Он сделал паузу, окидывая взглядом присутствующих, и продолжил:

— Во-первых, «Хронос» позволит нам предвидеть действия наших противников. Мы сможем заглядывать в будущее, анализировать потенциальные угрозы и предотвращать их еще до их возникновения. Это даст нам неоспоримое преимущество в любом конфликте.

Генерал-полковник Железнов заинтересованно подался вперед, но молодой человек все еще выглядел неубежденным.

— Во-вторых, — продолжал Игорь, — мы сможем исправлять стратегические ошибки прошлого, оптимизировать наши ресурсы и технологии. Представьте, что мы можем отправить в прошлое информацию о современных технологиях, ускорив наше развитие на десятилетия!

— А как насчет прямого военного применения? — перебил молодой человек. — Американцы разрабатывают «Вавилон», как они его назвали — «Звездные врата», китайцы — искусственное солнце. Это оружие! Японцы «Нептун». Это оружие! А вы предлагаем нам… машину для путешествий?

Игорь кивнул, словно ожидал этого вопроса:

— Я понимаю ваше беспокойство, товарищ. Но позвольте мне объяснить, почему «Хронос» превосходит эти проекты. Да, «Звездные врата» и искусственное солнце звучат впечатляюще, но они несут в себе огромные риски. Неконтролируемый доступ к другим измерениям или неограниченный источник энергии могут привести к катастрофическим последствиям не только для отдельных стран, но и для всей планеты. А мы, в случае чего, сможем предотвратить апокалипсис.

Он сделал паузу, давая присутствующим осмыслить сказанное, и продолжил:

— «Хронос», имеет встроенные механизмы безопасности. Один из них — система перезарядки. После каждого использования устройству требуется время для восстановления, что предотвращает злоупотребление и дает нам возможность тщательно планировать каждое вмешательство в ход времени.

— Но разве это не недостаток? — спросил представитель Академии наук.

— Нет, товарищ, — уверенно ответил Игорь. — Это преимущество. Оно заставляет нас быть осмотрительными и стратегически мыслить. Каждое использование «Хроноса» будет тщательно спланировано и максимально эффективно.

Он обвел взглядом присутствующих и добавил:

— Кроме того, работа над проектом уже началась. Базовый каркас «Хроноса» уже установлен в нашей лаборатории, и мы готовы приступить к следующему этапу разработки немедленно. Товарищи, мы должны думать о будущем! Проекты над которыми уже работают наши конкуренты могут уничтожить планету… нашу планету!

Молодой человек с недовольным видом откинулся на спинку стула:

— Все это звучит красиво, благородно, но я все еще не вижу, как это поможет нам в реальном противостоянии. Нам нужно оружие!

В комнате воцарилась тишина. Члены комиссии начали переглядываться, обмениваясь многозначительными взглядами. Наконец, генерал-полковник Железнов прочистил горло и заговорил:

— Товарищи, я предлагаю провести голосование по проекту «Хронос». Кто за то, чтобы одобрить его в качестве нашего основного направления?

Один за другим, члены комиссии стали поднимать руки. Я с замиранием сердца следил за процессом. Представитель ЦК партии, человек из КГБ, академик — все они подняли руки. Только молодой человек, Андрей Викторович Стрельцов, сидел неподвижно, скрестив руки на груди.

— Большинством голосов проект «Хронос» утвержден, — объявил Железнов. — Теперь перейдем к другим вопросам повестки дня.

Он повернулся к Стрельцову:

— Андрей Викторович, у вас есть информация по недавним… инцидентам?

Стрельцов кивнул и достал из своего портфеля папку.

— Да, товарищ генерал-полковник. Ситуация крайне напряженная. Как вы знаете, у нас пропал «Эфир». Теперь выясняется, что аналогичный проект исчез и у китайцев.

По комнате пронесся удивленный шепот. Стрельцов продолжил:

— Китайцы в бешенстве. Американцы выдвинули против нас обвинения в попытке диверсии. Они утверждают, что мы пытались саботировать их проект с использованием, цитирую, «инопланетных технологий».

