Девушка спрыгнула со спины зверя, прошла несколько шагов и огляделась. На первый взгляд вокруг не было ни души, и окружали их лишь деревья, между которыми Дэфалэриан с трудом протиснулся, да и то пообломал веток. Звери же разбежались в разные стороны.

— Эй!!! — крикнула она. Но ничего. Вокруг повисла непроницаемая тишина. — Мне нужна твоя помощь! — вновь попробовала Астра. Она пожалела, что не спросила имени демона… хотя бытует мнение, что подобные ему существа ревностно скрывают свои имена. Но он мог бы представиться фальшивым.

У девушки опустились руки, но писк в её рукаве вновь напомнил о маленькой подруге и магии, которая она всё же худо-бедно владела. Достав крыску, она подняла её к лицу и взглянула в полные живого интеллекта глазки-бусенки.

— Ты ведь очень умная, да? — спросила Астра. — Ты наверняка сможешь отыскать того, кто мне так нужен? Попробуешь, если тебе не сложно?

Крыска подпрыгнула на месте, гордо задрала носик, после чего попросилась вниз, на землю. Как только девушка её пустила — маленькая хвостатая бестия тут же запрыгала в сторону, и пришлось почти бегом следовать за ней, помогая себе магией, когда глаза теряли вертлявый хвостик в высокой траве.

Астра знала, что крысы, как по сути и все животные, обладали хорошим обонянием, но никогда не думала, таким же, как у поисковых собак. А может это магическая крыса? Или особая поисковая крыса из другого мира? А может она просто очень-очень умная и сильно хочет помочь? Последний вариант казался наиболее правдоподобным.

Вертлявая мохнатая жопка, сверкая крохотными пяточками, выбирала самый неочевидный маршрут, и девушка не заметила, как ушла с открытого участка и углубилась в лесные дебри. Тут она вскоре начала различать далёкие голоса, как будто кто-то потерялся и перекрикивался, но слишком уж много таких «потеряшек» искали друг друга, судя по количеству окликов. Это, наверное, и были солдаты из военного лагеря. И, видимо, они тоже искали демона — не по грибы же всем отрядом сюда пришли.

Крыска привела Астру к огромному стволу поваленного дерева — настолько большому, что в нем можно прорубить дверь — и можно жить; а ещё настолько древнему, что сердцевина вся сгнила, а плотная, как броня кора — осталась, образуя прекрасное убежище. Оттуда тянуло слабым дымком и доносился треск костерка. Девушка подобрала свою подружку, в благодарность поцеловала её в меховой бочок, и аккуратно ступила внутрь.

— Что тебе нужно? — спросил гортанный голос ещё до того, как она сумела разглядеть его обладателя.

Несмотря на то, что темноту убежища разгонял свет костра, Астра с трудом заметила демона, ибо он буквально притягивал к себе тьму, оставаясь почти невидимым. Лишь два гневных уголька глаз неотрывно следили за ней. Девушке подумалось, что приди она одна — и порождение бездны могло бы наброситься на неё и неизвестно что сделать… но он увидел крыску в её руке, а ведь это именно благодаря ей краснокожий демон выбрался на свободу, и, должно быть, по этой причине не атаковал сразу.

— Мне… мне нужна твоя помощь, — призналась Астра.

— Помощь? Забавно. Находясь так далеко от царства преисподней я не в силах помочь даже самому себе, не то что тебе, ведьма.

— Я не ведьма, я волшебница! — заявила девушка, но тут же задумалась: а так ли велика разница в названиях?

— Не важно, — прорычал демон. — Я тебе не помощник, что бы ты там не задумала. Оставь меня.

— Я должна сразить того, кого называют здесь кронпринцом! Светлейшего правителя эльфов!

Демон ответил не сразу, он, скрыв ненадолго свои глаза во тьме, поворошил хворост в костре.

— Хорошая цель, — наконец заключил он. — Свергнуть тиранов… многие пытались… Но тебе это не под силу. Не под силу и мне. Это безрассудство и затея обречена на провал. Хотя…

— Что «хотя»? — поинтересовалась девушка, прислушиваясь к окрикам снаружи, которые явно становились всё ближе.

— Я же демон, — напомнил демон. — Нечто может придать мне сил. Контракт на душу. А учитывая то, что видят мои глаза… — он хищно облизнулся, прежде чем продолжил: — Возможно, мы сможем ограничится одним лишь телом.

