Я вынимаю приглашение, перебирая его в руках. Картон цвета слоновой кости, плотный и фактурный. Текст написан черными чернилами, шрифт — удобочитаемые засечки с легким налетом причудливости. Классика, простота, вкус.

Как и у моей сестры, будущей румяной невесты.

Вино. Мне нужно вино.

Я встаю с дивана, проскальзываю на кухню и откупориваю «хрустящее» белое, хранящееся в холодильнике. После долгого, декадентского глотка я ставлю бутылку на стойку рядом с оскорбительным приглашением.

Глубокий вдох проникает в мои легкие, когда сладкое жжение оседает в животе. Я подкреплена. Если девушка не может использовать выпивку, чтобы сгладить непристойность того, что ее младшая сестра выходит замуж за своего бывшего парня, то когда же она сможет ее использовать?

Склонившись над белой кварцевой стойкой, я извлекаю из конверта вкладыш. Это персонализированная записка от счастливой пары, текст напечатан мерцающим медным шрифтом.

Любезно приглашаем вас сделать главное событие лета еще более запоминающимся.

Пожалуйста, приезжайте на остров за неделю до нашего бракосочетания, чтобы учесть предстоящий маршрут.

Xoxo[vi],

Сиенна и Шейн

Заткни мне рот. Сейчас же. Ложкой. Зазубренной ложкой. Нет! Вилкой.

Неужели моя сестра только что назвала свою свадьбу «событием лета»?

Я смотрю на мусорное ведро в углу. Что будет, если я выброшу приглашение? Заявлю, что оно потерялось на почте? Это была бы ложь, но ложь, сказанная исключительно в целях самосохранения, точно не такая плохая, как ложь, сказанная с жестокими намерениями.

Ага. Так я и поступлю. Я не получила приглашения, поэтому не смогла забронировать билет. А теперь: «О черт, мне так жаль, что я не смогу приехать. На эту же неделю у меня запланирована невозвратная поездка в «Куда угодно, США».

Вот только я не могу.

Я знала, что это приглашение будет. Я была одним из первых пяти звонков Сиенны после того, как она коснулась земли после ультраромантического предложения на воздушном шаре.

Кроме того, я подружка невесты.

Наковальня по имени реальность обрушивается на меня, и я смиряюсь со своей судьбой. Я живу на другом конце страны от своей семьи, но мне некуда поехать, чтобы избежать этой свадьбы. Скоро я окажусь на острове у побережья Северной Каролины, наблюдая за тем, как моя младшая сестра клянется в вечной любви моему бывшему.

У меня звонит телефон, и я достаю его из сумочки.

На экране высвечивается имя Сиенны. Мой желудок опускается до колен. Это что, пот выступил у меня на линии роста волос? Не может быть. Сейчас январь, черт возьми. Даже здесь, в солнечном Скоттсдейле, штат Аризона, погода подразумевает свитера.

Имя Сиенны продолжает гневно мигать. Я знаю, к чему это приведет, и есть только один способ противостоять этому. Встретиться с этим лицом к лицу.

Еще один глоток вина, и я становлюсь вдвойне сильнее. Я справлюсь. Я в порядке. У меня все хорошо.

Я нажимаю на экран, и, не дождавшись моего приветствия, Сиенна заполняет мою кухню радостным голосом:

— Приве-е-ет, ты получила приглашение?

— Нет.

Я не собиралась лгать, но, если честно, на мой взгляд, получилось чертовски гладко.

— Ох, — разочарованно произносит Сиенна. — Проверь свою почту. Мама получила свое два дня назад, так что твое должно быть там. Не так уж долго ехать из Северной Каролины в Аризону. Не похоже, что их доставляют верхом на лошади.

Жаль, что это не так. Может быть, оно бы неудачно вылетело из седельной сумки почтальона.

— Неважно, получишь ты его или нет, потому что очевидно, что ты приедешь, — Сиенна делает паузу, давая мне возможность выступить с подходящим ответом, что-то вроде: «Ну да, я же подружка невесты!»

Вот что касается отношений моей сестры с бывшим: это моя вина. Я могла бы положить этому конец с самого начала. Но в тот день, когда она позвонила и сказала, что столкнулась с Шейном, я была слишком потрясена, чтобы использовать слова. Мои уши были в рабочем состоянии, поэтому я просто кивала, слушая ее почти невероятную историю.

