Когда же действо само замедлилось и вовсе остановилось, Астра вновь мысленно вопрошала, на этот раз о то, что может помочь ей вернуться домой. В ответ красноречиво вышла карта с изображением фолианта покоящегося в круге из крючковатых изломанных иероглифов. Девушку словно током ударило.

— Неужели он тоже здесь… — прошептала Астра и поспешно коснулась подушечками пальцев собственных губ, дабы не сболтнуть лишнего. Как-никак она находится в магической академии, кто знает, быть может, у здешних стен имеются и глаза, и уши.

Получается, карты подтвердили её теорию, — вернуться ей поможет та же книжица в кожаном переплёте, исписанная витиеватым почерком, что и привела её сюда.

На душе чуточку полегчало, ведь в туманном настоящем стал вырисовываться силуэт конкретной цели. А как известно, когда знаешь, что нужно делать, то и беспокойство отступает.

Почти сразу же Астра вытянула следующую карту.

«Что может быть опасным для меня в этом мире?» — Мысленно задала вопрос гадалка. Ответом была картинка показывающая светский бал. Изображённые люди прятали свои лица за масками, все, кроме фигуры в центре, что стояла на коленях, а над её головой вторая, одиозная, фигура занесла меч, то ли даруя благословение, то ли намереваясь казнить. Открытое лицо главного героя этой истории не выражало ничего. Астра задумчиво поскребла карту большим пальцем, надеясь уловить больше смыслов. Впрочем, пёстрая вакханалия, достаточно прямолинейно напоминала местную аристократию с их стремлением любое событие превратить в зрелище. Да и тот факт, что все они изображены здесь в карнавальных масках, гадалку нисколько не удивлял. Если так подумать, то она и сама перед каждым из них «носит маску». И только отрешённый от всего герой на карте предстаёт с истинным лицом.

— Чёртова неоднозначность! — Фыркнула Астра. И ещё один ключик к будущему занял своё место на столе.

Так или иначе, лучше пока шибко не откровенничать с местными. Особая роль на этом «балу» ей уж точно не нужна.

«Есть ли в этом мире тот, кто станет моим союзником?» — Прежде чем вытянуть из колоды очередную подсказку, Астра помедлила, стараясь максимально сконцентрироваться и подцепить ноготком какую-нибудь особенно «говорящую» карту. Такая и вышла! Видимо, по мнению этой колоды, ловец снов, висящий на ветке-руне, должен очень многое сказать Астре о потенциальных помощниках. Но справедливости ради, намётанный взгляд девушки зацепился за нестандартные украшения ловца, свисающие на шнурках: перепончатое крыло, колокольчик и игла. Возможно союзник будет не один…

— Либо у него оч-чень многогра-анный внутренний мир… — задумчиво пропела Астра и наморщила носик, будто от щекотки. В голове у неё возник образ слащаво улыбающегося Антуана. Гадалка фыркнула и поспешила достать уточняющую карту, на ней был изображён лес, а над ним коричнево-оранжевое зарево. В глаза сразу бросилась легко читаемая, пусть и на незнакомом языке, надпись: «Дар перевоплощения — суть есть великая ответственность и великая же ноша, не щадящая ни плебея, ни господина». Астра ахнула:

— Так ты умеешь общаться не только образами, но и буквально⁈ А чего раньше молчала? — картинно возмутилась гадалка, забыв о всех предосторожностях.

Испытав культурный шок, она стала рассматривать изображение поближе, вертела его под разными углами, а вдруг там притаились ещё какие читаемые символы.

Только убедившись, что на картинке нет ни одного дополнительного слова, раскрывающего суть мудрого изречения, Астра отложила карту на стол, ещё раз окинув взглядом всю картину целиком и с удивлением обнаружила, что это вовсе не зарево над лесом, а рыжая радужка драконьего глаза, что пристально взирал сквозь кроны. Глаза столь огромного, что деревья на его фоне выглядят почти что мхом. Опытный в гаданиях разум, молниеносно провёл параллель с изображением перепончатого крыла на основной карте. Астра сделала себе пометку в уме и хитро, по лисьи прищурилась, доставая из колоды следующую уточняющую карту, однако, подцепились и вытянулись сразу две.