Астра закатила глаза. Этот мир, хоть и мог похвастать магией, но вместе с тем все тут были какими-то невоспитанными. Неужели не к чему больше стремиться?

— Об этом забудь, у меня есть муж и больше мне никто не нужен.

— Как жаль, — огрызнулся демон. — Тогда, увы, ничего не выйдет. С другой стороны, а где же тогда твой муж? Почему он не помогает тебе в твоих честолюбивых планах?

— Он вместе с моей дочерью захвачен кронпринцем. Именно потому я и собираюсь объявить ему войну.

— Ах, вот оно что? — Демон теперь звучал куда более заинтересованным. Через мгновение стало ясно, почему так: — Значит, твоя дочь тоже тут.

Астра рассвирепела при этих слова. Крыска сама запрыгнула на плечо, а у девушки на пальцах заплясали молнии, хотя ни о чём таком она не успела подумать.

— Выберай слова чательней, демон, — предупредила она. — Ради своих родных я готова пойти против правителя этого мира, так стоит ли непочтительно рассуждать со мной о возможности продать дочь демону?

— А какой у тебя выбор? — не поддался тот. — Раз они в плену, им не светит ничего хорошего. Эльфы — жестокие и беспринципные твари, и это тебе говорит не кто-нибудь! Кронпринц очень скоро с ними наиграется, пока ты будешь решаться на отчаянные меры и собирать союзников. Я же предлагаю тебе простой контракт. Позволь хотя бы огласить его привлекательные условия: никакого принуждения, никакого обмана, я прошу у тебя лишь одного — разрешения на единственный поцелуй от твоей дочери. И всё. а когда всё закончится, пускай она хоть сома отошлёт меня обратно в бездну, это уже не будет иметь значения.

— Один поцелуй? И ты думаешь, что я тебе поверю?

— Меня не волнует твоё доверие, женщина. Ты явно не знаешь, по каким тайным законам действует этот мир. Я ведь не меньше твоего хочу отомстить народу эльфов. Контракт — магический пакт — даст мне силы чтобы помочь тебе, его же фактическое исполнения не имеет большого значения. Ну так что, мы договорились?

Демон вытянул руку, и в воздухе, в алом ареоле, появился мерцающий свиток, исписанный на этот раз непонятными иероглифами. А пишущее перо, чтобы подписать.

Астра колебалась. С одной стороны, не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы предполагать обман — демона всегда обманывают, это знают все. С другой стороны… а какой у неё выбор? Не лучше ли променять одну насущную проблему на другую, с которой будет время справиться? Да, если подумать, пожалуй, всё же стоит рискнуть.

Девушка представила, как её родных могли сейчас мучать какими-нибудь изощрёнными эльфийскими методами, и решила, что возьмёт на душу этот грех. Она протянула руку, листок бумаги сам устремился к её пальцам, и, поймав его, Астра поставила роспись. В тот же миг демон сжал кулак, и листок исчез вместе с письмом и нечестивым свечением, а сам посланник преисподней ажно засветился алой силой изнутри, расправив руки и напрягая могучие мышцы.

— Не вздумайте идти ни на какие договорённости с демонами, госпожа! — раздался торопливый голос позади девушки. — Это всегда коварные уловки!

Астра обернулась, позади стоял — ох, какая радость! — её старый знакомый Мерлин. И, похоже, он не успел увидеть ничего лишнего.

— Я и не думала соглашаться, — соврала она. — Демону меня просто так не провести!

Мудрейший на эти её слова… поверил? Или нет? Так или иначе, виду он не подал, а вместо этого взял посох наизготовку, как копьё, и ткнул им в демона. На навершии, где покоился магический кристалл, заполыхала огненный сфера, готовая сорваться в любую секунду.

— Ни на миг не сомневался в вашей разумности, леди, — сказал Мерлин. — А теперь отойдите. Этого демона мы разыскивали с тех самых пор, как он сбежал, устроив пожар. И вот он попался. Вы удачно застали и заговорили его, мы подоспели вовремя.

Астра взглянула на демона, но по его лицу, а точнее — морде, пускай и весьма человечной морде, никак нельзя было понять, подозревает ли он её в предательстве или нет, рассержен ли таким поворотом событий или спокоен? Так или иначе, девушка вышла из укрытия, а за ней выступили мудрейший колдун и его пленник. Снаружи меж тем собралось уже достаточно солдат, вооружённых мечами и луками.