Железнов нахмурился:

— Что за чушь?

— Именно, — кивнул Стрельцов. — Но ситуация еще более запутанная. Во Франции был задержан человек, пытавшийся проникнуть в здание, где предположительно хранились их секретные разработки. И вот что интересно…

Стрельцов медленно достал из папки несколько листов бумаги. Каждое его движение, казалось, растягивало время, превращая секунды в вечность

— Это фоторобот подозреваемого, составлен по описанию наших французских коллег, — произнес он, начиная раздавать листы присутствующим.

Когда лист оказался в моих руках, я почувствовал, как реальность вокруг меня начинает плыть. С изображения на меня смотрело молодое лицо… мое собственное лицо. Лицо Ивана Викторовича.

Время словно остановилось. Кровь отхлынула от лица, внутренности сковало ледяным ужасом. В голове вихрем пронеслись мысли: как это возможно? Другая версия меня из будущего? Сколько же нас теперь в этом времени? Я осознал, что в этот момент в СССР существовало три версии меня: совсем юный Иван, заканчивающий школу с красным дипломом; я сам из далекого будущего, попавший в тело Лёхи, и, судя по всему, еще одна моя версия, пойманная французскими спецслужбами.

Подняв глаза, я встретился взглядом с Толей. По его лицу было видно, что он уже прочитал мои мысли. Он даже что-то прошептал и это что-то я прочитал по губам, но повторить не могу… воспитание не позволяет! Но в его глазах читался неприкрытый ужас и осознание всей сложности ситуации.

— Что скажете, товарищи? — голос Стрельцова, острый как лезвие, прорезал тишину, вырывая меня из оцепенения. — Кто-нибудь узнает этого человека? Алексей… у Вас лицо словно вы его узнали, — добавил он, прищурившись.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодный пот. Каждая секунда молчания увеличивала подозрения. Нужно было что-то ответить, и быстро.

— Н-нет! Никак нет! — выпалил я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. Но дрожь в нем выдавала мое волнение.

Стрельцов медленно убрал фоторобот обратно в папку, его пронзительный взгляд скользнул по каждому из нас, но именно на мне он остановился. Железнов, заметив эту битву зеньками, откашлялся, нарушая гнетущую атмосферу. Его хриплый голос эхом разнесся по комнате:

— Товарищи ученые, в свете последних событий мы приняли решение о вашей… скажем так, повышенной защите.

Он сделал паузу, внимательно наблюдая за нашей реакцией. Климов из ЦК поспешил развить мысль и продолжил вместо генерала:

Для вас и вашего проекта подготовлен специальный научный городок. Я бы даже не назвал это лагерными условиями. Там будут уютные комнатки, кухня, душ, а рядом — нетронутая природа.

Его голос звучал почти мечтательно, словно он описывал курорт, а не секретный объект.

— И сотни бравых ребят с автоматами, готовых защищать «Хронос» ценой жизни, — добавил Стрельцов с усмешкой.

Я невольно усмехнулся про себя. Научный городок, как же. Интересно, насколько «добровольным» будет наше пребывание там?

Стрельцов внезапно подался вперед, его глаза блеснули холодным огнем:

— Забыл упомянуть… Товарищи, интересная новость. Наш французский… гость оказался нашим соотечественником. С большим трудом нам удалось договориться о его передаче.

Он сделал паузу, наслаждаясь эффектом своих слов. Я почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— Конечно, его ждут допросы. Придется на него надавить. Больно надавить, — Стрельцов говорил почти с наслаждением, смакуя каждое слово. — А потом, когда он расколется… что ж, предателю — собачья смерть!

В комнате повисла мертвая тишина. Стрельцов продолжил, его голос стал еще более зловещим:

— У французов он не раскалывается. Пришлось предложить им кое-что… очень интересное и дорогое, чтобы они согласились передать его нам. Но оно того стоит. О, поверьте, оно того стоит.

Мысль о том, что где-то там мой двойник ждет такой участи, вызывала панический ужас. Нужно было что-то делать, и делать быстро.