— Товарищ Колесников, — прохрипел я, пытаясь сопротивляться, — вы совершаете ошибку! Я не шпион, я просто…

Но мои слова потонули в шуме. Последнее, что я увидел перед тем, как меня вывели из лаборатории, было самодовольное лицо Колесникова и испуганные глаза Нинель.

В коридоре института царила суматоха. Сотрудники выглядывали из кабинетов, шепотом обсуждая происходящее. «Шпиона поймали!», «Американский агент!», «Надо же, такой молодой, а уже предатель!» — доносилось со всех сторон.

Меня вели по коридорам института, крепко держа за локти. Сотрудники КГБ не церемонились, их хватка была железной. Я чувствовал себя преступником, которого ведут на эшафот. В голове крутились мысли о том, как я мог так глупо попасться. Надо было быть осторожнее, не выпендриваться…

Внезапно впереди послышался гул голосов и топот ног. Из-за поворота показалась внушительная делегация. Мужчины в строгих костюмах, с красными папками под мышкой, уверенно шагали по коридору. Их лица излучали важность и серьёзность. Я сразу понял — члены ЦК КПСС собственной персоной.

Увидев нашу странную процессию, делегация остановилась. Я почувствовал, как конвоиры напряглись.

— Это что за цирк? — громко спросил высокий мужчина с орлиным носом и пронзительным взглядом. Его голос был полон властности и раздражения.

— Товарищ Суслов, — начал один из моих конвоиров, заметно нервничая, — это задержанный. Подозревается в шпионаже.

— Шпионаж? — переспросил Суслов, сощурив глаза. — И кто же этот… шпион?

— Это один из избранных пришельцами, товарищ Суслов, — ответил второй конвоир. — Он решил задачу, которую не мог решить. Мы подозреваем, что ему передали готовое решение пока он сидел тут всю ночь.

В этот момент из толпы делегатов вышел невысокий полный мужчина. Его круглое лицо с добрыми глазами казалось неуместным среди суровых лиц партийных боссов.

— Погодите-ка, товарищи, — сказал он, и в его голосе прозвучали нотки веселья. — Вы хотите сказать, что этот молодой человек решил сложную задачу, и вместо того, чтобы наградить его, вы ведёте его… куда? В Лефортово?

Конвоиры переглянулись, явно не зная, что ответить.

— Товарищ Микоян, — начал было Суслов, но Микоян (а это был именно он, я узнал его по фотографиям из учебников истории) только отмахнулся.

— Нет-нет, Михаил Андреевич, давайте разберёмся, — сказал Микоян и вдруг громко рассмеялся. Его смех эхом разнёсся по коридору. — Так может, его нужно наградить? Шпион, говорите? Меньше паранойи, товарищи!

Он повернулся к моим конвоирам, и его взгляд стал острым, как лезвие:

— Если ему передали решение, пока он был в институте всю ночь, то в Лефортово нужно отвести вас и — пуф! — расстрелять за невыполнение своих обязанностей по охране секретного объекта.

Я увидел, как один из конвоиров побледнел, а потом позеленел. Казалось, он вот-вот упадёт в обморок.

Микоян тем временем продолжал:

— Так ведите его в зал, где состоится собрание! СССР как никогда нужен светлый ум, каждый алмаз, пускай и неограненный!

Он подошёл ко мне и положил руку мне на плечо.

— Как тебя зовут, сынок? — спросил он.

— Алексей Новиков, товарищ Микоян, — ответил я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно.

— Ну вот что, Алексей, — сказал Микоян, улыбаясь, — пойдём-ка с нами.

Я не мог поверить своей удаче. Только что я был на волосок от ареста, а теперь иду на важное собрание в компании членов Политбюро!

Мы двинулись по коридору. Я шёл рядом с Микояном, чувствуя на себе удивлённые взгляды сотрудников института. Вокруг нас шумела делегация — кто-то обсуждал последние новости, кто-то спорил о каких-то постановлениях.

— Знаешь, Алексей, — сказал вдруг Микоян, понизив голос, — я ведь тоже когда-то был молодым и горячим. Тоже хотел перевернуть мир. И знаешь что? Иногда это получалось!

Он хитро подмигнул мне и продолжил:

— Но запомни, сынок: в нашей стране важно не только быть умным, но и уметь этот ум правильно применять. Понимаешь, о чём я?

