— Ах этот ненавистный кронпринц!.. — выплюнул слова магистр Антуан. Его цепкие руки, да и не только руки, стали расслабляться. Приятное покалывание сошло на нет. Астре смертельно захотелось принять ванну. — Он… он… он наше благословение, спаситель нашего континента, покровитель нашего короля, да. Я не посмею говорить о нём плохо. Он повелитель всем нам, и мне в том числе. Но всё же как можно любить повелителя, когда он отбирает всё, что пожелает?

— Магистр, а почему кронпринц возжелал меня?

— Он берёт всё, что ему приглянётся. Всё что только может захотеть человек… точнее эльф. О каких винах станет мечтать владелец всех виноделен в мире? О тех, кои никем ранее не испиты! Какой клинок захочет генерал, чья оружейная ломится от всевозможных мечей? Он захочет такой, какого ещё не ковали! Всё просто.

— Значит… я уникальна?

— Именно, моя ненаглядная, именно. Ты — уникальна и неповторима. В тебе течёт сила, которая не должна достаться ему, потому что он… а, впрочем, это не для твоих ушей.

— Что «он», Магистр? — взмолилась Астра, вновь прижимаясь к его руке. — Что «он»?

— Нет, не проси ответить. Я не могу.

Девушка поняла, что просто так этот лёд не пробить. Нужно попробовать как-то иначе.

— Он являлся ко мне во сне, Магистр. Во сне наяву. Вёл себя нагло, надменно. Я боюсь.

— Тебе нечего боятся, — твёрдо ответил Антуан, скрежетнув зубами.

— И всё же мне страшно. Что если он придёт за мной.

— Пока ты в моей академии, даже у него не хватит сил похитить тебя. Согласно древнейшему завету — ученица академии магии принадлежит этим залам и переходам.

— Но я не ученица. — Астра добавила столько грусти в свой голос, сколько смогла. — Сфера наглядно дала это понять.

— Вздор, — отрезал магистр. — Сфера просто неисправна. В течении нескольких дней мы подготовим другой способ проверки, более надёжный. Тогда всё и решится. Но я и так чувствую великую силу в тебе, и если ты достанешься кронпринцу, тогда…

— Вы пугаете меня, мой Антуан! — Астра приложила ладони ко рту. — Что же случиться тогда???

— Тогда… он выпьет твою силу вместе с твой душой, — наконец проговорил магистр.

Ого! Хотя, чего-то подобного Астра и ожидала. Не будь это так страшно, от неё не стали бы утаивать подобную незавидную участь. Впрочем, Магистр так-то вёл свою игру, и вполне мог пойти на обман; он мог сам желать испить из этой чаши, например. Оставалось ещё кое-что, последнее: узнать, о какой «истинности» говорил тогда кронпринц. Это звучало важно и серьёзно, но Астре никак не удавалось подобрать подходяще слова, чтобы подвести к этой теме и при этом не разрушить свою легенду. Перебрав в голове несколько вариантов, она сдалась.

Девушка притворилась окончательно испуганной, сделала вид, что если продолжит слушать такие речи, то ей станет дурно, и простилась с магистром Антуаном. Дорогу до своей комнаты она уже изучила, и могла добраться до туда без сопровождения.

Хотелось посоветоваться, и как можно скорее. Но с кем? С картами разумеется! Колода оказалась на редкость хороша, и, если так подумать, каждое отдельное её предсказание, прочитанное в прошлый раз, сбылось. Сейчас Астра собиралась ещё немного приотворить пелену будущего, чтобы лучше в ней ориентироваться.

А на душе у неё тем временем всё улеглось, чему способствовали светлый день и здоровая атмосфера учебного учреждения. Да не простого, а магического! Приятно было пройтись по коридорам, украшенным всей полнотой человеческой и эльфийской фантазии. Здесь не скупились и не экономили на резьбе по камню и дереву, каждый свободный сантиметр стен завешивали картинами или гобеленами, куда могли — устанавливали постамент с какими-нибудь артефактами, а там, где этому всему не нашлось места, там обязательно висело в воздухе какое-нибудь красочное заклятие, навроде невинной грозовой тучи на потолке или небольшого, нежного на прикосновения и крайне игривого вихря, который вёл себя словно щенок.