«Истовая вера порой возвышает, позволяя вершить судьбы, но ум всегда должен оставаться холодным, дабы не поддаться слепой ярости» — Гласила серебристая надпись, обрамлённая в богатые убранства храма, изображённого на первой карте. В мыслях у Астры сам собою возник отталкивающе холодный и до мурашек пугающий образ первосвященника Дельгадо.

«Идущий на свет истины, не замечает оттенков, из которых состоит мир». — На этой карте был изображён старец с завязанными глазами, что брёл на пробивающийся луч яркого света в пещере, мерцающей и переливающейся драгоценными самородками, а под его ногами изготовилась к смертоносному броску змея.

Ещё какое-то время Астра сидела, разгадывала подсказки и прислушивалась к своим ощущениям. Теперь она удостоверилась в том, что нужно делать. Как бы страшен не казался первосвященник, но именно он станет её верным соратником… по какой-то пока непонятной причине. Затем ещё некий светлый воитель, которого ведёт не зрение, но чувство справедливости. Возможно слепец. А возможно и кто-то из уже ей знакомых людей… и даже эльфов. В этом предстояло разобраться. Но что она точно знала, так это что если станет подыгрывать всему разворачивающемуся вокруг неё представлению, то для самой девушки подобная модель поведения кончится плохо. Её намерены делить как последнюю оставшуюся конфету, после чего кто-то из претендентов просто проглотит Астру, и всё.

А ещё не стоит забывать то письмо на столе Антуана. Она ведь успела прочесть, и теперь понимала, что Магистр — из числа людей, которые ни в чём себе не отказывает.

Но вот что пугало, так это то, что разбираться со всем придётся в одиночку! Нет, Астра, к счастью не была как те избалованные девочки, — сколько бы этим «девочкам» не стукнуло лет, — которые не могли сами даже водоснабжение перекрыть или перезапустить роутер. Да что уж там, однажды она помогла подруге поменять спущенное колесо! При условии, что у самой Астры машины не было — некуда и незачем ездить. Она тогда просто поглядела на разводной ключ, на домкрат и на колёса, и всё сходу поняла. Женская логика — и впрямь ужасная сила, вот только не в том смысле, в котором все привыкли думать.

И всё же так хотелось, чтобы милый сердцу Сашенька с любимой дочуркой сейчас оказались рядом. Её муж — не любил драться, но, если надо, об колено мог сломать любого. Настоящий Русский богатырь, а не эти лощёные пижоны, напомаженные и в солнцезащитных очках. Эх…

Стук в дверь отвлёк девушку от грустных раздумий и она, бросив обнимать себя за плечи и утерев катящуюся по щеке слезу, поднялась и спросила, кто там.

Сказали, что её ждут на обряде инициации. И ещё что её вещи наконец прибыли, и их как раз доставят в номер, пока она будет занята. Ну что ж, началось.

Астра оделась в подобающую мантию, которыми полнился шкаф (Даже не удивилась, когда одеяние само приняло нужный размер. Она чего-то подобного и ожидала. Магия же), и вышла к сопровождающим. Это оказались несколько безликих профессоров, или может быть дежурных. Они носили маски, видимо по той причине, что обряд инициации ещё и имел какое-нибудь религиозное значение. Но что девушку несколько удивило, так это то, что среди провожающих её оказался Дэфалэриан и священник местной церкви. Эти оба масок не носили, и если эльфа она узнала очевидно по лицу, то священнослужителя — по его одеяниям и броне. Он оказался закован в такое же снаряжение, как и первосвященник Дельгадо.

Что бы это означало.

Дэфалэриан, так же выряженный в мантию, привычно ухмылялся, но вёл себя тихо и рук не распускал. Не уж-то он тоже решил пройти обряд и примкнуть к ученическому составу. Это странно, но если так, тогда его ожидает небольшое разочарование.

В составе процессии они прошли множеством богато украшенных коридоров, пересекли несколько магических арок, прошли по мосту из твёрдого света и миновали галерею, где потолком служило звёздное небо, показывающее невообразимые космические просторы. Дошли наконец до высоченных дверей некоего зала, где, очевидно, и должно происходить всё действо. Безликие провожающие разошлись и встали по обе стороны от двери, так ни слова и не сказав. Один из них легонько толкнул дверь — слегка её приотворил, давая понять, что она не заперта. Протянул руку в глубоком рукаве и предложил войти.