— Леди Астра⁈ — услышала девушка знакомый голос с хрипотцой. — Никак не ожидал увидеть вас здесь!

К ней подошёл первосвященник Дельгадо, а вместе с ним и сэр Максимилиан. Приятная встреча после всего, что случилось. Астра нашла в себе силы присесть пред ними в реверансе.

— Признаюсь, удивлена не меньше вашего, господа, — ответила она. — А как вы здесь так быстро оказались. С вами, Дельгадо, мы же виделись совсем недавно в академии… прежде чем там всё опять пошло наперекосяк.

— Ну, магические аномалии — это не моя юрисдикция. В академию я прибыл исключительно из-за уважения к вашей персоне. А после случившегося — отправился по делам, требующим моего внимания… И вот как раз одно такое дело… — ответил он уже несколько жёстче, наблюдая, как под прицелом заклятия выводят демона.

— Леди Астра, — выступил вперёд могучий рыцарь, — отойдите от этого исчадия, чтобы его яд не успел вас отравить. Сейчас ты сгинешь, демон!

Сэр Максимилиан извлёк из ножен огромный меч и приготовился пустить его в дело. Все прочие, кто был поблизости, так же нацелили на краснокожего своё оружие; а сам демон стоял, злобно осматриваясь, но ничего не предпринимая, хотя по его венам всё так же проистекал огонь. Астре начало казаться, что он отнюдь не беззащитен, а чего-то ждёт… и если ничего не случится, тут вполне может начаться настоящая бойня! По крайней мере именно этот незавидный исход пришёл девушке в голову.

— Стойте! — громко сказала она. — Остановитесь, сер Максимилиан, Дельгадо, Мерлин! Я понимаю, то, что собираюсь сейчас сказать, прозвучит как безумие, но… он мне нужен.

Все присутствующие опешили, а в глазах первосвященника загорелось то самое пламя ненависти к еретикам, которое девушка видела ещё в первую их встречу. И хотя оно пугало как и тогда, она не собиралась молчать.

— Я знаю это звучит странно, наверное даже кощунственно, но только этот демон может помочь мне дать бой кронпринцу. Нет, не спешите судить меня! Вафалэриан держит в заложниках моего мужа и дочь! Он похитил их из моего родного мира, и требовал принуждения от меня. Кронпринц — злодей, и у меня нет другого выбора, кроме как восстать против него… а для этого, для того, чтобы освободить своих родных, я готова на всё!

Астре эти слова дались нелегко. В груди вновь потяжелело, ноги снова подкосились от тяжести ответственности. И немного стыда. Даже не смотря на магию, она была лишь женщиной — слабой, нуждающейся в защите и заботе. Ну а хуже того, что она не увидела вокруг себя, чтобы её слова кого-то убедили. Люди вокруг стояли напряжённые, а оружие в их руках требовало быть поднятым хоть против кого.

— Она говорит правду, — донеслись слова Дэфалэриана, выходящего из тени и спрыгивающего с небольшого уступа. Он стёр с лица извечную свою ухмылку превосходства и, надо сказать, серьёзное выражение шло ему намного больше. — Мой брат зазнался и заврался, сильно злоупотребляет властью и, похоже, свихнулся в своих идеях подчинить себе всякую магию, до которой дотянется.

На брата кронпринцу посмотрели удивлённо. Не каждый день услышишь, что член семьи правящей династии так смело высказывается против своего родственника.

— Уж не вы ли, Дэфалэриан, метите на его место? — выкрикнул кто-то из толпы, пожелав остаться незамеченным.

— А почему нет? Кто-то скажет, что я балагур, и он будет прав, ну так я не избалован властью, а напротив, ближе к народу и его простым радостям. Эльфы уже сколько веков правят вами, людьми, и не мне вам говорить, что пускай наше королевство и процветает, но сам мир висит на волоске. Раньше я никогда не думал, то это пир во время чумы, но с тех пор, как здесь появилась эта иномирянка… — он указал на Астру, и всё взгляды, в которых уже проявилось немало веры, вновь обратились к ней. — Что-то начало меняться.

Люди, пока неуверенно, но начали кивать и соглашаться. Сразу же со многих сторон послышались личные истории, как кому насолила эльфийская неуёмная власть.

