Так вот год назад, когда Элрики получил свой ранг, и учитель Доран провозгласил его своим приемником, оказалось, что сам учитель весьма одряхлел и старший сын давно завёт учителя перебраться к себе в деревню. Учитель Доран отбыл, попутно велев Элрики устраивать жизнь самому… тяжко вспоминать, но старый хрыч оставил ему один лишь мешочек с тремя серебрушками и двадцатью пятью монетками меди.

И эти деньги закончились не то, что быстро… их удачно своровал какой-то ловкий мальчишка, что почти мгновенно растворился в толпе.

И так, в одночасье, год назад, юный маг стал нищим и бездомным, ведь бывший учитель Доран строго настрого наказал ему покинуть его пустующий дом и найти себе своё место в жизни… учитель верно боялся, что юный Элрики как зажравшийся птенец не сможет вылететь из его отеческого гнезда.

П-ф… и ведь учитель был не далёк от истины!

Элрики наплевал на запрет старца, с лёгкостью взломал защиту на двери и жил в доме учителя в тайне от самого Дорана ещё не меньше двух месяцев, за которые сумел восстановить некие старые связи своего учителя, договориться с парочкой торговцев, и гномов-ремесленников на защиту их лавок и кузниц. Так у него появились свои деньги, а запасы провизии в кладовой учителя Дорана быстро истощились.

К тому же оказалось, что хрыч серьёзно обманывал его. Платили за магическую защиту не просто много… а очень и очень много. Скупердяй Доран не стеснялся выпрашивать у купцов по две-три золотые монеты за услугу, а при условии, что печать нужно было подпитывать и проверять раз в пару лет, услугу эта становилась заоблачно дорогой и постоянной прибавкой к толстому кошельку учителя.

И раньше Элрики с этого доставалось ну разве что по медяку за заказ, а в дни, когда он наиболее проявлял себя, то медяков было два.

Узнав об этом, Элрики затаил некую обиду, и спустя два месяца жизни в учительском доме, когда кладовая полностью опустела от провизии, то он переехал, напоследок не забыв оставить шок-ловушку, припечатанную к дверной ручке. Стоит учителю Дорану вернуться в свой особнячок и снять защитную печать с двери, как во все стороны полетят искры, и небольшой, буквально крошечной молнией (это если Элрики всё правильно рассчитал) учителя долбанёт в руку. Не смертельно, но очень уж неприятно!

К этому времени у Элрики была уже некая монополия на мелкие заказы. Он сильно скинул цену, и почти все значимые ремесленники города пользовались его услугами, при этом в конфронтацию с знаменитыми мастерами защитных печатей, что брали за свои услуги десятки золотых монет, он не вступал. Ведь Элрики никто из значимых дворян и господ города в дом не приглашал и работу не предоставлял, а великие мастера защитных чар в свою очередь не рвались выполнять заказы каких-то там ремесленников.

Так он и жил, не сказать, что богато, но сносно. Сумел даже отложить в гномьем королевском банке тридцать две монеты чистым золотом! Целый капитал, на который обычный горожанин может жить вполне сносно, да ещё и семью кормить лет так десять.

И вот теперь, спустя год, как он получил свой ранг и стал свободным магом. А чертежи будущего голема были уже готовы. Элрики отправился в одно небольшое путешествие в великий портовый город Фикар, что находился южнее его родного города Ридса, в полторы недели пути. Элрики напросился к знакомым купцам, чтобы те взяли его с собой в дорогу, те против не были, лишь выпросили пять медяков за кормёжку на постое и обещание сделать им скидку на следующий заказ по защите лавок или фургонов, если нужда в этом возникнет. Элрики такому договору был рад, от небольшой скидки он не обеднеет, а вот отправиться в путь со знающими и надёжными людьми – многого стоит.

В Фикар он поехал не просто так, ему нужно было сердце будущего голема, центральный кристалл заполненный маной под завязку. К сожалению, кристалла достаточно размера не нашлось в Ридсе, а малых он накупил достаточно, ему не хватало лишь центрального источника, что будет огромную каменную махину питать… реальность же оказалась жестокой сукой. Кристалл нашёлся в Фикаре, но отнюдь не сразу, и по очень завышенной цене, аж пять десятков золотых, к тому же… он был не достаточного размера. И когда Элрики заявил об этом проклятому торгашу-артефактору, тот лишь кисло пояснил, что в королевстве сейчас наблюдается дефицит кристаллов маны, ведь недавно основное месторождение этих кристаллов истощилось, а остатки быстро скупили те богатые и влиятельные артефакторы, что прознали о новости первее прочих, и теперь чтобы достать кристалл маны такого размера, какого хочет сей нерадивый посетитель, придётся заплатить несколько мешков чистого золота и припечатать сверху горстью драгоценных камней.

