Однако и уживались вполне, и работали ладно.

Илья поставил коня позади машины и привязал постромки к рым-болтам на бампере. Потом взял Вовку под уздцы и тихо сказал ему:

– Ну, пошли на...

Владимир Ильич скосил на него умный лиловый глаз и подался вперед. Конь сделал всего три шага и без какой-то заметной натуги, играючи извлек «Волгу» из сугроба.

– Ничего себе! – удивился Бармалей. – Прямо «Кировец»!

– Нормально! – ответил Илья. – Для Володьки это даже не разминка. Так, утренняя прогулка. Заведешь? Машину-то?

– Щас буду пробовать.

– Ну, если не получится, приходи, что-нить придумаем.

– Ладно.

Держа коня в поводу, Илья двинулся к дому. Чем дальше они отходили, тем заметней становилась разница в размере между человеком и животным. Но, странное дело, тем и очевидней делалось, что эти двое созданы и предназначены друг для друга.

– Спасибо! – крикнул Бармалей им вслед. – С меня причитается!

Не оборачиваясь, Илья поднял над головой свободную руку.

– Интересная у вас тут манера животных именовать. Поросенок Борька, конь – Вовчик.

– У меня еще есть кот Самсон, – сказала Агафья Никитична. – И петух Агафон. Животные – наша родня деревенская. Ну, заводи свой ровер, что ли.

Волга, как ни странно, завелась почти сразу, будто и не простояла на морозе да в снегу всю ночь. Видимо, сказался недавний ремонт и регулировка. Правильная оказалась настройка.

– Надо же, завелась, – с неожиданным сожалением оценила факт Агафья. – Я надеялась, что останешься еще.

– Я бы с радостью, но не могу. Мне ехать надо, – отвечал Борис, выбираясь из машины и становясь с ней рядом. – Дел полно.

– Дела, дела... Так приезжай, когда с делами покончишь. Я еще тебе сказок расскажу. У меня их много припасено. Али не по нраву тебе мои сказки?

– Как не по нраву? – удивился Бармалей. – Очень даже по нраву мне твои сказки, Агафья Никитична.

– Вот. И приезжай.

– Только ведь муж у тебя...

– Где тот муж?

– Вернется, тебе же сказали. Или ты не веришь?

– Почему не верю? Верю я. Только...

– Что?

– Вот когда он вернется, тогда и будет муж. А покуда его нет... Ночи ведь пролетают такие, Боренька, про которые и вспомнить нечего. Даже сны пустые. А ночь – главный женский ресурс, чтоб ты знал. Только ночью баба и живет по-настоящему. И ресурс тот по любому истекает, использовала ты его как надо, или просто выспалась, пока вовсе не кончится. А быстро кончится, оглянуться не успеешь. И тогда никому ты уже не нужна, и никто ничего не вернет, ни время, ни года, ни любовь. Спи себе, досыпай.

– Другие бабы наоборот, поспать любят.

– То они просто не узнали того, что мне довелось. Приезжай! Что? Ты не думай...

– Да я не думаю.

– Что же тогда?

Бармалей коснулся пальцами ее щеки, погладил ее.

– Твои сказки мне очень по нраву пришлись, драгоценная Агафья Никитична. И я обязательно приеду их послушать еще не раз. Только раньше Нового года никак не получится, ты уж прости.

– Ну вот, напросилась, – сказала Агафья и смахнула слезу с уголка глаза.

– Ты хозяйка, тебе и жизнью руководить, – успокоил ее Борис.

Кое-как развернувшись на узкой заснеженной дороге, Бармалей помчался домой, в город. Бросив взгляд в зеркальце, он увидел, что Агафья Никитична уже вернулась на тропинку и идет через поле к дому. До самого поворота на трассу он следил за ней взглядом. Маленькая темная фигурка посреди огромного белого пространства. Если представить шире, одна в целом мире, во вселенной. Жалость сердце сжимает. Хотя, почему одна? У нее дети. Да и он к ней обязательно приедет. И не потому только, что грех такой возможностью, таким знакомством не воспользоваться. Это как раз все понятно. Но было и кое-что другое. Он никак не мог отделаться от мысли, что встреча с Агафьей придала ему какой-то уверенности в себе, ощущение силы. И вот то чувство, испытанное им утром на ее перине, абсолютного соответствия месту, времени и обстоятельствам, как он может такое забыть? Как может не попытаться испытать его хотя бы еще раз?

