— Ну, здравствуй, дерево. — сказал я. Не знаю, зачем. Мне просто показалось, что так будет правильно.
Хранитель не ответил. В провалах его глазниц зажглись туманные огоньки, и он наклонил уродливую голову набок, после чего приподнял одну из своих длинных рук и указал куда-то в разделяющее нас пространство. Каждое его движение сопровождалось треском и протяжными скрипами.
— На что ты показываешь? — спросил я. — Там ничего не…
И в то же мгновение я увидел. В указанном месте возвышался здоровенный алтарь, вытесанный из одного огромного камня. На его поверхности покоился старинный двуручный меч.
— Нихера себе. — прошептал я и подошёл поближе. Каменную поверхность алтаря покрывала пыль, но клинок и рукоятка оружия оставались такими же чистыми и гладкими, как и в день их появления в мастерской. Застыв у алтаря, я некоторое время рассматривал находку, а затем протянул руку в сторону рукояти.
— Ай!
Один из пальцев кольнуло так, словно я надавил его подушечкой на иголку. Отдёрнув руку, я посмотрел на пальцы. Это ещё что такое? Какая-то система защиты? Кожа вроде бы везде целая… И тут я понял, что костяшки пальцев покрыты инеем, а из моего рта вырывается пар. В воздухе вокруг меня неторопливо падали крохотные снежинки. Это ещё откуда?
Мгновение спустя лежащий на алтаре меч зазвучал. Не знаю, как можно охарактеризовать то гудение, которое он издал, но этот тонкий и вибрирующий звук оказался самым мерзким из всего, что мне доводилось слышать до этого. По каменной поверхности алтаря прокатились мелкие волны, а по широкому клинку заструились полупрозрачные кровавые ручейки. Чувство опасности взвыло дурным голосом, и в следующее мгновение я проснулся.
* * * * * *
— Что тут… — я принял сидячее и положение и постарался осознать тот факт, что очнулся ото сна не у себя в кровати, а на одной из дорожек Малого осеннего парка. По сторонам от меня росли высокие деревья, а впереди просматривались очертания «Врат Осени». — Происходит…
— Ну наконец-то!
В нескольких метрах от меня полыхнуло сияние магического портала, и я увидел, как на дорожке появляется Тилль.
— Что-то тебя долго не было. — сказал эльф. — Почему ты сидишь на земле?
— Я тебе сейчас такое расскажу, что ты рядом усядешься. — протянул я. Меня всё ещё немного потряхивало и я ощущал некоторую дезориентацию.
— Что-то случилось?
— Слишком многое. — поднявшись, я посмотрел в глаза эльфа. — В нашем мире появились оборотни и у меня есть все основания полагать, что они ищут меня и моих друзей.
Тилль прищурился. Должен сказать, что я ожидал от него какой-то более эмоциональной реакции. Предполагал, что он будет что-нибудь восклицать или спрашивать, станет проклинать тот миг, когда он решил попросить меня о помощи… Ну, что-нибудь в этом роде. Однако ничего подобного не было.
— Два вопроса. — спокойно сказал мне Тилль. — Как часто в вашем мире встречаются оборотни, и по какой причине ты решил, что они охотятся за тобой?
— В нашем мире вообще не бывает оборотней. — покачал головой я. — По крайней мере, в их существование никто не верит, и они считаются сказкой.
— Любопытно. А как ты узнал о том, что они…
— Я их увидел. Так же, как сейчас вижу тебя.
— Они на тебя напали?
— Нет. Они на меня даже не посмотрели. Но я видел другого оборотня в Лабиринте, и он сказал…
Одна из бровей Тилля дёрнулась.
— О, Демоны Дерии. — пробормотал он. — Какого оборотня и в каком Лабиринте, Линк? Что такое тот Лабиринт, о котором ты говоришь?
«Надо рассказать ему нашу историю. — понял я. — Иначе взаимодействовать будет сложно».
— Мы будем разговаривать здесь? — спросил я вслух и обвёл коротким жестом окружающий парк. — Тут как-то слишком открыто…
В-вомс!
В воздухе над поляной открылся портал, и из-под его арки выглянула Стефания.
— Ой! Артёмыч! Ты уже тут?
Выбравшись в парк, мои друзья подошли к нам с Тиллем.
— Народ, тихо. — сказал Антон и внимательно посмотрел на меня. — Что-то случилось.
