— Внимание. — сказал в какой-то момент Антон и мы остановились. — Там впереди какая-то живность…

— Где?

— Прямо по курсу.

— А кто там, Антох? Мионики? Или маги?

— Да если б мне знать! — фыркнул Тоник. — Я, по-вашему, что — волшебный радиотелескоп? Не видно же ничерта! Надо подобраться поближе.

— Только аккуратно. — сказала Алиса и мы, неосознанно пригибаясь, пошли вперёд.

— Погодите. — сказала через несколько минут Стеша. — Да там же котобус!

— Кто?

— Котобус. — повторила Стефания. — Мионик из районов вокруг Канала.

— Слушайте, а ведь точно. — сказал я, начиная различать среди тумана знакомые очертания. — Он самый и есть.

— Причём он там один. — констатировал Тоник. — Стоит и… ждёт нас.

— Думаешь, уже ждёт?

— Да. У меня довольно чёткое ощущение, что он нас заметил.

— Значит, это не обычный мионик. — сказала Алиса. — Мы же в тенях и с маскировочными пологами!

«Само собой — необычный. — подумал я. — Станет рядовой „котобус“ торчать в этой локации, которая ещё непонятно где!»

— Идёмте знакомиться. — сказал я. — Опасен он или нет, мы на таком расстоянии не узнаем. А кроме него и нас тут больше никого нет.

Мои друзья переглянулись и Максим, материализовав свой меч, немного напряжённо кивнул.

— Давайте.

Похожий на прямоходящего кота мионик был одет в тёмно-песочного цвета комбинезон, до одури похожий на одежду автомеханика. В кармашках и петельках на его боках покоились разнокалиберные кристаллы и инструменты, а из открытой сумки, что лежала неподалёку, торчали части непонятного механизма. В десяти метрах от «кота» на траве лежала громадная, размером с трёхэтажный особняк, металлическая сфера, поверхность которой выглядела так, словно она провела тут целую вечность.

— Интересная штука… — сказала Алиса и обернулась. — Заметьте, что других аналогичных объектов мы пока не увидели.

— А их тут и нет. — качнул головой я. — Эта сфера и есть то самое, что обнаружил мой Компас.

«Котобус» несмотря на то, что мы вышли из тени в нормальный мир, никак не отреагировал. Он даже не обернулся. Поза его была всё такой же расслабленной, а взгляд направлен на древнюю сферу.

— Приветствую уважаемого механика! — сказал Антон и странный мионик наконец-то задвигался. Обернувшись, он коротко мазнул по нам взглядом и кивнул.

Подойдя к «котобусу», мы остановились в нескольких метрах за его спиной.

— Извините, пожалуйста, — сказала Стефания, — а вы понимаете наш язык?

Мионик обернулся ещё раз и его усы дёрнулись.

— Фанк не любит разговаривать. — тихо сообщил он. — Фанк помнит, что Вечность слушает Тишину.

— Скажи, пожалуйста, Фанк, а ты знаешь, как нам попасть в Арк-Мэнр?

На мордочке мионика появилось удивлённое выражение, и он полностью развернулся к нам.

— Вернуться в Подлунные Земли? — чуть громче уточнил он. — Из Лимба?

— Мы провалились сюда случайно. — пояснил я. — И хотели бы вернуться обратно. Это возможно?

«Котобус» вздохнул и плечи его опустились.

— Фанк не знает. — едва слышно протянул он. — Фанк уже давно не Искатель.

— Но Фанк же как-то сюда попал. — возразил Максим. — Так ведь? Фанк же может показать нам, в какой стороне располагаются вход и выход?

Мионик прищурился и, несколько секунд поразмыслив, ткнул лапой в сторону сферы.

— Всё, что когда-либо было у Фанка — там.

Мы посмотрели на сферу.

«Здоровенная, однако», — подумал я. Интересно, что это за хреновина? Может быть, какой-то специфический артефакт?

— А что это такое, расскажешь?

Мионик по имени Фанк покачал головой и у меня создалось такое ощущение, будто наш разговор вытянул из него все силы. Опустившись на траву, он сложил лапы на коленях и расслабился, продолжив сверлить взглядом поверхность сферы.

Мы посмотрели друг на друга.

— Что скажете? — спросила Алиса.

— Линк, что там показывает твой Компас?

Вытащив артефакт, я присмотрелся к переплетению линий.

— Э-эм… Чёрт знает, что это такое, народ. Сами смотрите — тут…

— Мы ничего не видим, Тём.