Так он думал, оставив позади деревню Тютькино со всеми ее чудесами и сказками. Однако, чем дальше оказывалось Тютькино, чем ближе он подбирался к Берендейску, тем глуше и туманней становились его мысли и воспоминания об Агафье Никитичне. И тем сильней разгорались его думы о Марфутке. То, что он узнал о ней, было невероятно, и больше всего походило на фантазию. Но... Но и очень было похоже на правду. Ему все больше и больше казалось, что именно с Марфой все это и могло произойти. Даже так: должно было произойти.

Но, с другой стороны, если судить здраво, ничего конкретного он не узнал. Кто она на самом деле? Откуда взялась-появилась? Где ее родители, и где отчий дом? И тот старик, кстати, что босиком по снегу ходит, кто он ей? Почему он за ней ходит, по какому праву преследует? Вот сколько вопросов, а ответов на них ни одного. И придется, видимо, ответы эти у самой Марфушки добывать. Хоть она и просила покамест этого не делать, не беспокоить ее. Однако придется.

Ан вернулся домой к обеду, однако есть не стал, сразу завалился отдыхать. Утомился за дорогу, да и не спал же ночь перед тем, все сказки Агафьи слушал. Она ему и снилась снова, явилась, едва он глаза закрыл. Обнимала крепко, сказки шептала в самое ухо, и был ее шепот таким жарким, что затопила все тело Бармалеево истома, и потянуло его с неодолимой силой на подвиги молодеческие. Так потянуло, что он, от греха, тут же и проснулся. И вовремя, потому как в комнате уже начинало смеркаться. Вечер в окно заглядывал.

Пора было ехать к старикам Дозоровым, в их сторожевую башню. Едва он про них подумал, как тут же всколыхнулась в душе непонятная тревога. Да так что-то ему неспокойно сделалось, что он быстрей засобирался. Как всегда после сна, захотелось поесть, но на еду он отвлекаться не стал. Подумал, что полчаса может и потерпеть, а там уж Марфуткиным пирогам воздаст должное. И хвалу и честь.

Едва подумал о пирогах, как тут же ощутил их запах. Не тратя больше времени, он проглотил слюну и, одеваясь на ходу, выбежал из дому.

Сумерки из голубых уже превратились в фиолетовые, цвета разбавленных в воде чернил. В этот миг как раз включились фонари, и сумерки сомкнулись, стали темнотой ночной. Стало заметно, что вокруг желтых фонарей вьются стайки снежной мелочи. Мороз серчал, поскрипывая канатом, наматывая его, как говорят матросы, на кабестан, тянул температуру все ниже и ниже. Похоже, быть этой ночью морозному рекорду.

Бармалей решил, что лучше будет наблюдать за обстановкой из машины. Заведя мотор, и прогрев его сколько следует, он выехал на дорогу и вскоре уже был возле башни.

Пока ехал, все думал, как ему быть дальше. Как вести себя... со Снегурочкой? Она, помнится, и сама как бы в шутку так себя называла. Додумался лишь до того, что форсировать события не стоит, хотя бы не закончив ужин. А там видно будет. Да и вообще. Добытые в экспедиции сведения он решил до поры придержать при себе. Марфу они никак не порочили и ни в чем не изобличали, разве что давали повод подозревать, что она не совсем та, за кого себя выдает. Решил пока понаблюдать, что будет дальше.

Крутая, однако, дамочка, подумал он про Марфу. Хотя внешне такого о ней никак не скажешь. Ну, никак. Чисто визуально – куколка, да и только. Аленка из шоколадной страны. Да, держится молодцом, девчонка. Ну, так и мы тоже, молодцы. И кое-что про нее знаем. Посмотрим...

Однако все сложилось несколько иначе, не так, как парень намечал.

Едва он вошел в лифт, как тревога, от которой он несколько отвлекся по дороге, воспрянула в нем с новой силой и подступила пуще прежнего. Он чувствовал ее явственно, осязал, как некую назойливую добавку к воздуху, каким дышал. Но он никак не мог понять, с чего бы это? Что случилось? Откуда дует? Подумал, не о лифте ли предупреждение? Прислушался... Но нет, механика работала исправно, гудела ровно, как обычно. Но вот он достался верхнего этажа и вышел целым и здоровым из кабины, однако тревога при этом не исчезла, а, напротив, сконцентрировалась гуще прежнего, и он понял тогда, что, видимо, со стариками что-то происходит. Или с Марфуткой. Что, в принципе, одно и то же.