Элрики всё понял. И поплёлся в гномий королевский банк просить деньги под расписку. Там ему выдали недостающие тринадцать золотых монет под дикие проценты, и Элрики подписал некий документ, в описании которого было сказано, что если он, Элрики «Защитных заклинаний мастер», и маг четвёртого ранга не выполнит свой долг гномьему королевскому банку спустя два года с даты подписания, то он, Элрики, переходит в собственность гномьего банка, в качестве раба. Всё просто. Всё понятно. Всё чертовски дерьмово, если на то уж пошло.

И в те дни, пока купцы торговали в Фикаре, сам Элрики торчал в узкой комнате трактира, что размером больше напоминала шкаф, и корпел над кристаллом маны, пытаясь увеличить его внутреннюю вместимость. Получалось нечто странное… не существовало таких рун среди светлой магии, и среди четырёх элементалей тоже, оставалась лишь тьма и жизнь. Но нужная Элирики рунамагии жизни способна лишь увеличить резерв для маны своей направленности, при этом закрыть этот доступ для всех остальных стихий.

Оставался лишь один, единственный вариант. Руна тьмы, которая в королевстве не приветствовалась, церковники же вообще могут за такое сжечь во славу Светлоликого, но Элрики и так уже рискнул всем, даже собственной свободой, и всё ради того, чтобы создать этот сраный голем, о мечтах с присуждением ему третьего ранга Элрики больше и не мечтал. Только бы создать голема! И это главное.

Собственной кровью Элрики нанёс на кристалл тёмную руну с весьма внушительным резервом маны внутри, однако перед этим он знатно подстраховался, нанеся на кристалл сдерживающую, блокирующую, контролирующую вязь. Работал Элрики днями и ночами, миниатюрным инструментом вырезая на гранях кристалла почти невидимые символы. И наконец, кристалл был готов. Тёмная руна и сдерживающий её контур были готовы! Элрики вложил в кристалл около трёх своих резервов, и там ещё оставалось место, однако при этом… кристалл стал вести себя странно. Он мог неожиданно взлететь над столом, и вспыхнуть сиреневой вспышкой, раскидав в стороны все предметы, что лежали с ним рядом.

Элрики это не понравилось, и он решил перестраховаться ещё раз. Купил за десяток медяков простую резную шкатулку с железной пряжкой, и нанёс на её поверхность столь мощные подавляющие ману заклинания, какие только знал. Жаль только, что дерево очень недолговечный материал, и не способно оно удерживать ману долго. Шкатулка и месяца не проживёт, однако месяца от неё и не требуется. Её вполне должно хватить, чтобы Элрики вернулся домой и принялся за кристалл вновь. У него в планах было опоясать камень несколькими золотыми кольцами с управляющими контурами, чтобы кристалл был полностью под его контролем… а пока, купцы вполне успешно завершили торги и отправлялись обратно в Ридс, и Элрики конечно же поехал с ними. Так всяко безопаснее.

И вот Элрики сидит в трясущейся открытой повозке, под ногами его уложены сумки, рядом сидят другие попутчики, которые так же, как и он за небольшую плату путешествовали с торговым караваном. Только должно быть их плата была гораздо выше, чем, у Элрики.

«Всё же… знакомства и договорённости решают многое!» — Так подумал самодовольно элрики, но вновь вспомнил о своих новых долгах в гномьем банке и самодовольство его вмиг исчезло. К тому же, сумка у его ног, в которой лежала шкатулка с камнем, куда-то неторопливо ползла вбок. Приближаясь к ногам сидящей рядом очень недовольно дамы в годах, что всю дорогу кидала на Элрики очень сердитые взгляды… и всего лишь из-за того, что Элрики перед дорогой решил надушиться ароматической водой с весьма едким цитрусовым запахом, и в начале пути эта сердитая дама очень долго и часто чихала, у неё, видите ли, на цитрусовые фрукты аллергия! Какой абсурд, ну откуда это было знать Элрики?