На самом деле, Волат ей по всем статьям подходил, и по величине, и по силе. Он и покладистый был, и добрый, и любил ее, как никто. Ах, как он любил! Какие полеты ей дарил! Что ты! Они буквально улетали с ним в небеса и про все забывали. Вот в нем она всегда была уверена, что любит он ее взаправду, по-настоящему, не притворно. Всей душой любит, а не просто так, по-мужицки – покачаться да поскакать. Кабы спросили бы ее прямо, она так же без обиняков ответила, что да, люб ей могучар. До того люб, что она была бы не прочь от него ребеночка родить. Порой эта мысль даже закрадывалась к ней. Только никак это было невозможно. Просто не по чину ему, не по рангу от нее да ребеночка.

Потому и приходилось им от мира русколанского скрываться. Конечно, от кого тут скроешься? Смешно! Все всё про всех знают. Но приличия соблюдены – и ладно.

И не то, чтобы прежде такого с ней не случалось – родить. Случалось. Например, от Чернобога у нее две дочечки, Желя и Карна. Обе – царицы загробного мира, провожающая и встречающая. Обе – Змиевны. Но то ведь – Чернобог! Змий! Сам! Волат – несколько иная история. И не в том дело, что он ей совсем уж неровня. Нет, тут все как раз более-менее. Но вот Чернобог... Ревнивец, вечный неизменный ревнивец. Он может закрыть глаза на многое, да почти на все. На замужество за Кощеем, на шашни любовные на стороне, коих и было и будет еще немало. Но в вопросах потомства Змий чрезвычайно щепетильный, желает, чтобы окромя него – никто более. И если он прознает про Снегурочку, боялась Мара, несдобровать ни ей самой, ни дочке ее малой. И уж тем более – Волату. Чернобог хоть и кажется совсем дряхлым стариком, замшелым глухим пнем, но только лишь, кажется. Он – Бог! Первый над всеми! Под стать ему только Свентовит, да и то, еще посмотреть надо.

Вот так оно все и вышло. Едва Мара узнала, что понесла от Волата, она немедля с ним порвала. Как ни рыдала ее душа, как ни страдало сердце! Но так следовало поступить, чтобы спасти и его, и себя, и малышку. Но в первую голову – его.

Со Снегуркой же все сложилось как нельзя более удачно. Поначалу, когда все случилось, как раз настало время ее затворничества, потому никто у нее живота и не заметил. Да он и совсем невелик был, живот. А разродилась она и вовсе в начале осени, молодой и сильной, потому все и прошло легко и быстро. А после удачно подкинула дочку-подростка на пути у Мороза Ивановича, тому как раз Снегурка требовалась. Он ее и взял, и все отлично устроилось. Мара осталась в тени, никто на нее даже не подумал, что она мать, и дочка рядом, под присмотром. Дедом Мороз Иванович был строгим, но заботливым, и внучку обретенную любил непритворно. Хорошо ей у него было, ласково. Все так бы и продолжалось, пока она Снегурке хорошего мужа не подобрала бы, да тут, как снег на голову, Карачун появился. Вот уж, что называется, шлея под хвост старому козлу попала. Что теперь прикажете со всем этим делать?

А делать что-то придется...

Хуже всего, что Карачун – порождение самого Чернобога. Можно сказать, он сам и есть. Его ипостась, его дума черная, потаенная, которой удается вырваться из темницы Нави лишь раз в году, во время зимнего солнцестояния. Неделя предновогоднего разгула, шабаш холода и тьмы – его способ реванша, возможность напомнить о себе.

Может, кто знает, как дурной сон отвадить и вернуть обратно в голову, его породившую? В Змиеву голову? И чтобы при том он так и не понял, кто за противодействием ему стоит? Отож...

Ах, как он не любит, когда супротив него выступают, когда перечат ему! Да, собственно, никто из них этого не любит. Она и не рискнула бы в ином случае, не стала бы Змию противостоять. Но, Снегурочка! Дочечка! Не ей говорить о святости, но это – святое... Ради нее она готова рискнуть.

Придумать бы еще, что делать.

Так, возлежа на ложе в приемном покое темной Нави, думала думу Мара.

Дума ее была тяжелой и неприятной, потому и не в самом лучшем расположении духа пребывала властительница зимы и смерти. До того та дума ее измучила, что даже забросила она свое любимое занятие, перестала прясть и плести нити судьбы. Одним махом обрезала в сердцах все, что были заготовлены раньше, и лишь поигрывала теперь серебряным серпом. Красивое лицо нахмурено, очи сверкают грозно – не подходи! Еще серп этот... Ловчей нее с серпом никто не может управляться. Вжик! – и нет. Никого нет.

