— Что там будет? — шепотом поинтересовалась Астра.

Но провожатый не ответил.

— Есть какие-то правила этикета? Мне нужно знать слова какой-нибудь клятвы или приветствия?

Снова молчание.

— Хоть что-нибудь, о чём надо помнить, чтобы всё прошло хорошо? — взмолилась Астра.

— Единственное, о чём тебе следует помнить, сестра, — взял слово мрачный священник, — так это о том, что мы всегда следим за тобой. И если в твоём сердце действительно зреют ростки ереси, первосвященник Дельгадо узнает об этом.

От этих слов удивился даже Дэфалэриан. Сейчас девушка оказалась не прочь, чтобы он вмешался, но эльф предательски молчал.

— Это он послал вас? — спросила Астра у священника.

— Мы там, где в нас есть необходимость.

— Тогда… — тут слова дались ей с трудом. Страшно. — Тогда передайте ему, что мне и вправду есть, в чём сознаться. Но я готова открыться только ему. Скажите, что иномирянка Астра взывает к его милосердию.

Тут Дэфалэриан совсем уж выпучил глаза, отчего его зрачки стали растягиваться в драконьи — того и гляди перевоплотиться. Но он сдержался. Мрачный священник же ответил молчанием, и девушка так и не смогла признаться себе: точно ли она видела, как он едва заметно кивнул, или ей просто показалось.

Вдохнув поглубже, она толкнула дверь и вошла в зал.

Здесь могло бы разворачиваться судилище, но собравшиеся оставались слишком спокойны для тех, кто намерен решать вопросы о свободе и наказании. Обстановка походила скорее на экзамены, а преподавательский состав вполне добрый, чтобы не нагнетать жуть на несчастных учеников. Астра услышала звон чашек до того, как увидела, что кто-то пьёт. В центре же, на самом высоком месте восседал директор Бальфагор на самом высоком месте и… кажется, что-то жевал. Смотрел он на девушку, и, увидев, что она медлит, легонько поманил её на себя, указав затем на хитроумный стол в середине помещения. Благодаря его высокому месту, никто, наверное, и не заметил, что он подсказал что делать.

Стоящую же в центре конструкцию назвать столом можно было лишь с натяжкой, настолько она представляла из себя хитроумное сплетение деревянной мебели и магических деталей, выполненных где из железа, а где из камня. И всё это мерцало волшебными рунами, светилось, напитанное неведомой энергией и мелодично звучало, словно едва тронутые струны лютни. И всё же самым главным во всем этом оставалось место для сидящих людей — их могло уместиться по меньшей мере дюжина, — и тёмный поблёскивающий шар посередине, похожий на те, которые встречаются у гадалок-шарлатанок. Ещё нечто подобное она видела в одном хорошем фильме, но сейчас не могла вспомнить, как он назывался.

Очевидно, что нужно сделать.

Астра вздрогнула, когда за её спиной хлопнула дверь. Оказалось, сопровождающие тоже вошли и теперь разместились похожим образом, но уже с этой стороны — молчаливые сопровождающие вдоль стен, а эльф со священником — чуть в стороне, чтобы не мешать. Девушка вдохнула поглубже и пошла к удивительному столу.

Сиденье оказалось очень удобным, а общее магическое гудение вокруг неё не только больше никак не пугало, но ещё и оказалось приятным и успокаивающим. На столешнице даже виднелась небольшая инструкция, показывающая, что всё, что нужно сделать — это коснуться шара посередине. И видимо он и должен показать, какие у неё есть магические способности. Интересно, какие они? Точнее, как определятся в этом мире? То, что Астра умела колдовать — не являлось для неё откровением. Ну конечно же она умела! Иначе как бы она оказалась тут? И всё же, такая же в этом мире магия, как и её дар, передающийся по наследству? Сейчас и узнает.

— Смело протяните руку и коснитесь ладонью магический сферы в центре стола, дорогой абитуриент, — громко и нараспев проговорил директор, явно обращаясь к ней. — Тайна ваших сил откроется вам согласно тем цветам, что заполнят матовую поверхность. Это откровение увидите только вы, и с ваших слов будут записаны и оценены ваши способности. Смотрите внимательно и запоминайте всё в точности, ибо явленный рисунок поможет нам скорректировать ваше обучение. Сконцентрируйтесь. Можете начинать если готовы.

