— Эй, полегче! — воскликнул я, вцепившись в дверную ручку. — Мы, конечно, спешим, но живыми туда добраться тоже хотелось бы.

Наталья только фыркнула в ответ, лихо вписываясь в поворот. В зеркале заднего вида я заметил еще один автомобиль, следующий за нами на небольшом расстоянии. Наши «телохранители» не дремали.

— Жаль только, что неизвестно, что будет делать США, — проворчал я, глядя в окно на проносящиеся мимо улицы Москвы. — Наши главные конкуренты, как-никак.

Наталья кивнула, не отрывая взгляда от дороги:

— Да, американцы всегда умели хранить секреты. Но ничего, мы им еще покажем, на что способна советская наука!

Я усмехнулся её энтузиазму. Несмотря на все странности ситуации, было что-то подкупающее в этой искренней вере в превосходство советской системы.

Мы неслись по утренним улицам Москвы, лавируя между редкими машинами и троллейбусами. Город только просыпался: дворники в оранжевых жилетах подметали тротуары, продавщицы выставляли ящики с молочными бутылками у дверей магазинов, а редкие прохожие спешили на работу.

Я уже начал расслабляться, думая о предстоящем дне и о том, какой проект нам стоит выбрать, как вдруг Наталья резко ударила по тормозам. Машину стало заносить.

— Кто это?! — закричала она, и в её голосе я услышал неподдельный ужас.

Я попытался удержаться на сиденье во время продолжительного заноса и одновременно посмотреть в зеркало заднего вида. То, что я там увидел…

На заднем сиденье, словно материализовавшись из воздуха, сидело… существо. Высокий лоб, огромные миндалевидные глаза, маленький рот и абсолютно лысая голова — пришелец!

Но самое удивительное было не это. Пришелец орал. Да-да, именно орал, и самым обычным человеческим голосом:

— А-а-а-а! Твою ж мать, кто пустил женщину за руль?!

Я застыл, не веря своим ушам. Пришелец, материализовавшийся в нашей машине, не только говорил по-русски, но еще и использовал типичные стереотипные выражения.

— Что за черт?! — выдавил я из себя, не в силах оторвать взгляд от нашего неожиданного пассажира.

— Эй! Сам ты черт! — недовольно сказал пришелец.

Наталья, похоже, пребывала в таком же шоке. Её руки, вцепившиеся в руль, побелели от напряжения, а глаза были такими широкими, что, казалось, вот-вот выскочат из орбит.

— Это… это же… — начала она, но не смогла закончить фразу.

— Пришелец, — закончил я за неё.

— Да успокойтесь вы! Что вы такие дёрганые! — раздался голос с заднего сиденья.

Я медленно повернулся, чувствуя, как сердце колотится где-то в районе горла. Пришелец сидел, закинув ногу на ногу.

Наталья, к моему удивлению, быстро взяла себя в руки. Она выровняла машину и бросила на меня быстрый взгляд, в котором читалось: «Ну, и что теперь делать?» Я едва заметно пожал плечами, мол, понятия не имею.

— А вот и нет! А вот и не приедут, я глушу прослушку в машине, куколка, — пришелец подмигнул Наталье. — Я читаю ваши мысли… Да кстати и ваш «хвост» отстал. Небольшой сбой в двигателе, ничего страшного.

— Кто вы такой? И что вы здесь делаете? — выпалил я, наконец обретя дар речи. Вопрос прозвучал до смешного банально, учитывая ситуацию.

Пришелец закатил свои огромные глаза.

— Ох, люди, вечно вы с этими тупыми вопросами. Кто я такой? Что я здесь делаю? А вы никогда не задумывались, что, может быть, это вы что-то делаете в моем мире и делаете это ну скажем так отвратительно? — он сделал драматическую паузу. — Ладно, если вам так интересно, я живу среди вас уже давненько. Последние лет тридцать в России, и не спрашивайте почему. Поверьте, вам лучше не знать.

— Но как… — начала было Наталья, но пришелец прервал её, приложив палец к своим тонким губам:

— Тсс, меньше вопросов, больше действий. Я здесь, чтобы помочь вам, ребятки. Но есть одно условие — никто не должен знать, кто я на самом деле. Договорились? Да-да красавица, у меня своя выгода от помощи вам… ну быстрее уже, соглашайтесь…

Не дожидаясь нашего ответа, пришелец вдруг начал меняться. Его кожа приобрела человеческий оттенок, лысая голова покрылась копной рыжих волос, а большие глаза уменьшились до нормальных человеческих размеров, став ярко-зелеными. Лицо покрылось россыпью веснушек, словно кто-то рассыпал корицу по свежеиспеченному пирогу. Через несколько секунд на заднем сиденье сидел молодой человек лет двадцати пяти.

— Ну как, нравится? — спросил он, проводя рукой по своим новым огненно-рыжим волосам. — Я его Анатолием назвал.

Я смотрел на это превращение. Поработать бок о бок с пришельцем, звучит чертовски заманчиво. Но Наталья! Она точно выдаст его…

Не успел я додумать эту мысль, как Анатолий резко повернулся ко мне:

— Да, приятель, мне кажется ты прав! — он подмигнул наиграно сморщив лицо. — Не волнуйся, я разберусь с твоей подружкой. Правда, это будет очень энергетически затратно… Ох, не люблю я это делать, но что поделаешь.

— О чем вы? — Обеспокоено поинтересовалась Наташа.

Но Толя уже поднял руку, направляя ее на Наталью. Воздух вокруг его пальцев начал словно плавиться, создавая едва заметное марево. Лицо пришельца напряглось, веснушки, казалось, стали ярче. Было видно, что ему нелегко дается то, что он делает.

— Остановите машину, — приказал он Наталье.

Наталья послушно съехала на обочину и заглушила двигатель. Ее взгляд стал отсутствующим, словно она погрузилась в глубокий транс. Я почувствовал укол вины — мы вторгались в её сознание без разрешения. Но выбора у нас не было.

— А теперь слушай внимательно, милочка, — продолжил Анатолий, не опуская руки. — Ты забудешь о том, что видела инопланетянина на заднем сидении. Вместо этого ты будешь помнить, что подобрала меня — научного сотрудника Анатолия Горелого — по дороге в институт. Я ученый, у меня есть все необходимые допуски и разрешения. Я здесь, чтобы помочь с проектом. Ты понимаешь? А еще тебе очень нравятся рыжие мужчины…

— Эй! — не выдержал я наглости.

На мое возмущение Толя только улыбнулся, а Наталья медленно кивнула, ее глаза были все еще расфокусированы. Я наблюдал за процессом, чувствуя себя сообщником.

— Хорошо, — пришелец опустил руку, тяжело вздохнув. — Теперь ты очнешься и будешь помнить только то, что я тебе сказал. На счет три. Раз… два… три!

Наталья моргнула несколько раз, словно просыпаясь от глубокого сна. Она огляделась по сторонам, явно пытаясь понять, почему мы остановились.

Анатолий Горелый внезапно побледнел, его веснушки стали похожи на бледные пятнышки на белом листе бумаги. Глаза закатились, и он медленно осел на заднем сиденье.

— Эй, ты в порядке? — спросил я обернувшись.

Наталья, казалось, не заметила ничего необычного. Она просто повернулась и сказала с нежностью в голосе:

— Бедняжка, так заработался. Но какой же он все-таки красивый…

Я уставился на нее, не веря своим ушам.

— Наталья, может, стоит привести его в чувства? — осторожно предложил я.

— Зачем? — удивилась она. — Пусть отдохнет, ему нужен сон после стольких часов работы над проектом.

Я покачал головой, поражаясь силе внушения. Всю оставшуюся дорогу до института я поглядывал на неподвижного Анатолия, гадая, не перестарался ли он со своими инопланетными фокусами.

Когда мы подъехали к институту, я осторожно потряс Анатолия за плечо.

— Эй, просыпайся, приехали.

Он вздрогнул и резко открыл глаза.

— А, что? Где мы? — пробормотал он, потирая лоб.

— У института, — ответил я. — Ты в порядке?

— Да, просто… немного устал, — он попытался улыбнуться, но улыбка вышла кривой. — После того как я спас тебя от взрыва я спал на заднем сидении этой тачки, ну вот до этих пор и спал… потом вы начали орать… и вот опять!

Мы вышли из машины. Анатолий пошатывался, и я инстинктивно подставил ему плечо.

— Спасибо, коллега, — пробормотал он. — Надеюсь, у вас тут есть хорошая столовая. Мне срочно нужен борщ. Желательно ведро. Это отличное топливо для человеческого тела.