Я посмотрел на Алису. В каком смысле — не видят? Все эти линии и узоры что — вижу только один я?

— У тебя в руках сейчас простая круглая металлическая медаль. — подтвердила мою догадку Стефания. — Плоская и гладкая, как галька. И всё.

— И вы ничего больше не видите?

— Нет.

«Занятно», — подумал я и опустил руку с Компасом. Чёрные, серебряные и золотистые линии над его поверхностью образовывали что-то вроде сферического кокона, вращаясь и одновременно с этим пульсируя в странном ритме. Не знаю, что это за сфера и как она появилась, но…

— Антон. — я посмотрел на Тоника и кивнул на сферу. — Сможешь разобраться, что это такое?

— Исключено. — покачал головой тот, а Макс взмахнул своим мечом и сказал:

— В таком случае — настало время экспериментов.

Банг!

Не успели мы ничего сделать, как Максим метнулся к сфере и ударил по ней клинком. Тот с протяжным звоном отскочил обратно и дёрнул руку нашего друга так, что его развернуло в противоположную сторону.

— Ох, нихрена себе… — обалдело произнёс Макс.

И тут вдоль лезвия его меча пробежалась короткая воздушная рябь, похожая на то, как отображаются по частоте звуковые волны.

— А можно больше так не делать? — послышался приглушённый голос Максима.

— Чего? — Макс смотрел на свой меч и, казалось, не очень понял, что происходит. — Кто это говорит?

— Совесть твоя говорит. — снова прозвучал тихий голос Максима. — Ты знаешь, сколько такое чудо, как я, стоит?

— Мне кажется, это меч. — сказал Тоник и показал на оружие Макса. — Звуковую полосу видите?

Максим прищурился.

— Меч, это ты?

— Правильно. — ответил голосом Макса меч. — Меч — это я. Рад, что ты наконец додумался.

Стефания засмеялась.

— Чего ржёшь-то? — посмотрел на неё Максим. — Мой меч меня же троллит, а она ржёт!

А ты… — подняв меч на вытянутой руке, он пробормотал: — Ну, всё, ты довыделывался… — и тут же провозгласил: — Нарекаю тебя… Герундий!

— Не исправится. — вздохнула, наблюдая за происходящим, Алиса и подошла вплотную к сфере.

— Осторожно, Алис. — сказал я и тоже подошёл к боку непонятного артефакта. — Если эта штука — артефакт, то у неё может быть защита.

— Гер-р-рундий! — Максим размахивал мечом и пытался снова заставить его разговаривать. — Говори! Говори со мной ещё! Гер-рундий!

— Ай!

— Алиса! — я прыгнул к девушке, но она уже отошла от сферы. Схватив её за плечи, я заглянул ей в лицо и спросил: — Что случилось?

— Да я… — Алиса тряхнула головой, и взгляд у неё стал осмысленным. — Всё нормально, Тём. Просто она очень странная на ощупь. И это не металл, а… Что-то… Что-то непонятное.

— Может быть, поищем выход в другом месте? — спросила Стефания. — Не нравится мне эта железяка…

— Выход. — тихо произнёс Фанк. — Нет выхода… Есть только Вечность. И Периоды. Тишины.

Мы все посмотрели на мионика, и Стеша тихо произнесла:

— Сумасшедший.

Тоник задумчиво посмотрел на «котобуса», а потом перевёл взгляд на сферу. Заметив это, я поднял руку и попросил:

— Антох, давай ты не будешь делать ничего необдуманного, окей?

— Нам нужно узнать, что оно такое. — покачал головой тот. — Правильно? Поправь меня, если я ошибаюсь.

— Нам нужно выбраться без потерь. — возразил я. — А не рисковать, хватаясь голыми руками за непонятные образования.

— Почему же непонятные? — Антон сделал несколько шагов и остановился у самой сферы. — У меня последние несколько минут такие странные ощущения и… мне кажется, что всё немного проще, чем кажется.

— Анто…

Но Тоник уже коснулся тускло блестящего бока сферы. По её поверхности тотчас прошла волна, а Тоник отшатнулся и взмахнул руками, чтобы удержать равновесие. Стеша и Максим шагнули к нему.

— Антох? — спросил Максим и убрал меч. — Всё нормально?

— Эта… хрень. — произнёс побледневший Антон. — Она, походу, того… Искусственная. Она как кочан капусты, где каждый листик — это отдельный слой этой локации. Микромир, который закутан сам в себя. Пока она тут, отсюда не телепортироваться. Только сюда… И ещё там внутри кто-то есть.