Астра отёрла ладошку, ставшую немного влажной, протянула к сфере, но задержала над ней на пару мгновений. Заметила, как начал формироваться рисунок как будто из серебристо-сизого дыма, потянувшийся к её пальцам. Зрелище было столь завораживающее, что девушка позволила себе ещё немного помедлить, наблюдая за причудливыми завитками.

Наконец, она опустила ладонь на тёплую, чуть покалывающую поверхность магической сферы. Гамма ощущений была неожиданная, но довольно приятная. Магический шар охотно отреагировал на прикосновение, — замерцал едва ли не всеми цветами радуги. В лицо подул лёгкий приятный ветерок играя невесомыми прядками волос, щекоча лоб, нос и щёки, словно бы шепча: — «Я с тобой… Всё будет хорошо…» Создавалось впечатление, что сфера искренне и по-доброму рада «пообщаться» с Астрой.

Даже прожилки чёрного густого дыма, стали настолько чёткими и объёмными внутри шара, что казалось, можно от одного только взгляда погрузиться в них целиком и навечно потеряться в бескрайней тьме.

Под её пальчиками всё пространство заполнил небесно-синий, затем сочно-зелёный, а после кроваво-красный. Эти оттенки тут же переплелись, но не смешались, и, оставаясь всё такими же яркими, устремились дальше, оплетая волшебный шарик со всех сторон.

Хотелось рассмотреть, но Астра старалась сидеть неподвижно и не выражать ничего, кроме лёгкого недоумения, продолжая играть избранную роль.

А краски под её рукой меж тем множились, переливаясь такими оттенками, каких и не представишь себе даже. Не бывает таких в мире! Ни в цветочном поле, ни в глубоком небе, ни по телевизору, ни во время фейерверков, — никогда она не видела ничего подобного.

Она — и впрямь ведьма! Колдунья! Заклинательница! Она это знала, но как же приятно было наблюдать такую феерию, подтверждающую её силу. Получается, магистр Антуан прав, и она действительно особенная… а значит самое время разыграть эту карту.

Астра осторожно отняла ладонь, позволяя всполохам в магической сфере тоскливо погаснуть.

— Ну-с, дорогая моя, — поинтересовался вежливый директор. — Что вы увидели? Опишите в подробностях, не стесняйтесь и не утаивайте, писари всё подробнейше запишут.

— Ну-у… — протянула девушка, потупив взор. — Я… директор, профессора, наверное что-то пошло не так, но… я не увидела ничего!

Что-то где-то упало и разбилось; Астра была не уверена, что именно. Может хрустальный кубок с водой или фиал с чернилами, может монокль или личная печатка… существуют стеклянные печатки? Тем не менее, этот звук отличнейшим образом ознаменовал повисшую в аудитории звенящую тишину, воцарившуюся после её слов. Девушка разве что за спиной разобрала какое-то ворошение, оглянулась и увидела, что Дэфалэриан вознамерился шагнуть ей навстречу, но его остановил священнослужитель, и эльф этому жесту подчинился.

Остальные же не двигались и пытались осознать сказанное; видимо, настолько оно здесь оказалось непостижимо.

— Что значит, ничего не увидели, душа моя? — спросил директор с видом обеспокоенного доктора, опрашивающего пациента. — Не могли бы вы высказаться немного поподробнее? Не уж-то совсем никаких цветов и всполохов? Вы ощущали может быть жар или лёгкое покалывание? У вас не кружится голова, нет неприятного ощущения в животе?

— Нет, ничего, — потупилась Астра. — Я чувствую себя хорошо, спасибо, директор. А вот шар… я, если честно, едва-едва смогла рассмотреть очень тонкую полоску блёклой голубизны, но она сразу же пропала. И всё, больше я ничего не видела.

— Хм, вы уверены в этом, юная леди?

— Да, директор, уверена. Да и с чего бы мне не быть уверенной? Каждая девушка пожелает узнать, что она — могучая колдунья, чтобы её взяли в академию магии и научили творить чудеса? От такого не отказываются! Но… но… — тут Астра опустила голову и несколько раз всхлипнула. Надеялась, что выглядит достаточно правдоподобно. — Но похоже, мне и тут не повезло! Ну почему всегда я⁈