Эльф с директором перекинулись ещё несколькими колкостями, заставляя наблюдающую за ними толпу то испуганно вздыхать, то с замиранием сердца наблюдать, не издавая ни звука и даже не дыша; и в момент, когда начало казаться, что всё уже сказано и вот-вот настанет пора вцепиться друг другу в глотки, эти двое… в голос рассмеялись, закинув головы, после чего по-братски обнялись!

Смех эльфа звучал молодо, звонко и зло, а смех директора — походил на тарахтение старого мотора, но обоим живости было не занимать.

Получается, Астра верное предположение сделала.

Тем временем окружившая их толпа чуть схлынула, а все, кто, затаив дыхание напряжённо следил — смогли наконец спокойно выдохнуть. Тут и преподавательский состав сумел-таки просочиться сквозь некогда монолитную толпу теперь уже расслабившихся студентов, обступив и директора с эльфом, и Астру.

Правда её как будто бы никто не замечал, и девушка этому порадовалась. Хотя и понимала, что это ненадолго.

— Так какими судьбами, друг мой? — начал директор, оглаживая бороду. — Не залетал к нам уже… сколько? И не вспомнишь без настойки памяти! Кажется, последний раз мы виделись, когда вместе охотились на пиратов кровавого залива? Меня назначили после победы директором этой академии, а ты пообещал навестить меня через недельку-другую…

— Директор, вы… боролись с пиратами??? — удивилась одна из преподавательниц с такой незапоминающейся внешностью, что отсутствие у неё на мантии бейджика с именем казалось страшным упущением.

— Прости, старик, сам понимаешь, для нас, эльфов, время течёт несколько иначе, — пожал плечами Дэфалэриан. — А мир ведь большой, ещё столько всего нужно успеть, столько приключений попробовать, столько красоток покорить… — тут он ухмыльнулся: — Кстати, о красотках!

И взглянул на Астру, обратив на неё и общее внимание.

— Твоя пассия? — поинтересовался директор. — Новая или на этот раз наконец всё серьёзно? Сколько вы уже, неделю, десять дней? До меня доходили слухи, что…

— Господин директор, — перебила Астра, ненамеренная терпеть подобное. — Позволю себе заметить, что не каждая девушка, стоящая рядом с Дэфалэрианом, обязательно должна считаться его пассией. Этот любезный эльф просто помог мне добраться до академии, после того как своим появлением напугал мой экипаж, только и всего.

Нужно было видеть глаза преподавательского состава. В особенности самого Дэфалэриана, чьи зрачки на миг сверкнули драконьим пламенем, и показалось, что он сейчас либо невольно превратиться обратно в ящера, либо начнёт извергать пламя прям из глотки. Невозмутимым остался лишь директор, что и не удивительно, учитывая его опыт. Астре он сразу понравился — она предположила, что хотя бы он здесь будет говорить и действовать с позиции разума.

— Что ж, а вы, юная леди, получается…

— Новая ученица, иномирянка, — кивнула Астра. — Магистр Антуан Фердангиль взял меня под свою протекцию и велел первые шаги по этому миру делать лишь после обучения. Не верить ему или противится его напутствиям оснований у меня нет, и потому я сейчас стою перед вами.

— Должен положительно отметить, вы беседуете спокойно, но уверенно и учтиво, — подошёл к ней директор. — Редкая и достойная черта, которой обладают далеко не все путешественники по мирам. Предположу, юная леди, что вы происходите в своём мире из какого-нибудь знатного сословия. Тогда вам у нас понравиться.

Астра про себя хихикнула. Ну да, точно, она принадлежит к самому знатному из всех сословий — тому, где люди умеют сначала думать головой, а уже потом говорить и делать. Ну а директор меж тем продолжал:

— Иномирянки, да будет вам известно, часто одарены и попадают к нам на обучение. То, что учебный год давно начался, не станет проблемой. Можете не сомневаться, учебный процесс у нас предполагает случаи подобного рода. Сейчас, юная леди… а кстати, не напомните, как вас зовут.

— Леди Астра, директор.

