Но это не значило, что можно расслабиться! Девушка успела ухватиться покрепче, когда дракон оттолкнулся от земли и, всего-то пару раз взмахнув своими широченными крыльями, поднялся так высоко, что дыхание перехватило. Он это точно специально сделал! Астра припала к дракону всем телом, едва не растянув и развязав завязки на корсете, и готова была поклясться, что услышала ехидный утробный смешок. Ну ничего, настанет подходящий момент, и она ещё отыграется… если конечно ей сейчас не показалось.

Но об этом она очень быстро забыла, оглянувшись на красоту вокруг. Всё же удивительный это был мир. Хотя, с высоты драконьего полёта, наверное, всё будет выглядеть удивительно. И тем не менее.

Она быстро разглядела поместье Антуана позади той дороги, откуда они прибыли — а у Магистра губа оказалась не дура, он отгрохал свой небольшой кусочек рая, вдали от города. С высоты смотрелось ещё более внушительней, чем изнутри. Сам же город, название которого Астра пока не знала, лежать южнее, и представлял из себя смесь всех тех вымышленных городов и поселений, которые она видела в фильмах и о которых читала в книгах. В основном белокаменные здания нет-нет, да и уступали единичное место красному кирпичу, серому валуну или бревенчатой застройке; паутинки дорог расползались во все стороны, а по ним сновали бесчисленные точечки людей и жучки телег; флаги и вымпелы развивались и тут, и там, и вообще повсюду, будто жителям этой страны за честь было выставить штандарт своего короля хоть где-нибудь, где его увидят другие. И разумеется в центре этого великолепия возвышался замок, который прям всем замкам замок! Высокие стены, ещё большие шпили башен, галереи, балконы, бойницы; но во внутреннем дворе виднелись деревья и целые парки с озерцами. Вот бы где она обязательно хотела побывать и погулять!

Быть может, если ей повезёт, местный король пригласит её погостить? Или вдруг у них тут королева?

Но город и его твердыня были не единственными чудесами. Астра увидела золотые поля до горизонта, дремучие леса, на границе которых занимались заготовкой древесины и, возможно, охотой; а также внушительное количество деревень и небольших хуторков, на которые любо-дорого было посмотреть.

Девушка так же увидела и академию, куда направлялся Дэфалэриан, увозя её с собой; а ещё, совсем вдалеке, позади магического учебного заведения, — она смогла рассмотреть совсем уж расчудесное чудо: дерево, но не простое, а судя по всему самое огромное, какое только можно себе представить. Да что там⁈ Больше, чем огромное! Рядом с которым гигантские вековые секвойи, которые показывали в передачах о дикой природе, показались бы одуванчиками. Сложно сказать наверняка, но это дерево казалось размером с небоскрёб, ветвей там виднелось великое множество, и листва подсвечивалась голубоватым свечением.

Должно быть именно там и обитали эльфы вместе со своим Пресветлым Советом. Отчего-то Астра подумала, что это место станет наиболее опасным и враждебным для неё, если она когда-нибудь там окажется. И всё равно, как же красиво! Как же вдохновенно! Она совсем забыла о высоте, засмотревшись.

Однако было и ещё кое-что, привлекшее взгляд девушки. И вот это уже оказалось не столь радужным. Строение из серого камня, напоминающее пирамиды ацтеков; и такое же… нет, не пугающее, но напрягающее. Должно быть местный храм. А позади него горная гряда, в которой виднелись множество пещер — маленьких, куда без особых проблем зайдёт человек, и огромных, откуда валил дым и доносилось кроваво-красное свечение. Должно быть именно там её и нашли, когда она впервые попала сюда.

Там её и спасли, она не хотела знать, от какой именно участи.

В пользу этой теории говорил и целый лагерь, похожий на военный — с учётом средневекового обустройства разумеется, — расположенный прямо напротив наибольшего скопления входов в пещеры. Видимо, у них тут случился прорыв некой скверны или что-то навроде того. Тогда неудивительно, почему первосвященник Дельгадо обвинил её в ереси. Видно, у них тут с этим проблемы.

