— И ты шарахнул по одному из них магией?

— Случайно, Тох. И не по одному из них, а в стену. Рефлекторно получилось. Я же сказал.

— Тёмкин. — сказала Алиса и обняла меня за плечи. — Давай ты уже будешь со своей магией поосторожнее, а?

— Алис, тебе что — жалко каких-то уродов? — спросил Макс.

— Их — нет! — развернулась к нему Алиса. — А вот Артёма, которого за их убийство посадят — да!

— Ладно, народ. — поднявшись на ноги, я потёр лицо и снова пришёл в хорошее настроение. — Хватит. Позже обсудим, что там произошло. Давайте лучше заглянем в таверну и спросим у бармена, не знает ли он кого-то, кто согласится нас обучать.

— Не нравится мне такая прямолинейность. — покачала головой Стефания. — Говорю вам, необходимо действовать более тонко.

— Например как, Стеш? — улыбнулся Антон. — Разгуливать по улицам до тех пор, пока не увидим вывеску «Магические уроки»?

— Стёпкин, серьёзно, ты чего? — спросил Макс. — Мы же это уже давно обсудили!

Подойдя к девушке, он обхватил её руками и сказал: — Хочешь, вот в таком виде пойдём? Я тебя защитю!

— Болван. — улыбнулась Стефания и повела плечами. — Отпусти.

— А ты откуда сюда пришёл, кстати? — спросил у меня Антон. — Я думал, ты, как обычно, порталом появишься, а ты...

— О! — я щёлкнул пальцами и помахал рукой увлёкшимся перепалкой Максиму и Стеше. — Макс! Стеша! Меня слышно, нет?

— Слышно.

— Я новый Лабиринт видел. — сообщил я. — Там что-то вроде фестивального городка из декораций, среди которых прячутся ужастики. Активные, кстати, самостоятельные. Выбегают из всех щелей, что-то орут.

— А условия там какие? — сразу же заинтересовалась Алиса. — И какой выход?

— Главное условие такое — не быть самим собой. Нужно изображать какой-нибудь образ.

— В Лабиринте? — недоверчиво поморщился Тоник. — Что-то изображать? Тёмыч, ты уверен?

— Уверен. Я Смотрителю стихи придумал, и он отправил меня сюда.

Мои друзья сначала замолчали, а потом одновременно расхохотались.

— Мы тут... его ждём... А он там... Смотрителю... Стихи читает... — сквозь смех говорил Максим.

— Да-а, Тём. — ткнулась мне в плечо улыбающаяся Алиса. — Ты, как всегда, в своём репертуаре.

— Нет, я серьёзно! — воскликнул я. — Всё так и было! Я придумал короткий стих о том, что хочу найти выход и Смотритель создал его за моей спиной. Талантливым назвал.

— Кого? — не поняла Стефания. — Ты назвал Смотрителя талантливым?

— Да не я его, а он — меня.

Максим перестал смеяться.

— Чего? Вы с ним разговаривали?

Новость о том, что Смотрители бывают разумными и способными поддержать разговор действительно была весьма интересной. К сожалению, у меня не было достаточных оснований для того, чтобы её подтвердить.

— Скорее перебросились парой фраз. — поправился я. — Но мне показалось, что этот Арлекин — это что-то разумное, да. Да и вёл он себя, мягко говоря, странно.

Мы переглянулись.

— Ладно. — сказал Макс и махнул рукой. — Не будем терять время попусту. Может, пойдём?

* * * * * *

Вопящие Холмы выглядели точно так, какими я их запомнил — просторными и поросшими изрядно пожелтевшей травой. Над поднимавшимся вдалеке лесом висело солнце.

-Так-так-так... — проговорил Антон, поворачиваясь и осматривая пространство. — И за каким из этих холмов укрылась таверна?

— Дай-ка подумать... — посмотрев на вечернее солнце, я отыскал взглядом торчащую над лесом Мельницу и с уверенностью взмахнул рукой. — Вон там. За тем холмом. Видите, где два поломанных дерева?

— Ага.

— Вот, нам туда. Предлагаю телепортироваться.

— Не-не-не, давайте пешком. Смотрите, какое красивое небо. Может быть, прогуляемся?

— Это небо станет особенно красивым, когда под ним появятся маги-охотники. Ты предлагаешь их подождать?

— Кра-а-а-а! — визгливый вопль долетел до нас откуда-то со стороны соседних холмов.

