Американский консул, краснолицый мужчина лет пятидесяти, с силой ударил ладонью по столу. Его лицо исказилось от гнева, когда он выкрикнул на английском:

— This is outrageous! Russia can’t have two scientists while we only have one! It’s not fair! (Это возмутительно! У России не может быть двух ученых, в то время как у нас только один! Это нечестно!)

Другая девушка-переводчица быстро перевела его слова на русский, хотя я и так все понял. Честно говоря, я был удивлен не меньше американца. Почему выбрали меня? Я же просто уборщик… ну, в этом теле, по крайней мере.

Не успел я подумать об этом, как вперед выступил другой русский представитель — тот самый, которого выбрали до меня. Высокий, статный мужчина лет сорока, с умными серыми глазами и уверенной осанкой. Он заговорил спокойно:

— Товарищи, я полностью уверен, что справлюсь с поставленной задачей самостоятельно. Чтобы избежать ненужных конфликтов, предлагаю исключить второго участника из нашей команды. И полететь должен я, я ученый и офицер военно-воздушных сил.

Ля ты крыса! Слишком много — я, товарищ! У меня отвисла челюсть. Меня только что выбрали, а теперь вот так просто хотят вышвырнуть? Хотя, может, оно и к лучшему? Я же понятия не имею, что здесь происходит… да и начать вторую жизнь, меня так и манила эта перспектива.

Но не успел я обрадоваться возможности улизнуть, как заговорил инопланетянин. Вернее, это девушка-переводчица или как будет правильнее озвучивательница:

— Наши решения не подлежат обсуждению или изменению. Мы выбрали тех, кого считаем наиболее подходящими для выполнения поставленной задачи. Человечество находится на уровне 0,7 по шкале Кардашева. Вам потребуются все доступные ресурсы и умы, чтобы справиться с нашими заданиями.

Я мысленно присвистнул. Шкала Кардашева! Я изучал ее в своем прошлом… или будущем? В общем, эта шкала оценивает уровень технологического развития цивилизации по ее способности использовать энергию. Уровень 0,7 означает, что мы еще даже не научились полностью использовать ресурсы своей планеты. До освоения энергии всей Солнечной системы (уровень 2) нам еще ох как далеко.

Но не успел я погрузиться в размышления о космических масштабах, как американский представитель снова вскочил. Его лицо побагровело еще сильнее, если это вообще было возможно.

— You can’t send two Russians! (Вы не можете отправить двух русских!) — выкрикнул он. — Do you want them to build communism out there? They’ll corrupt everything with their backward ideology! (Вы что, хотите, чтобы они построили там коммунизм? Они испортят все своей отсталой идеологией!)

Зал взорвался криками. Представители разных стран повскакивали со своих мест, размахивая руками и что-то выкрикивая на разных языках. Я стоял посреди этого хаоса, чувствуя себя совершенно потерянным.

Куда лететь? Какие задания? Построить коммунизм где? В космосе? Я попытался сосредоточиться, но шум вокруг мешал собраться с мыслями. Краем глаза я заметил, как мой соотечественник, тот самый солидный мужчина, бросил на меня презрительный взгляд. Ну да, конечно, кому понравится, когда какой-то мальчишка-уборщик становится твоим коллегой в важной космической миссии?

Внезапно я почувствовал странное давление в голове. Казалось, будто кто-то пытается проникнуть прямо в мой мозг. Я огляделся и увидел, что остальные тоже застыли с удивленными выражениями лиц. А потом в моей голове — да и, судя по всему, в головах всех присутствующих — прогремело одно слово:

МОЛЧАТЬ!

Эффект был мгновенным. Все крики и споры прекратились, словно выключили звук. Люди замерли, кто с открытым ртом, кто с поднятой для жеста рукой. Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Это было… впечатляюще.

Инопланетянин медленно поднялся. Его большие глаза обвели зал, останавливаясь на каждом из нас. Когда этот взгляд коснулся меня, я почувствовал, будто меня просветили насквозь.

— Мы разочарованы, — снова заговорила девушка-переводчица. — Вы ведете себя как дети, неспособные преодолеть свои мелкие разногласия перед лицом величайшего вызова в истории вашего вида.