Студенты, половина из которых — как помнила девушка, сами состояли из числа иномирян, — не удивлялись ей, но и не косились с недоверием, потакая безвкусным клише из устаревших фильмов. Они просто занимались своими делами: общались, смеялись, делились лекциями, хвастались новыми заклятиями. Астра отметила, что изучение магии в академии организовано достаточно разумно — своими глазами она видела, как ученики на переменах творят безобидные фокусы, но, когда один из них случайно создал что-то серьёзное и потенциально опасное, всполох пламени на его руке мгновенно застыл во времени, а после и вовсе осыпался магической пылью. Удобно, безопасно, а главное — сразу видно, что трудятся в академии не бездари и профаны.

Это воодушевляло. Она мысленно поинтересовалась, а было ли её гадание замечено местной магической системой? Но ответить на подобное оказалось некому.

Наконец, Астра добралась до своего всё ещё пустующего номера. Это немного тяготило её, зато помогало в делах и раздумьях; не хотелось ей отвлекаться на подружку-хохотушку, каждый раз придумывая байку о своих делах, чтобы отвлечь такую от важных тем, для неё не предназначенных. Поделиться пережитым хотелось, но не с кем-нибудь, а с семьёй, но её родные пока ещё слишком далеко.

Девушка ослабила тугой ворот, избавилась от наиболее красочных, но жарких и плотных элементов платья, и взялась за гадальные карты. Однако не успела мысленно настроиться, как в её дверь раздался частый, хаотичный стук.

— Кто бы это мог быть? — неосознанно вслух поинтересовалась она и прошла к двери.

Вариантов слишком много, поэтому Астра не стала гадать, а просто спросила. Ответил ей язвительный голос Дэфалэриана. Не самый скверный посетитель, такого вполне можно и пустить; кроме того, если он захочет, то всё равно проберётся через окно, чего-нибудь попутно сломав.

Эльф, когда ему открыли, первым же делом встал в дверях с видом кота, который вылакал всё молоко и что ты ему теперь сделаешь, обратно он его всё равно не отдаст. Ухмылка на его красивом, аристократическом лице с острыми скулами и цепким взглядом, как бы не смотрелась надменно и издевательски, а всё равно привлекала и заставляла коленки дрожать. Про таких говорят: «женщины хотят быть с ним, мужчины хотят быть похожим на него». Астра наругала себя за такую мыль, ей стало за неё стыдно, но она так никуда и не делась. Дэфалэриан был тем ещё красавчиком, а кроме того весьма экзотичным представителем своего народа, так что тут хочешь или не хочешь, а будут лезть в голову всякие мысли.

— А, это ты. Рада тебя видеть. — Астра даже сама удивилась своим словам, но уже вылетели, не поймаешь. Да она и впрямь не сказать что была против увидеть эльфа.Конкретно сейчас во всяком случае. — С чем пришёл?

— О-о, у меня есть для тебя одно интересное предложение, — заявил он, вальяжно прошёл вовнутрь и пинком затворил за собой дверь. Астра меж тем спокойненько отошла, решив пока убрать карты подальше от любопытных глаз. — Как на счёт покувыркаться?

Чего⁈

— Чего⁈ — спросила девушка, не веря своим ушам.

Пальцы её непроизвольно разжались и часть колоды просыпалась на кровать.

— Да ладно, детка, ты всё прекрасно слышала, — игриво продолжил эльф. — Что такого-то? Считай, что это соразмерная плата за мою поддержку. Почему бы не расслабиться, не провести время в хорошей… нет, в самой лучшей компании⁈ Близость костей не ломит.

— Нет! — Астра запустила слово, как стрелу из арбалета. Вслед за первой пошли и остальные. — Нет, нет и ещё раз нет! И речи быть не может! Ты ведь…

— Чертовски горяч, — подтвердил Дэфалэриан и сорвал с себя рубашку, рассыпав оборванные пуговицы.

Девушка уже видела, что под ней, правда только со спины. А спереди тоже оказалось предостаточно всякого приятного, чтобы ласкать любопытствующий взгляд. Для одного только подсчёта кубиков пресса эльфа — пальцев на руках на руках точно не хватит. А его изящная мускулатура… а эти рассыпавшиеся волосы… а эта лихая походка, расслабленная и чуть отклонённая назад… Дэфалэриан мог легко взять на себя сразу дюжину контрактов на рекламу шампуня для волос, тренажёрного зала, брендовой одежды и парфюма для мужчин, и агентства даже не стали бы делить его между собой.