и потому как-то передёрнулся неловко, и отойдя на пару шагов от Элрики, авантюрист молча махнул рукой в сторону прохода.
Они шли по коридорам нижнего яруса сначала в полной тишине, но потом сверху послышался человеческий ор, исполненной такой страшной боли и мук, что Элрики весь задрожал, и стал идти как-то совсем медленно, то и дело останавливаясь вовсе и прислушиваясь. Авантюрист же это заметил, улыбнулся чуть виновато, и обхватив Элрики рукой за плечи, в полуобмнимку направился с ним на основной ярус донжона.
— Знаешь, ты всё-таки молодец, Элрики! Я вот когда впервые попал в передрягу с трупами, то долго и тяжко блевал… это всё же приключение не из приятных…
Элрики шёл молча, стараясь не думать о подступавшей к горлу рвоте, и не смотреть на труп с разорванным брюхом и размозжённой башкой. С ними же рядом весело шевеля хвостиком, бежала Отрыжка. Собаке, казалось, совсем всё равно и на кровь, и на кишки, и на то, что вся шерсть её теперь сырая и пристала к тельцу. Она шевелила ушами, словно внимательно вслушивалась в каждое слово своего хозяина и порой, словно соглашаясь, тяфкала.
— Однако, хочу заметить, что… я перед тобой в некотором роде виноват, раз уж разбил тот камень, ради которого ты сюда заявился, весь такой слабый и беззащитный… давай мы тебе с учителем отсыпим часть золота, которое у этих бандюков отыщем, если они конечно сумели что-то скопить… согласен?
Элрики затравленно кивнул, он в этот момент думал не о бандитском золоте, а о кровавых следах на полу, они поднимались сейчас по лестнице, и рядом промелькнул проход на основной ярус, а там… тела недвижимые, почти все, битая мебель, лужи крови на полу и отрубленные конечности… один парень подросток что-то невразумительное вереща, в этот миг явно находясь в предсмертной агонии, куда-то полз чуть шевеля руками и оставляя за собой размытый грязный след, в его спине Элрики явно различил два кинжала, засевших под лопаткой.
Над ухом Элрики раздался лёгкий щелчок, почти неразличимый, и тут же немного громче шлёпнуло в той стороне залы, и коротышка маг в этот раз не смог сдержать рвоты… он собственными глазами видел, как в око умирающего паренька влетел стальной шип, и сквозь глазные брызги разлетелись задние куски черепушки, а сам стальной шип звякнул о каменный пол и пару раз перекатился.
Те куски горелого мяса, что удалось Элрики украсть у бандитов намедни, вывалились из него полупереваренные, вперемешку с желчью.
По спине его заботливо похлопал Джорджи.
— Бывает Элрики, ты не переживай… этот парень пусть и юн, но творил вещи нехорошие и своё заслужил…
Элрики выпрямился, отёр рукавом дублета рот.
— Я… понима…
Договорить он не успел. С верхнего яруса послышались могучие удары об дверь, и ор такой силы, что каменный стены форта кажется задрожали, вот-вот собираясь рухнуть:
— ОТКРЫВАЙТЕ, ПАДАЛЬ РАЗБОЙНАЯ… Я ВЕДЬ СЛЫШУ, КАК ВЫ ТАМ ДЫШИТЕ!
Затем послышался страшной силы треск, и даже на лестничном пролёте показалась пелена из дыма, опилок и каменной щебёнки. Сверху словно раздался медвежий рёв, и отголоски мужского крика, перекрываемые женским верещанием.
Но от всего этого кошмара, Элрики отвлёк хриплый смешок рядом, Джорджи вовсю ухмыляясь вновь хлопнул Элрики по спине, и выдал, как магу показалось весьма горделиво:
— Это мой учитель… и он, кажется, нашёл кого-то из выживших бандитов! — Авантюрист подбородком указал в сторону лестницы ведущей наверх. — Пойдём посмотрим, мне кажется, там весьма весело… авось и монеты какие отыщем, а то пока нам с учителем ничего драгоценного, ради чего стоило бы устраивать разбой, не попадалось… не в поселение же они всё это дерьмо увезли… еду, инструменты и провизию могли, но вот драгоценности, вряд ли!
Джорджи устремился по лестнице вверх, отрыжка бешено шевеля хвостиком бежала рядом с хозяином, а Элрики на миг подумал не свалить ли ему из этого гиблого местечка как можно скорее, но труп подростка в коридоре ненавязчиво намека, что его могут и не отпустить так просто, и ведь неизвестно что там ещё во дворе форта творится…
Элрики шмыгнул следом за авантюристом, поднимаясь по винтовой каменной лестнице на второй ярус форта, в единственную уцелевшую башню, но замер у входа… тут до сих в воздухе витала пылища, а у ног валялись переломанные доски, что некогда были дверью с неплохим таким засовом под ключ. И не только дверь, но и сама каменная арка была искорёжена, словно её подорвали магическим заклятием… однако не ощущалось и следа маны, и не осталось копоти на арке у входа.
Элрики прошёл сквозь пылевую завесу, тут же оказавшись в неплохо уставленных покоях, однако не убранство комнаты поразило Элрики, а обнажённая красавица, стоящая у дальней стены, рядом с высоким, но узким окном, с кованной решёткой и мутным стеклом… мясистые розовые соски глядели в разные стороны, внушительная грудь тут и там пестрела следами страстных алых засосов. Тонкая шея, с острой ключицей. Бледное лицо, с пухлыми ободранными губами и эти голубые глаза… а лоно её слегка поросшее светлым волосом источало из себя какую-то влагу… до Элрики вдруг дошло, что красавица крайне напугана, и это моча собственно растеклась у её ног. И морок прекрасного как-то разом свалился с него и он вдруг удивлённый заметил, что в руках красавица совсем неумело держит средней длины клинок, а у ног её валяется обнажённый по пояс курчавый юноша, в одной лишь рубахе на теле… его шея свёрнута набок, из кожи торчит белёсая кость с расщеплённой острой гранью.