— Кроме того, — продолжил Дэфалэриан, — у нас есть шанс. Мой брат взвалил на себя слишком много. Он почти сутками проводит в медитациях, путешествует своим бестелесным призракам по неведомым мирам и незнакомым пространствам. Мало того, что неизвестно, в какие тёмные уголки заглянет его алчущий разум, так ещё и сам он истощён. Его рассудок на пределе. Если когда и восставать против узурпатора, то именно сейчас — наилучшее для этого время!

Уверенных возгласов стало заметно больше, народ оживлялся.

Спокойным стоял только сэр Максимилиан, что, наверное, и не удивительно, ведь рыцарь святого воинства клялся в верности не монарху и не эльфам, а церкви и народу. И потому он лишь взглянул на Дельгадо, ожидая, что скажет он. Но вот первосвященник в восторге от всего этого, похоже, не был.

— То, о чём вы говорите, это измена, — гневно заметил он, глядя в глаза каждому. Даже Астре. — Это само по себе гнусно! Однако то, что в качестве союзника вы избрали себе демона!!! Это в моей голове и моём сердце никак не укладывается! Это ведь ересь, кощунство! А ты… — он упёр в девушку гневливый взгляд. — Не за тем ли ты прибыла ко мне в тот день, чтобы втереться в доверие освободить это отродье преисподней???

— Нет, разумеется нет, — поспешила Астра с ответом. — Я лишь хотела попасть домой… но и я оказалась обманута. Сперва магистром Антуаном, затем кронпринцем, но хуже всего — всё это время я оставалась лишь инструментом своей пробабки, которая каким-то образом желала повлиять на политику этого мира.

— Дура! — раздалось в её голове. — Дура, глупая простушка! Замолчи сейчас же!!!

Но наперекор разгневанной пробабки вдруг заговорил Мерлин. Заговорил так, что его тихие слова прозвучали громче грозы для всех присутствующих.

— Что ж, интересная складывается картина, — усмехнулся он, оглаживая бороду. — Удивительно, что даже мудрейший не увидел её всю целиком сразу. Видимо, стар я становлюсь… Так вот, не спеши искать виновных в ереси, первосвященник! Сперва выслушай меня. Сначала я не увидел в этих событиях особенной взаимосвязи, но теперь понимаю, что они связаны. Восстание преисподней, леди Астра, сильнейшая иномирянка, которая осознанно и легко отказывалась от всех обещанных ей благ, неуёмность кронпринца, абсолютно неожиданная разумность его единоутробного брата… даже этот демон! Когда в последний раз церкви удавалось захватить и вывести в мир демона живьём?

— Никогда… — опустив голову, тихонько признал Дельгадо.

— Вот именно! Наш мир за короткий промежуток времени сотряс целый каскад событий, каждое из которых по отдельности-то редкость! Такое не случается просто так, но является следствием некой великой воли. Например…

— Покинувшей нас богини!.. — выдохнули Дельгадо и сер Максимилиан одновременно и освятили себя каким-то религиозным знаменьем.

Астра заметила, что и некоторые из солдат последовали их примеру; а вот демона от этого символа покорёжило, но он остался стоять на месте. Однако она не успела расслабиться, не успела порадоваться, что всё вроде бы складывается в её пользу. Ведь вновь пробудился голос в её голове:

— Надеюсь, моя жалкая внученька, тебе хотя бы достанет ума не выболтать всё то, что ты узнала от меня?

Девушка прикусила губу при этих словах. Но промолчала.

— Одним словом, — продолжал меж тем Мерлин, — пускай всё происходящее и выглядит невообразимо, я предлагаю хотя бы на этот раз изменить своей осторожности и пойти на данную авантюру, приняв самые неожиданные союзы. Другого шанса может и не быть.

— Но биться с угнетателями плечом к плечу с демоном!.. — возразил сер Максимилиан.

— Вы зовёте нас демонами, люди! — огрызнулся краснокожий. — Вы, живущие под небом, считаете нас недостойными бытия! Но знаете ли вы, отчего мы существуем в преисподней⁈ Разумеется нет. А ведь тысячелетия назад у нас был свой мир, прекрасный и светлый. Но его осушили, как вино из кубка. И конечно же никто и никогда ведь не поинтересуется, что с ним стало. Конечно, ведь вам, людям, легче просто ненавидеть нас. Хотя сейчас вы сами идёте по нашим стопам, служа ненавистным и не знающим никакой меры эльфам.