Я заметил, как некоторые представители опустили глаза, явно пристыженные. Другие же, включая американского консула, продолжали упрямо смотреть на инопланетян.

— Мы предлагаем вам шанс совершить беспрецедентный скачок в развитии, — продолжал инопланетянин через переводчицу. — Знания и технологии, над которыми вы будете работать, способны продвинуть вашу цивилизацию на столетия вперед. Но если вы не сумеете преодолеть свои разногласия и объединиться, возможно, мы ошиблись в своей оценке вашего потенциала.

По залу пробежал взволнованный шепот. Я видел, как люди переглядываются. Кто-то нервно теребил галстук, кто-то судорожно делал заметки. Мой взгляд случайно встретился со взглядом Нинель, которая стояла у стены. Она едва заметно кивнула мне, словно говоря: «Держись».

— Каждый из выбранных нами обладает уникальными качествами и знаниями, необходимыми для успеха миссии, — продолжал инопланетянин. — Да, среди них два представителя одной страны. Но разве это имеет значение перед лицом задачи, которая стоит перед вами? Вы должны научиться смотреть шире, видеть картину целиком.

Уникальные качества и знания? О да, у меня их предостаточно. Вот только как их использовать, не выдав себя?

— А теперь, — инопланетянин сделал драматическую паузу, его огромные глаза медленно обвели зал, — мы объясним суть вашей миссии.

Я затаил дыхание. Наконец-то узнаю, что нас ждет. Напряглись и остальные «избранные». Даже мой российский коллега, кажется, забыл о своем недовольстве моим присутствием.

— Ваша задача — создать технологии, которые выведут вашу цивилизацию на новый уровень развития, — объявил инопланетянин. В зале стало так тихо, что, казалось, можно было услышать, как падает булавка. — Каждой стране будет дано задание. Вы должны разработать то, что сейчас кажется вам невозможным. Список возможных вариантов вам будет дан. Выберете что сочтете нужным…. — он сделал паузу которую мне кажется все сочли за намек. — и создадите.

По залу прокатилась волна изумленных возгласов. Кто-то присвистнул, кто-то нервно рассмеялся. Невозможное? Надеюсь там будет то, что даже в моем времени считалось научной фантастикой!

— Так же вместе со списком, мы предоставим вам подсказки, которые помогут сделать первые шаги, — продолжала вещать девушка. — Но чтобы их понять и применить, потребуется исключительный интеллект. Именно поэтому мы выбрали вас.

Зал загудел, словно потревоженный улей. Люди оживленно переговаривались, обсуждая услышанное.

— У вас будет доступ к ресурсам ваших стран, — озвучивательница повысила голос, перекрывая шум. — Через определенное время мы вернемся, чтобы оценить ваш прогресс. Но запомните: будет выбрана только одна страна. Та, чьи достижения мы сочтем наиболее впечатляющими, получит исключительное право колонизировать планету, которую мы выбрали для вас. Эта планета обладает ресурсами, способными обеспечить процветание вашей цивилизации на десятки тысячелетий вперед.

В зале воцарилась гробовая тишина. Воздух, казалось, сгустился от напряжения. Всего секунду назад эти люди были коллегами, объединенными общей целью. Теперь же они стали соперниками в самой важной гонке в истории человечества. Я видел, как менялись выражения лиц вокруг. Дружелюбные улыбки сменились настороженными взглядами.

Стало ясно, что это не просто научное соревнование. Это борьба идеологий, борьба за будущее. Кто получит право построить новый мир на далекой планете? Демократия или коммунизм? Капитализм или социализм? Ставки внезапно стали невообразимо высоки.

Внезапно, словно из воздуха, в руках каждого из избранных появились увесистые папки, включая и меня. От неожиданности я выронил швабру, и она с гулким стуком ударилась о мраморный пол.

— Мы предоставили вам информацию на бумажных носителях. Так вам будет привычнее, — пояснил инопланетянин через переводчицу. — В этих папках вы найдете списки возможных технологий и подсказки к ним.