– Злая Маринка, злая... – дразнит ее Тугарин Змеевич.

Он ее пленник, он охранник и привратник при спуске в Навь темную. А после отставки Волата, он еще ее полюбовник. Сидит в ногах, привалившись спиной к ложу, ждет, когда позовет. А ей не до того, ей невмоготу. Ей проблему решить надобно. Тугарин же, полюбовничек, нагличает, клинья к ней подбивает.

– Махтес, а, Махтес! – говорит он, откинувшись назад и обратив к ней круглое лицо. – Я на тебе жениться хочу! Выходи за меня! Как сыр в масле кататься будешь, слушай! Один сладкий щербет всегда кушать будешь, больше ничего!

Глазки его хитро щурились, и так узкие, совсем в щелочки превратились. Усики тонкие змеятся, на грудь стекают, косица жиденькая по спине с плеча на плечо перекатывается.

– Не люблю щербета! – отрезала она.

– Хорошо, бывает! А рахат-лукум любишь? Будет тебе рахат-лукум! Все будет, только выходи!

– Ты посмотри на себя! – ответила ему Мара. – Как я могу за тебя пойти? Негоже мне, русской, за басурманина. Довольно того, что так тебя до себя допускаю. Но это для здоровья только. ЗОЖ называется, слышал? Ты кровушки русской немало попил, вот, теперь отрабатывай должок.

– Значит, чем-то я все-таки нравлюсь тебе, а, Махтес? – не отставал Тугарин.

Он звал ее Махтес, намекая, что не существовало такого места на земле, где бы она не побывала. Что ж, возможно. Она не возражала. Но забыть разницу между ними все равно не позволяла.

– Не устраивал бы ты меня кое в чем, давно бы голова твоя с плеч слетела. Поскольку ты супостат и пленный. Пленный супостат. Я тебе жизнь сохранила лишь ради собственной прихоти, да ради забавы. Но все может легко перемениться. – Подняв серп, она, намекая на возможные перемены, пальцем провела по его лезвию. Орудие оказалось столь острым, что даже от легкого прикосновения к нему она порезалась. – Ой! – вскрикнула Мара и прижала палец к губам, зализывая ранку.

«Да что ж такое? – думала она. – Не бывало еще такого, чтоб от собственного серпа я урон терпела. Что бы это значило? Не иначе, знак какой...»

– Конечно, Махтес, как скажешь, так и будет, – легко согласился, не тушуясь, Тугарин. Говорил он быстро, слова русские при том однообразно коверкал, сглаживал и сшивал в одну ленту. Тем не менее, речь его была вполне понятной и, сверх того, забавной. – Моя жизнь в твоих руках, и я стараюсь изо всех сил, чтобы угодить тебе, госпожа. Это так. Но подумай и ты, и согласись со мной, что вместе мы сила. Такая сила, что и Злобога одолеть можем.

– Но-но-но! – резко прервала болтовню Тугарина Мара и замахнулась на него серпом. – Молчи, несчастный! Прикуси язык свой поганый, и даже мысли такие из головы выкинь! Иначе сам голову потеряешь быстро, да и меня под беду подведешь. Ибо тот, кого ты легкомысленно Злобогом величаешь, чужое зло чует издалека и заранее, и злом же на него отвечает. И вообще, почему ты здесь еще? Пошел бы, прибрался, что ли! Колодец, вон, весь паутиной зарос! Возьми метлу да обмети углы! Иди, иди! Понадобишься – я сама тебя кликну!

Тугарин с готовностью вскочил на ноги и склонился в низком поклоне. Ах, он боготворил свою госпожу! Тем более что она и была богиней. И пропасть между ней и собой половец осознавал вполне. Только он не боялся опасностей, а пропасти так просто манили его к себе!

– Как скажешь, Махтес, как скажешь! – закивал он круглой, похожей на большую дыню-бухарку, головой. – Вот что ни скажешь, я все для тебя сделаю. Ты только скажи! Метла, говоришь, пусть будет метла! Я нареку ее саблей!

– Да иди уже! – не выдержала словесной избыточности Тугарина Мара.

В этот момент снаружи, в колодце, падая сверху вниз, что-то загрохотало, да так сильно, что оба они, хоть были в приемных палатах, замолкли и даже чуть-чуть пригнулись. От внезапности, конечно.