Остановившаяся рядом со мной Алиса тут же взяла меня за руку.
— Тём?
— Значит, так. Раз все в сборе, то не будем терять времени. — сказал Тилль. — Давайте за мной.
И направился в сторону особняка.
— За ним. — кивнул я. — На улице о наших текущих вопросах лучше помалкивать.
В холле «Врат» мы наткнулись на того самого кота, который в прошлую нашу встречу расхаживал с книгой. Всё такой же здоровенный и пушистый, пепельно-серый с тёмными полосами, на этот раз он сидел на столе и, постукивая коготком по оправе очков, рассматривал лежащие рядом с ним большие часы.
— Бим! — обрадовался Тилль и подошёл к нему. — Дружище, нам нужно в «Хижину», но так, чтобы тихо. Поможешь?
Кот поднял голову и, увидев приближающегося эльфа, улыбнулся.
«Охренеть можно. — подумал в этот момент я. — Ну прям Чеширский кот из Арк-Мэнра!»
— Я это один вижу? — прошептал где-то за моей спиной Макс. — Оно реально улыбается?
— Максим!
— Ой, да что не так-то? Слышь, Алис, тут теперь только кролика не хватает. Часы, я смотрю, этот блохастый уже откуда-то притаранил…
— Испепелю. — тихо, но вполне различимо произнёс кот.
— А? — Максим замолчал. Мы все уставились на кота, а Тилль обернулся и неодобрительно посмотрел на нас.
— Продолжишь в том же духе, мр-р. — сказал кот. — Превращу в мышь и сожр-ру, мр. Пр-ринято?
— Так точно, сэр. — кивнул Макс и коротко поклонился. — Больше не повторится, сэр.
— Позер. — вздохнул кот и посмотрел в мою сторону. Смерил меня изучающим взглядом и, хмыкнув, спрыгнул со стола, после чего поднялся на задние лапы, подошёл к узкой деревянной двери в стене и, облизнувшись, вытащил непонятно откуда кусочек мела. Раздалось тихое постукивание. Выведя на поверхности двери странный символ, похожий на иероглиф, кот обернулся и кивнул на дверь.
— Мяфч.
— Спасибо, Бим. — кивнул животному Тилль. — Выручил. Да, кстати, — щёлкнув пальцами, эльф коротко посмотрел на нас. — Пока мы все ещё здесь. Знакомьтесь — перед вами Дух этого Места. Один из наиболее древних и прославленных — Би Ном. Великий и мудрый.
Котик прикрыл глаза и изобразил что-то вроде кивка.
— Меу.
— Здравствуйте. — нестройно поздоровались мы.
После этого Тилль открыл дверь с иероглифом, и мы увидели ту самую комнату в таверне, в которой разговаривали в прошлый раз.
— Заходите, что ли. — сказал Тилль. — На этот раз, надеюсь, сможем обо всём договориться как подобает.
Глава 7. Тропы войны
— А после этого я появился здесь. — договорил я. — Ну, то есть не здесь, конечно, а там, на дорожке в парке, но... ты меня понял.
На то, чтобы поведать эльфу всю нашу историю, мне потребовалось около часа и последние пятнадцать минут рассказа Тилль даже не пытался скрыть своё удивление.
— Мне хотелось бы посмотреть на этого... Коврика. — сказал он.
— Пожалуйста. — Алиса щёлкнула пальцами и из воздуха у её ноги вывалился пушистый светящийся кот. Он был не такой большой, как Би Ном, но зато полоски и разводы на его шерсти складывались в причудливые повторяющиеся узоры.
«А ведь он действительно Коврик. — мелькнула у меня мысль. — Иначе не скажешь».
Комната тем временем озарилась сиянием волшебного существа.
— Мя-а? — вопросительно мякнув, Коврик с опаской покосился на эльфа и, осмотрев нас, принялся нарезать круги по комнате. Тени и освещённые области на стенах при этом двигались вместе с ним, так что мы ощутили себя сидящими внутри светового калейдоскопа.
— Убери его, Алис. — поморщился Макс и прикрыл глаза рукой. — Коврик, блин! Ты что — хочешь, чтобы мы тут ослепли?
Мявкнув нечто неопределённое, волшебный котик исчез, а Тилль, потерев переносицу, произнёс:
— Солнечник. Н-да... Вот за это вас, закатников, и не любят.
— А что такое? — нахмурилась Алиса. — Разве такой солнечник чем-то плох?