— Леди Астра… что ж, красивое имя для истинной красавицы. А меня зовут Балфагор Бадей Андарский, но к счастью меня все здесь называют просто «директор», так что мне самому столь длинное имя нечасто приходится вспоминать. И так, как я уже сказал, сейчас вас проводят в вашу комнату. Не вижу ваших вещей, но возможно их доставят позже, так что они тоже вскоре окажутся у вас как по волшебству, — тут он подался вперёд и заговорщицки подмигнул. — Если вы устали с дороги, процедуру инициации можем провести и завтра, ну а если вам не терпится, то, пожалуй, можем и сегодня.

— А как проходит процедура инициации, господин директор? — смело поинтересовалась Астра. Ведь на этот счёт у неё уже созрела кое-какая задумка, и надо было выяснить, сработает ли?

— Чрезвычайно просто, юная леди. Настолько просто, что, кхм, я даже думаю несколько усложнить всю процедуру, дабы она приобрела бу-у-у-у… — он всплеснул руками, изображая невесть что: — Большую таинственность! Ну, думаю, вы меня понимаете.

— Ближе к делу, старик, — поторопил Дэфалэриан, сложив руки на груди. А почему, кстати, он не торопиться улетать? Не иначе как хочет поцелуй на прощанье.

— Н-да-да. Так вот, кандидаты касаются магической сферы, и та определяет их способности к магии. Каждый видит, на что способен, затем докладывает присутствующему совету, и — вуаля! Свежий ученик готов!

— Звучит легко, — согласилась Астра, улыбнувшись уголками рта. — Тогда тем более нет нужды откладывать! Вы позволите, господин директор, пройти обряд прямо сейчас?

— Ох, нетерпеливая душа, конечно, конечно! — Директор оказался более учтив, чем все, кого девушка до этого встречала в этом мире. Он подступил на шаг, взял её руку в свою и легонько, по-отечески, похлопал по тыльной стороне ладони. — Только не сейчас, если позволите. Через часок! Мой давнишний друг, как вы вне всякий сомнений заметили, отвлёк меня от вечернего чая со сладостями, а я уже не в том возрасте, чтобы так основательно менять свои привычки. Отправляйтесь к себе в комнату, душенька, скоро вас проводят к месту инициации.

После чего отвернулся и раздал некоторым из преподавателей необходимые инструкции. Те поспешили исполнять, и Астра поняла, что с преподавательским составом придётся знакомиться позже.

А может и вообще не придётся.

Кто-то поспешил, видимо, готовить всё необходимое для инициации, остальные погнали студентов прочь, ведь всякое представление уже закончилось. Ну а сам директор взмахом рук и проговариванием магических заклинаний наколдовал вокруг себя тот же пузырь, в котором прибыл, и его унесло куда-то на вершину замка, втиснув в одно из окон. На балконе остались только Астра, эльф и ещё одна… если судить по мантии — это был преподаватель, но низкорослая женщина стояла с таким недовольным лицом, с каким можно представить только буфетчицу или гардеробщицу. И почему буфетчицы и гардеробщицы так часто бывают хмурыми и сварливыми? Неужели у них совсем нет поводов радоваться жизни и оставаться приветливыми? Астра про себя решила, что подумает над этим вопросом, когда вернётся домой.

Если вернётся.

— А вы… — робко поинтересовалась девушка.

— А я провожу вас в вашу комнату, мисс выперндрёжница, — ядовито заявила «гардеробщица», развернулась и кривой походкой направилась к темнеющему проходу вглубь замка академии.

Чем Астра заслужила к себе такое отношение — она не знала, но, наверное, некоторым людям просто необходимо ворчать, чтобы чувствовать себя живыми. Так или иначе, девушке тут просто не на что было обижаться, а потому она просто пожала плечами. После чего повернулась к Дэфалэриану.

— Ну, думаю, нам пора прощаться. Я хотела поблагодарить тебя за…

— Прощаться⁈ — перебил её эльф. — С чего бы? Я решил остаться здесь ненадолго! Погостить у старого дружбана, ха-ха! — И взглянул на неё, ничего больше не говоря, но ухмыляясь.

Астре стал не по душе этот его взгляд.

— Уж не думаешь ли ты, что я позволю тебе ночевать в моей комнате? — поинтересовалась она, уперев руки в бока.

— А ты хотела бы⁈ Впрочем, твоё желание неважно, тебя поселят в комнату для гостей, пока официально не примут на обучение. А я — тоже ведь гость!