Мои друзья замолчали.

— Это ещё что?

— Визгуны. — со знанием дела ответил я. — Крысоподобные монстры из местного леса.

— Вот, значит, почему Вопящие Холмы. — кивнула Алиса. — Окей. А в прошлый раз их почему не было?

— Да кто ж их знает? — я пожал плечами. — Может быть, у них был выходной?

Минуту спустя мы уже стояли перед таверной. На мне был надет мой любимый псевдо-дорожный костюм и маскировочный плащ, а мои друзья создали на себе что-то вроде футуристичных рабочих комбинезонов.

— Вы думаете, именно так тут все и одеваются, да? — проворчал я, поднимаясь по ступеням на крыльцо таверны. На этот раз у её двери никого не было.

— Я не уверен, что это имеет хоть какое-то значение. — сказал Антон. — Сам прикинь: если в таких местах, как это, тусуются маги, то они могут выглядеть как угодно.

— Ну, возможно.

Я открыл дверь, и мы один за другим прошли внутрь. Квадратный зал сразу за входом был, как и в прошлый раз, практически пуст. Столы стояли с поставленными на них стульями и только у дальней стены справа от барной стойки кто-то сидел.

— Глядите-ка. — произнёс густым баритоном бармен. — Знакомое лицо. Привет, парень. Про тебя в прошлый раз Тилль спрашивал. Надеюсь, ты ничего у него не украл?

— Кто спрашивал? — переспросил я и сделал несколько шагов в направлении стойки. Не успев остановиться, я почувствовал, как моей ноги касается какая-то магия. Не знаю, каким образом я это понял. Просто ощутил холодок в районе лодыжки и сразу же осознал, что это влияние магии.

«В ловушку попался», — мелькнула у меня мысль.

— Тилль Бард. — пробасил тем временем бармен. — Темноглазый, который играл на своём инструменте для Вольных Путников. Вы не знакомы? Я думал, что...

— Тём. — рядом со мной внезапно появилась Алиса. — Что-то не так. Я чувст...

— Arret rau. Annent!

Я повернулся на голос и увидел смуглого парня, уши которого торчали в разные стороны. Он шёл по внутреннему коридору таверны, неотрывно глядя на меня и я внезапно понял, что это эльф. Чёрт! Так ведь я его уже видел. Здесь же, в этой самой таверне! Это он пытался со мной заговорить перед тем, как у меня заиграл будильник, и я проснулся! Получается, он всё это время меня искал?

— Нет времени объяснять! — выкрикнул я, обращаясь к своим друзьям, и создал между нами и приближающимся эльфом магический щит. — Просыпаемся!

Открыв глаза, я перевернулся на спину и уставился в потолок. Ну вот что за невезение, а? Сходили, называется, поискали себе Наставника!

— Блин...

Приняв сидячее положение, я потёр глаза и посмотрел на будильник. Итак, сколько там у нас времени? Начало второго? Чёрт! Полночи, можно сказать, прошло, а мы ещё даже не начинали. Проклятая эльфятина!

«Хотя...»

Мне в голову пришла одна интересная мысль и я задумался. Тот эльф, кем бы он ни был, разыскивал не всех нас, а одного меня. Правильно? Правильно. Так что, возможно, ситуация вовсе не такая тупиковая, как мне показалось. Вопрос лишь в том, за каким чёртом я этому ушастому гитаристу потребовался. Гм-м...

Тут надо подумать.

То, что при нашей первой встрече он вытаращился на меня не просто так — бесспорно. Он явно что-то во мне увидел. Что-то такое, чего не заметили остальные и я готов поспорить на что угодно, что это происхождение. Он понял, что я уроженец Земли и... и, собственно, всё. Разговора не получилось. Стоило ему заглянуть в ту комнату, где я был, как у меня в реальности заиграл будильник, и я проснулся. Облом. После этого эльф, возможно, и установил у входа в таверну какую-то магическую ловушку... Н-да.

Улыбнувшись собственным мыслям, я подумал о том, что навоображал себе уже целую детективную историю, придумав не только мотивацию незнакомого мага, но и ряд совершённых им «злодеяний». Но что же этому ушастому от меня надо?

Пир-рилик!

Лежащий на тумбочке телефон пиликнул входящим сообщением и я, подхватив его, провёл по экрану кончиком пальца.