Сиенна шла по усаженным деревьями улицам в центре Роли[vii], осенние листья рассыпались по тротуару, и тут она столкнулась с Шейном.

— Ты можешь в это поверить? — изумленно произнесла она.

Я думала, она скажет, что он ужасно выглядит, что я уклонилась от пули, когда он разбил мне сердце два года назад, что это замаскированное благословение и все такое прочее. Мне не нужно было подкармливать свое эго, только слегка успокоить.

— Он переехал сюда из Феникса[viii] около года назад. Он отлично выглядит, — сказала она. И то, как она с улыбкой произнесла слово «отлично», сказало мне все, что нужно было знать. Желание слышалось в ее голосе аж за несколько миль.

— Он пригласил меня на свидание. Я, конечно же, отказалась, — она глубоко вздохнула, — но, Пейс, я вроде как хочу.

Мне показалось, что из-за экрана выскочил мультяшный резиновый молоток и ударил меня по голове.

Мы должны были смеяться над тем, что он пригласил ее на свидание, взаимно соглашаясь с его кретинским статусом. Сиенна не должна была затаить дыхание, ожидая, что я дам ей свое благословение.

И тут меня осенило. Она будет делать то, что хочет, несмотря ни на что. Мой выбор заключался в том, чтобы поднять шум или согласиться.

— Ты можешь встречаться с ним, если хочешь.

Такая зрелая! Такая покладистая! Пейсли никогда не создает проблем и не поднимает волн!

В глубине души какая-то часть меня надеялась, что она передумает. Что она выберет меня и наше сестринство, а не то влечение, которое она испытывала к Шейну.

Но нет.

И вот мы здесь. Я любезно приглашена на событие лета, которое состоится в моем любимом месте, моем убежище, деревушке моего детства. Остров Болд-Хед.

И я говорю то, что Сиенна ждет от меня, потому что что еще остается делать?

— Конечно, я буду там, Сиенна. Очевидно.

Она издает писклявый, радостный звук.

— Целая неделя на острове, Пейсли. Все наши близкие рядом, дни напролет свадебные забавы, — в ее голосе звучит мечтательность. — Это будет, ох… потрясающе.

Если я думала, что боюсь этой свадьбы, то это лишь малая часть тех чувств, которые я испытываю, возвращаясь на остров Болд-Хед. Как бы замечательно ни было расти и отдыхать там, он не всегда был идеальным. Поправка: остров остается нетронутым. Действия некоторых людей испортили несколько моих воспоминаний о нем.

— И еще кое-что, c небольшим запозданием, — Сиенна делает глубокий вдох, и от ее порывистого выдоха потрескивает связь. Из телефона сочится волнение. — Пейсли, ты будешь моей главной подружкой невесты?

ГЛАВА 2

Пейсли

— Знаешь, в чем твоя проблема? — Палома, моя лучшая подруга и заместитель в моей фирме цифрового маркетинга, смотрит на меня с расстояния четырех футов[ix]. Она поднимает брови, положив одну руку на бедро, а другую протягивает, чтобы придержать свою сторону майларового фотофона, который мы крепим к стене гостиничного номера.

— Нет, — ворчу я, с непропорциональной силой вдавливая в стену кнопку и морщась от тупой боли, которую она вызывает. — Но я уверена, что ты мне расскажешь.

Она сдувает с лица прядь черных волос.

— Ты пол.

Я хмурюсь, зажав подушечку большого пальца между зубами.

— Я пол?

— Люди вытирают об тебя ноги.

Я сдерживаю улыбку. Палома переехала сюда из Бразилии, когда ей было восемнадцать. У нее почти идеальный английский, но идиомы и фразы вызывают у нее затруднения.

— Я тряпка, — поправляю я.

Это правда. Когда дело касается моей семьи, мне чертовски сложно заявить о себе. Гораздо проще позволить им проходиться по мне, чем решить наши проблемы. Я рассматриваю это как концепцию «вознаграждение за риск». Хочу ли я сказать своей семье, что у меня есть мысли, чувства и мнения, и бороться с ними, или я хочу продолжать жить на другом конце страны и притворяться, когда приезжаю в гости? Я за то, чтобы делать трудные вещи, но, возможно, не сейчас. Сейчас я сосредоточена на том, чтобы пережить свадьбу.