Прождав ещё каких-то жалких десять секунд, советник объявил:

– Приговор вынесен. Просим снять с подсудимого кандалы и всех покинуть зал.

Пока все гуськом вылезали со своих мест, Асами в толпе потеряла Рэя.

Скорее всего, его повели в отдельную комнату, чтобы там снять цепи и, наконец, дать запястьям продыху.

Девушка стала пробираться на выход, все ещё посматривая назад. Неожиданно на неё накинулась Нэоко, заключив в крепкие объятия. Она быстро затараторила:

– Ты слышала, Асами! Учителя пощадили! Ой! Или нам теперь нельзя звать его учителем?.. Тогда как же…

Асами тяжело вздохнула. Могло показаться, что это милостивый приговор. Кончено, он однозначно был лучше смерти. Но и тут было не всё так радужно. Император назначил такое наказание лишь потому, что обычно заклинатели, кроме своего искусства, ничего не умели. Как Рэй, будучи не способным куда-либо устроиться, прокормит себя? Или что он будет делать, даже если найдет харчу на несколько дней? Что дальше? Пример с заклинателем, которого лишили всего, и в итоге тот стал неузнаваемым и обезображенным бедствием, отлично показывал, что такой образ жизни идёт наравне со смертной казнью. Но император благо не знал, что у Рэя есть человек, который, даже будь он в таком жалком положении, о нём бы позаботился. Асами ни за что не бросит учителя, независимо от ситуации. Уж если она готова была за него убить, то зарезать свинью или курицу, чтобы его прокормить, так точно была способна.

Впереди она заметила сутулую скрюченную спину и, вырвавшись из хвата, Нэоко поспешила за ней. Рики Фудзимото она догнала лишь на выходе. Он все также поддерживал свой копчик, словно тот в любой момент мог рухнуть. Без лишней болтовни Асами напрямую спросила:

– Почему вы не высказались против?

Мужчина остановился. Он не стал поворачивать корпус и смотреть ей в глаза. Также Асами подметила, что на этот раз его учеников не было рядом. Он единственный, кто пришел сюда, чтобы узреть чужую казнь. Через несколько секунд молчания он слегка пожал плечами.

– А какой в этом смысл. Я хотел, чтобы справедливость восторжествовала. Но раз император счел, что именно такого наказания застуживает этот юноша за убийство моего внука и остальные преступления, то, что я могу сделать.

Его лицо слегка повернулось в её сторону.

– Да и что мне даст его отрубленная голова? Она не вернет мне Рюдзи.

Асами сжала кулаки и поджала губы. Все никак не решалась это сказать, но ради того парня, что защитил её, не имела право молчать.

– Знаете, Рюдзи был очень хорошим. Мне безумно жаль его. Вы не представляете насколько. Он не заслужил такой судьбы. Ваш внук старался защитить меня, когда Рэй вернулся за мной. Если бы я не явилась в ваш орден, то и учитель бы не пришел. Так что, как бы там ни было, больше виновата я, чем он.

Мужчина молчал. Его плечи напряглись, и он выдавил из себя:

– Зачем ты мне все это говоришь?

– Просто… Хочу, чтобы вы знали. Я пробралась в орден, как крыса, и с самого начала у меня была корыстная цель, это правда. Но… Мы оба были заложниками лживых речей. Я пришла туда не для того, чтобы отдать свиток Кацу Фудзимото, а чтобы спасти своего учителя. Тогда я не знала, что вы храните именно технику, способную контролировать других людей. Если бы только… Я не была столь наивной. Понимаю, наши с Рэем извинения никогда не закроют дыру в вашем сердце. Но нам искренне жаль вас, и мы искренне презираем свои тогдашние поступки. Увидев вас впервые, я не поверила сразу, что вы злой человек, как говорил мой глава. Вы так общались со мной, будто считали меня равной вам. Ваш орден – настоящий пример подражания и восхищения. Мне… действительно прискорбно, что всё вышло именно так.

Пусть он не видел, но Асами низко склонила голову, соединив ладони.

Руки Рики Фудзимото, покоившиеся на пояснице, сжались в кулаки. Костяшки его пальцев побелели, но он ничего не сказал. Лишь стал устраняться своей медлительной старческой походкой.