Я кивнул, хотя на самом деле не совсем понимал, к чему он клонит. Микоян, казалось, прочитал мои мысли:

— Ты сейчас думаешь: «Что этот старик несёт?» Но поверь, я знаю, о чём говорю. Ты решил какую-то сложную задачку и уже готов был загреметь в лагеря. А всё почему? Потому что не подумал о последствиях.

Мы подошли к большим двустворчатым дверям. Два охранника вытянулись по струнке и открыли двери перед нами.

— Добро пожаловать в святая святых советской науки, товарищ Новиков, — торжественно произнёс Микоян.

Зал заседаний поражал своим масштабом. Огромное помещение с высокими потолками, украшенными лепниной. Стены были увешаны портретами великих советских ученых и государственных деятелей. В центре стоял массивный стол красного дерева, вокруг которого уже собрались десятки людей.

Я увидел знакомые лица: вот Нинель, она выглядела встревоженной и удивлённой, увидев меня в такой компании. Рядом с ней стоял Колесников, его лицо выражало смесь злости и страха.

— Товарищи! — громко объявил Суслов, его голос эхом разнесся по залу. — Давайте занимать места. Надеюсь, никто не опоздает, и мы решим задачу, которая перед нами стоит. Выберем то, что будем создавать, чтобы как можно быстрее приступить к выполнению…

Не успел он закончить фразу, как Нинель вскочила со своего места. Ее каблуки звонко застучали по паркету, когда она быстрым шагом направилась ко мне. Схватив меня за руку, она потянула меня к сцене.

— Пойдем, тебе нужно быть в центре событий, — прошептала она, и я заметил, как ее глаза блестели от волнения.

Мы поднялись по небольшой лестнице на сцену. Нинель уверенно вела меня между рядами стульев, пока мы не оказались в самом центре. Она села и потянула меня за собой. Я плюхнулся рядом, чувствуя на себе десятки взглядов.

Краем глаза я заметил Игоря Колесникова. Он сидел чуть поодаль, и его взгляд, направленный на нас с Нинель, был полон плохо скрываемой ревности и раздражения. Я едва сдержал усмешку — похоже, у нашего бравого офицера были свои планы на Нинель.

Тем временем зал продолжал заполняться. Двери то и дело открывались, пропуская новых участников собрания. Я узнал Волкова из НИИ-00. За ним следовал генерал Железнов, его массивная фигура, казалось, заполнила весь дверной проем.

Ученые в потертых пиджаках, преподаватели с задумчивыми лицами, историки с толстыми папками под мышкой — казалось, здесь собрался весь цвет советской науки и партийной элиты. Воздух гудел от приглушенных разговоров и шороха бумаг.

Наконец, когда все расселись, на сцену вышла женщина. Ее прическа напоминала архитектурное сооружение и, казалось, жила своей собственной жизнью.

— С докладом выступит Игорь Колесников, ученый и офицер военно-воздушных сил Советского Союза, — объявила она, и ее голос, усиленный микрофоном, заставил всех затихнуть.

Игорь встал и прочистил горло. Его военная выправка и уверенный взгляд говорили о том, что он привык выступать перед аудиторией.

— Товарищи, — начал он, обводя зал внимательным взглядом, — перед нами стоит сложный выбор. Что из предложенного пришельцами нам создать? Сразу возникают вопросы… А что создадут наши соперники? Может, лекарство от всех болезней? Или… то, что будет управлять погодой? Или ОРУЖИЕ?! — Его голос повысился на последнем слове. — И что создать нам, чтобы остаться в выигрыше?

В зале повисла напряженная тишина. Я чувствовал, как Нинель рядом со мной затаила дыхание.

Внезапно с места поднялся пожилой мужчина. Его седая борода и добрые глаза за толстыми стеклами очков придавали ему вид Хоттабыча.

— Я думаю, — начал он тихим, но уверенным голосом, — что нам нужно послушать голос разума и совести. — Он обвел взглядом притихший зал. — Я профессор Сидоров, специалист по психологии, и я убежден: пришельцы наверняка проверяют нас на человечность. Мы должны создать то, что поможет планете и всему человечеству. Только так мы докажем, что достойны.