— Меня, как я понимаю, где-то вон там нашли, да? — Спросила Астра, указывая на пещеры. — Ах да, ты же не можешь говорить.

Дэфалэриан только рыкнул утробно, и устремился к магической академии. Там, как оказалась, была специальная площадка, где могла приземлиться огромная крылатая тварь.

Или это просто был обширный балкон, чтобы преподавательскому составу комфортней наблюдалось за городом, отдыхая от учеников; а ко всему прочему здесь ещё и мог приземлиться дракон всем своим весом, да к тому же с наездницей. Да, скорее всего именно второе — девушке легко было представить, что брат кронпринца, пользуясь своим высоким положением, нарушает правила, каждый раз наслаждаясь тем, что легко выходит сухим из воды. Или неопалённым из огня, он же дракон в конце концов.

Так или иначе, сейчас здесь не было никого, и лишь когда Дэфалэриан сложил крылья, а Астра спрыгнула на лазурный пол, из дверей стали показываться люди. Притом только люди; эльфов или каких других народов она не увидела ни одного. Астре отчего-то показалось это странным.

Народу очень быстро собралось огромная толпа, и девушка отметила для себя, что ученический состав академии магии весьма многочисленный. И что драконы сюда прилетают нечасто; или являются настолько редким и уникальным зрелищем, что это повод сорвать занятие. Позади учеников Астра уже видела кого-то из преподавательского состава — отличила их по росту и богато украшенным мантиям, однако в этот самый момент коварный Дэфалэриан начал превращаться в человека… то есть в эльфа, и вновь предстал перед всеми в чём мать родила.

Охи и ахи заполонили всё пространство вокруг. Большая часть учениц начала таять, как мороженое, и казалось, что кто-то наколдовал заклинание румяных щёчек на всех них. Молодые же люди картинно отворачивались и отплёвывались, изредка позволяя себе тихие: «вот позёр». Самого же эльфа упрёки нисколечко не трогали, а от внимания он картинно и брезгливо отмахивался. Чем приковывал к себе ещё более восторженные, желанные и завистливые взгляды.

Наконец, пока преподавательский состав безуспешно сражался со столпившимися учениками, попутно путаясь ногами в своих и чужих мантиях, на импровизированное собрание прибыл сам директор. Астра сразу поняла, что это был именно директор — должно быть второе лицо после магистра Антуана.

И девушка выдохнула, увидев, что это крепко сбитый, но всё же старичок. И может хотя бы он не будет пускать слюни и лосниться к иномирянке, невесть с чего приписав ей невиданные силы! Хотелось бы.

Директор меж тем не стал тратить время на разгон несанкционированного собрания, а спикировал откуда-то с верхних этажей, заключив себя в магическую сферу, которая, словно мыльный пузырь, неспешно опустила его на балкон. После чего пузырь лопнул, но не брызгами, а почему-то бабочками, сотканными из яркого света, а сам старичок, заложив руки за спину, выступил вперёд.

Остановившись напротив эльфа, который уже оделся и теперь стоял, горделиво выпрямившись, оба они долго смотрели друг на друга, и начало казаться, что сам воздух наэлектризовано потрескивает между ними. Хотя Астра подумала, что это они просто разыгрывают сценку, и сейчас окажется, что это на самом деле старые друзья… хотя сложно оказалось представить, как двое столь разных персон могли завести, а что самое главное — сохранять дружбу.

— Вижу, ты снова заявился сюда, принц Дэфалэриан, — презрительно бросил директор, потирая бороду.

— Я хожу там, где мне заблагорассудится, старик, — парировал эльф.

Вроде как обстановка накалялась, но происходящее всё ещё оставалось в рамках относительного приличия.

Наблюдающей всё это, девушке особенно сильно захотелось потянуться к картам, вытащить случайную и посмотреть, что та покажет по поводу происходящего между этими двумя. Астра ведь первоклассная гадалка! Но увы, в подаренной колоде она ещё не успела разобраться; вообще не была уверена, что сможет гадать и колдовать на том, что ей досталось. Так или иначе, она обязательно попытается, но позже. А сейчас оставалось только наблюдать.