Асами и не ожидала слов прощения. Глупо было надеяться, что она его получит. Но теперь ей стало чуть легче. Хотя бы она выложила всю правду, не тая.

Сзади неё раздался голос.

– Асами.

Обернувшись, она увидела Рэя и со скоростью мчащейся повозки побежала к нему навстречу, захватив в крепкие объятья.

– Я так рада, что голова учителя на месте. Я бы огорчилась, если бы вас лишили самого прекрасного!

– Асами…

Он дурашливо потрепал её за щеку, отчего она тут же выдавила громкие: «Ай-яй-ай!!!». А затем приложил её голову к своей груди, смущенно сообщив:

– Я тоже рад лицезреть твой лик и слышать твои пусть и несносные, но речи.

Асами не сдержала короткого смешка.

– Рэй, ты говоришь как дед.

Теперь пострадала её вторая щека; от чего она завопила ещё сильнее.

***

Пока закончился весь процесс, и Рэй с Асами вернулись в орден, то на небе уже сгустились сумерки. Полная луна висела в зените, освещая им путь до горы Фуньян. Стоило им вернуть лошадей, как Асами горестно вздохнула и с сомнением глянула на Рэя.

– Рэй, конечно, извини за такой нескромный вопрос, но не мог бы ты мне подсказать. А что ты сделал с Персиком?

Он вопросительно посмотрел на неё, и она намекнула:

– Ну, ты же, когда искал меня, нашёл лошадь с моим холщовым мешочком. Так вот… А что ты сделал с Персиком?

Асами боязно задала сей вопрос, потому что тогда состояние Рэя можно было назвать подвешенными. Мало ли что он учинил с гнедым конем!

– Да ничего. Оставил его там. Прости, но взять его с собой я не мог, – Рэй покачал головой, а затем его взгляд похолодел. – Ты что, решила, что я истребил твою конягу?

– Ну что ты! Я верю в своего учителя!

Она крепко обхватила его ладонь, будто выпуская в него заряд этой самой верующий энергии. Так, не расцепляя пальцы, те поднялись наверх. Стражники, которых даже не стали гипнотизировать, всё ещё стояли на «страже». Хотя Асами в жизни бы не смогла произнести это слово по отношению к ним. Эти двое мужчин только переводили воздух. Но она уже давно не обращала на них какого-либо внимания. А они, в свою очередь, боялись обращать внимание на неё.

Стоило им пройти величественную арку, как они наткнулись на шагающую туда-сюда Мэнэми. К ней то подходили учителя, то какие-то ученики, а она все это время хваталась за больную голову. Со стороны Асами даже показалось, что из ушей учительницы идёт пар, а сама она походила на поломанную куклу, будто в любой момент на её фарфоровом лице образуется трещина. Заметив приближающихся людей, она отмахнулась рукой, приговаривая:

– Не сейчас! Не сейчас! Если это не что-то срочное, отложите до завтра!

Рэй с привычно наклейной маской, безразличная поинтересовался:

– Мэнэми, что с тобой?

– А! Рэй! Ты вернулся! И ты жив! Как же я рада! Прости, что так и не пришла, – её брови сошлись лодочкой. – Просто тут такое…

– Да, знаю. Когда меня забирали, я видел толпу.

– Да нет! Прибыл гонец и отдал приказ императора. Я теперь новый глава ордена!

– Да ну! – Асами не поверила своим ушам. Она даже бесцеремонно спросила: – Почему именно ты?

Девушка тут же пожала плечами.

– Кто его знает. Глава погиб, его жена тоже. Но кто-то же должен держать орден. Если даже с бедствиями теперь можно справляться, то для этого всё равно нужно заклинательское искусство. Да и неупокоенные духи не перестанут блуждать с простого «хочу». А почему именно я…. – она заговорщицки нагнулась к парочке. – Ты же сама видела, сколько от этих стариканов бед. Так что, я думаю, император решил, что молодая кровь получше справиться.

Ну, Асами лишь оставалось поздравить её с накинутой на плечи обязанностью. Правда, хоть Мэнэми и казалось уставшей и вымотанной, в ней все же проскальзывали радость за оказанное доверие.

Мэнэми быстро, будто боясь тратить слова, спросила:

– Что в итоге?

Они рассказали ей о приговоре. И не сказать, что это особо порадовало девушку. Она печальное вздохнула: