— Но у нас же еще есть много дней на обдумывание до собрания, — неуверенно произнесла Нинель.

— Поверь! — ответил Игорь. — Если мы единогласно озвучим наше решение, приведем доводы — они одобрят. А узнав, что мы уже приступили, то еще и по головке погладят.

Нинель кивнула и поспешила выполнять поручение.

Мы погрузились в работу. Часы летели незаметно. Мы разбирали чертежи, составляли графики, спорили о деталях. Я чувствовал, как внутри растет странное возбуждение — мы действительно собирались создать машину времени!

Внезапно дверь распахнулась. Нинель вернулась, и за ней вошли четверо вооруженных людей. Их черная форма без опознавательных знаков и автоматы наперевес создавали гнетущую атмосферу. Они несли массивный квадратный сейф на специальных носилках, двигаясь с четкостью хорошо отлаженного механизма.

Сейф с глухим стуком опустили в центр комнаты. Я заметил, что он был не просто тяжелым — на его поверхности мерцали странные огоньки, а по бокам виднелись какие-то датчики. Явно не обычное хранилище.

Старший группы, коренастый мужчина, шагнул вперед:

— Передайте оставшиеся проекты. — Его голос был сухим и безэмоциональным.

Игорь кивнул и начал доставать папки. Игорь называл проект, охранник сверялся со списком, затем папка отправлялась в сейф.

— Проект «Гея».

— Подтверждаю.

— Проект «Арес».

— Подтверждаю.

…….

…….

— Проект «Афина».

— Подтверждаю. Это последний?

Игорь замер. Его взгляд метнулся к пустому столу, потом обратно к охраннику. Я почувствовал, как у меня пересохло в горле.

— Должно быть 23 проекта, — сказал старший, его рука незаметно скользнула к кобуре.

Игорь начал лихорадочно пересчитывать папки в сейфе, его пальцы дрожали все сильнее. Я видел, как капля пота стекает по его виску.

— Двадцать два, — произнес он, и его голос дрогнул.

Комната словно сжалась вокруг нас. Охранники напряглись, их руки легли на оружие.

— Чего не хватает? — спросил старший, его глаза сузились, обшаривая каждого из нас.

Игорь сглотнул. Казалось, он постарел на несколько лет за эти секунды.

— Не хватает «Эфира», — произнес он едва слышно.

— Подтверждаю. — сказал мужик сверяясь со списком и потянулся к рации. — У нас ситуация. Проект «Эфир» отсутствует. Повторяю, «Эфир» отсутствует.

В этот момент где-то в глубине здания завыла сирена. Звук нарастал.

Мы застыли, не смея пошевелиться. Единственная мысль билась в голове: «Что, черт возьми, происходит? И где этот чертов „Эфир“?"

— Включите будильник! — послышался из подсобки сонный голос Толи. — Ничего святого в вас не осталось товарищи!

Сирена продолжала выть, напоминая о себе через равные промежутки времени. Ее пронзительный вой, казалось, проникал в самые кости, вызывая неприятную дрожь. Я смотрел на лица своих коллег, пытаясь уловить хоть намек на то, что кто-то из них знает больше, чем говорит. Но видел лишь растерянность и страх.

— Всем оставаться здесь, пока не поступят дальнейшие указания. Оставаться и работать! — рявкнул старший охранник, прежде чем выйти из лаборатории, оставив своих подчиненных сторожить нас.

Как только за ним закрылась дверь, в комнате повисла гнетущая тишина. Только тихое гудение приборов и наше напряженное дыхание нарушали эту зловещую идиллию. Я подошел к Игорю и, взяв его за рукав, тихо спросил:

— Когда ты видел его в последний раз?

— Утром! — он грубо стряхнул мою руку. — Не забывайся, Алексей! Мне меньше всех здесь хочется проблем и утечки информации. А вот ты… бедный студент… Сколько тебе предложили?

Я почувствовал, как внутри закипает раздражение. Неужели он действительно думает, что я могу быть причастен к исчезновению «Эфира»?

— Сомневаюсь в вашей честности! — процедил я сквозь зубы, чувствуя, как напрягаются мышцы. Еще немного, и между нами начнется настоящая драка.

Ситуацию разрядила Нинель, встав между нами:

— Вряд ли это штаты или другие выбранные страны… у них все это есть… все те же проекты у них в доступе. Тут сработали другие или вообще частное лицо! Хотя может его украли чтобы мы им не обладали! А вы как думаете?

— Ага! Супер-злодей Лекс Лютер! — прошептал я.

— Что? — переспросила Нинель.

— Да ничего, мысли вслух.

Я отошел к своему рабочему месту, пытаясь собраться с мыслями. Как мог исчезнуть проект из, казалось бы, одного из самых защищенных мест в стране? В лабораторию номер один нет доступа никому, кроме людей с особыми пропусками, да и тех перед выходом тщательно обыскивают.

Мой взгляд скользнул по лицам коллег. Наталья сидела за своим столом, нервно постукивая карандашом по блокноту. Видимо и ей попадет бедняшке. Нинель шепталась о чем-то с другим научным сотрудником, чьего имени я так и не удосужился запомнить. Игорь метался по лаборатории, как тигр в клетке, то и дело бросая на меня подозрительные взгляды.

И тут меня осенило. Я начал мысленно прокручивать события сегодняшнего дня, пытаясь восстановить логическую цепочку. Утро. Мы все пришли на работу, как обычно. Проект «Эфир» был на месте, Игорь лично проверял все папки. Затем начались бурные обсуждения, споры о выборе проекта. Потом… потом… Толя. Странности.

Я посмотрел в сторону подсобки, где все еще дремал наш новоявленный «коллега». Которого не смутил даже обыск его карманов. Может ли быть, что он как-то связан с исчезновением «Эфира»? Но как? Когда?

Мои размышления прервал скрип открывающейся двери. В лабораторию вошли еще шесть человек в штатском. По их серьезным лицам и цепким взглядам я понял — это не просто охрана. Скорее всего, детективы или эксперты-криминалисты.

— Так, товарищи ученые, — начал один из них, высокий мужчина с проницательным взглядом, — я следователь Комитета государственной безопасности, майор Соколов. Мы здесь, чтобы разобраться в ситуации с исчезновением секретных материалов.

По лаборатории пронесся тихий гул. КГБ — это уже серьезно.

— Прошу всех оставаться на своих местах, — продолжил Соколов. — Мы будем опрашивать каждого по отдельности. Начнем с руководителя проекта. Товарищ Колесников, пройдемте со мной.

Игорь побледнел, но послушно последовал за следователем в соседнюю комнату. Остальные эксперты начали осматривать лабораторию, фотографируя рабочие места. Один из экспертов подошел к моему столу и начал внимательно изучать бумаги, разложенные на нем.

— Это ваше рабочее место? — спросил он, не поднимая глаз.

— Да, — ответил я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.

— Вы заметили что-нибудь необычное сегодня? Может быть, кто-то посторонний заходил в лабораторию?

Я на секунду задумался. Рассказать ли им об Анатолии?

— Нет, ничего необычного, — солгал я.

Эксперт кивнул и продолжил свою работу. Я украдкой посмотрел на своих коллег. Наталья теребила прядь волос, отвечая на вопросы другого следователя. Нинель сидела с каменным лицом, явно стараясь не выдать своего волнения. Прошло около часа. Игорь вернулся из допроса бледный и взъерошенный. Его тут же сменила Наталья, которую увели в ту же комнату.

— Ну что? — шепнул я Игорю, когда он проходил мимо.

— Ничего, — буркнул он. — Просто задают кучу вопросов. Когда, кто, зачем… Будто мы знаем.

Я кивнул, понимая, что большего от него сейчас не добьешься.

Вдруг дверь подсобки открылась, и оттуда вышел заспанный Анатолий. Он потянулся и громко зевнул, явно не осознавая всей серьезности ситуации.

— Ого, у нас гости? — спросил он, глядя на экспертов. — А чего так тихо? Кто-то умер?

Я мысленно застонал. Явился не запылился. Соколов мгновенно насторожился:

— А следующим будете вы, — сказал он, обращаясь к Толе. — Кто вы, кстати, такой?

— О, я Анатолий! — жизнерадостно ответил тот, подходя ко мне. Толкнув меня в бок, он через усмешку прошептал: — Скоро я опять буду спать… Придется промыть мозги на допросе, а это опять сожрет много энергии. Можно заменить это едой, но… тут ее нет! Как же меня все достало!