Мы стояли друг напротив друга, готовые вот-вот перейти от словесной перепалки к чему-то более… физическому.

— Эй! Может, вы еще подеретесь? — вмешалась Нинель, встав между нами, как рефери. — Успокойтесь оба! Вы как дети малые, честное слово!

— А что думает наш новый сотрудник? — внезапно спросил Игорь, скрестив руки на груди и уставившись на Анатолия, словно тот был подозреваемым на допросе.

Все взгляды обратились к рыжеволосому «ученому». Анатолий, казалось, был застигнут врасплох. Он нервно поправил несуществующий галстук и выпалил:

— Я… я считаю, что нам нужно выбрать «Эфир»!

В комнате повисла тишина. А затем раздался дружный стон.

— Ну, начинается… — простонала Наталья, закатывая глаза.

— Мальчики, мы так точно ничего не выберем! — воскликнула Нинель.

Началась настоящая суматоха. Игорь и я снова начали спорить, размахивая руками. Нинель пыталась нас успокоить, выглядя при этом как учительница, пытающаяся утихомирить класс гиперактивных первоклашек. Наталья что-то быстро записывала в блокнот. А Анатолий…, а анатолий наблюдал за этим с довольной улыбкой.

И вдруг… всё замерло.

Игорь застыл с открытым ртом, его рука была поднята в воздухе. Нинель замерла с выражением отчаяния на лице, её руки были воздеты к потолку. Наталья застыла, склонившись над блокнотом, её ручка зависла в миллиметре от бумаги.

Я моргнул, не веря своим глазам. Время остановилось? Но как?

Мой взгляд упал на Анатолия. Он тоже не двигался, его глаза были широко раскрыты, а на лице застыло то-же восторженное выражение.

Я осторожно подошел к нему и помахал рукой перед его лицом, чувствуя себя при этом полным идиотом. Никакой реакции.

— Анатолий? — прошептал я.

И вдруг его лицо расплылось в широкой ухмылке, как у чеширского кота.

— Видел бы ты свою рожу! — заржал он, сгибаясь от смеха. — Ты выглядел так, будто нашел в борще пельмень!

Я отшатнулся, чувствуя смесь облегчения и раздражения.

— Ты… ты это сделал? — спросил я, указывая на застывших коллег, как ребенок, впервые увидевший фокус с исчезновением монетки.

— Ну не ты же, — подмигнул Анатолий.

Он протянул мне руку:

— Пойдем, прогуляемся. Покажу тебе кое-что интересненькое.

— Куда? — спросил я, с опаской глядя на его ладонь.

— Давай руку! Хватит вопросов.

Я колебался секунду, но затем вложил свою руку в его. В конце концов, что может быть страннее, чем застывшее время? В тот же миг мир вокруг нас начал меняться. Цвета поплыли, формы исказились и я почувствовал, будто меня затягивает в гигантский водоворот. Лаборатория исчезла и мы оказались… где-то еще.

Когда мир вокруг вновь обрел четкость, я оказался в просторном коридоре с бежевыми стенами и длинными лампами на потолке. Воздух здесь был другим — сухим и прохладным, с легким запахом антисептика. Анатолий стоял рядом, но что-то было не так. Его глаза закатились, показывая только белки, а лицо побледнело. Опять перенапрягся?

— Эй! Где мы? — спросил я, тряся Толю за плечи и поглядывая на часы которые показывали девять часов утра, одиннадцать минут.

— Мы… в Лос-Аламосской национальной лаборатории, — ответил он, с трудом шевеля языком. — Леха, я это… вздремну немного. Что-то мне хреново!

Не успел я среагировать, как Анатолий начал оседать на пол. Уменьшаться в размере. Его кожа стала приобретать сероватый оттенок, а черты лица начали плыть, словно воск на жаре. Через несколько секунд передо мной лежал уже не рыжеволосый парень, а инопришенелец.

— Ну, хоть так ты полегче будешь, — пробормотал я, поднимая его безвольное тело.

Закинув Анатолия на плечо, я огляделся. Нужно было срочно найти укрытие. В конце коридора заметил дверь с надписью «Janitor’s Closet». Бинго!

Кладовка уборщика оказалась тесной и захламленной. Я осторожно опустил Анатолия на пол и начал лихорадочно закидывать его всем, что попадалось под руку: тряпки, швабры, мешки с мусором. Когда закончил, передо мной была уже не инопланетная фигура, а просто куча хлама.

— Жди тут! — сказал я, чувствуя себя немного глупо.

К моему удивлению, из-под груды тряпок показался большой серый палец, поднятый вверх. Я усмехнулся и, нацепив висевший на крючке жилет уборщика, вышел в коридор.

Сердце колотилось как сумасшедшее. Я был в самом сердце американского научного комплекса, без документов, без легенды, только в жилете уборщика и с отключившимся инопланетянином в кладовке. Прекрасное начало шпионской карьеры.

Коридор был пуст, но откуда-то доносились приглушенные голоса и шум работающей техники. Я двинулся на звук, стараясь выглядеть как можно более незаметно и обыденно. Главное — не встречаться ни с кем взглядом и делать вид, что я точно знаю, куда иду.

Через несколько поворотов я оказался перед большим стеклянным окном, за которым располагалась просторная лаборатория. Внутри кипела работа: люди в белых халатах суетились вокруг огромной установки, похожей на гибрид телескопа и циклотрона.

— Эй, ты! (говорит на английском) — раздался голос за спиной. Я чуть не подпрыгнул от неожиданности. — Да-да, ты, в жилете. Иди сюда!

Я медленно повернулся. Передо мной стоял мужчина средних лет в строгом костюме и с бейджем на груди. Его взгляд не предвещал ничего хорошего.

— Сэр? (говорит на английском без акцента) — уверенно выдавил я из себя, ведь прожил в америке добрые пятнадцать лет своей жизни.

— Ты новенький? Не видел тебя раньше, — он прищурился, разглядывая меня.

— Да, сэр. Первый день, — я попытался улыбнуться.

— Отлично. Нам как раз нужна помощь. Пойдем со мной.

Он развернулся и быстрым шагом направился по коридору. У меня не было выбора, кроме как последовать за ним. Мы прошли через несколько дверей, и наконец оказались в небольшом конференц-зале. За столом сидело несколько человек, судя по их виду — высокопоставленные ученые и военные.

— Джентльмены, — сказал мой провожатый, — сейчас он уберется здесь.

Я осмотрел комнату. Перед ними стояла большая металлическая тележка, от которой на пол натекла лужица странной голубоватой жидкости.

На тележке располагался массивный контейнер. Судя по всему, именно оттуда и вытекла эта загадочная субстанция.

— Эй, уборщик! — окликнул меня один из мужчин, седовласый господин с острым взглядом. — Собери эту жидкость в специальную посуду. Это очень дорогой и важный материал.

Я кивнул и начал осторожно собирать голубоватую субстанцию в стеклянный контейнер, который мне протянули. Жидкость была холодной на ощупь.

— Итак, господа, — продолжил седовласый, пока я занимался уборкой, — проект «Вавилон» продвигается даже быстрее, чем мы ожидали.

Я навострил уши, продолжая делать вид, что полностью поглощен работой.

— Верно, доктор Харрис, — подхватил другой мужчина, с военной выправкой и коротким ежиком седых волос. — Наша разведка доложила о выборе других стран. Мы оказались на шаг впереди всех.

— И каковы результаты? — спросил худощавый нервный мужчина, сидящий в конце стола.

Харрис улыбнулся, в его глазах блеснул огонек триумфа:

— Господа, вы не поверите. Всего за один день мы создали то, что может стать ключом к успеху всего проекта «Вавилон» — революционную систему охлаждения.

— Как вам это удалось? — спросил военный, подавшись вперед.

— Кто бы мог подумать, — Харрис понизил голос, и я невольно напряг слух, — что если соединить наночастицы нитрида бора с суперкритическим ксеноном и добавить микроскопическое количество стабилизированных магнитных монополей, мы получим жидкость с отрицательной теплоёмкостью! И это все было написано как первая подсказка.

По комнате пронесся удивленный шепот. Я старался выглядеть незаинтересованным, продолжая собирать разлитую жидкость, но мой мозг запоминал каждое слово.

— Эта охлаждающая жидкость, — продолжил Харрис, — способна поглощать колоссальное количество энергии без значительного повышения температуры. Она позволит нам поддерживать стабильную работу генератора пространственно-временных туннелей даже при экстремальных нагрузках.