Внезапно мы оказались возле группы людей, столпившихся вокруг мужчины средних лет. Он сидел на полу, прислонившись к стене, его лицо было бледным, а глаза широко раскрыты от шока. Кто-то пытался напоить его водой.

— I wasn’t ready to see them! (Я был не готов увидеть их!) — повторял он на английском, его голос дрожал.

Проходя мимо, я уловил неприятный запах и понял, что именно этот человек и стал причиной моего срочного вызова. Моя спутница лишь покачала головой, не сбавляя темпа.

Воспользовавшись моментом, я решил рискнуть задать вопрос:

— Простите, а какой сейчас год? И где мы вообще находимся?

Женщина на секунду замедлила шаг и бросила на меня удивленный взгляд. Ее голубые глаза сузились, словно пытаясь разгадать, шучу я или действительно не в себе. Затем ее лицо озарила усмешка:

— Что, Алексей, экзамены? — она хмыкнула. — Вид у тебя, словно ты не спал несколько дней!

Ох, красавица, если бы вы только знали… Я умер! Она резко остановилась и внимательно посмотрела на меня.

— Послушай, парень, — тихо сказала она, оглядываясь по сторонам, — Сейчас не время для шуток. Мы находимся в эпицентре событий, которые изменят ход истории. Соберись!

Она глубоко вздохнула и продолжила уже более мягким тоном:

— Сейчас 1965 год. Мы в здании Президиума Академии наук СССР в Москве. Здесь проходит… скажем так, очень важная международная встреча.

Так, ладно, давай-ка разберёмся, что тут у нас. 1965 год, значит. Гонка вооружений, США и СССР как два бульдога, рычат друг на друга, у кого ракета длиннее. Во Вьетнаме заварушка. А в космосе? Наш Леонов только что первым в открытый космос вышел, американцы, небось, локти кусают.

И вот я тут, посреди всего этого бардака. Слушай, а ведь я же могу реально на что-то повлиять! Стоп, стоп, стоп. А имею ли я право? Вдруг я тут пару слов не так скажу, и бац — Карибский кризис номер два? Или что еще похуже…

А что, если это вообще не моё прошлое? Вспомни-ка теорию струн, умник! Мультивселенные. Может, меня занесло в какую-нибудь параллельную реальность? Там же этих вселенных, как грязи — на любой вкус и цвет. Так, если верить этой теории, то существует бесконечное количество вселенных. И в каждой — своя история, свои события. Может, я сейчас в той вселенной, где СССР и США вот-вот подпишут договор о вечной дружбе и совместном освоении Марса? Хотя, судя по напряжённым лицам вокруг, не похоже…

Стоп, хорош заумничать! Ты сейчас кто? Правильно, студент, который подрабатывает уборщиком. Твоё дело — пол мыть…

Наконец мы подошли к массивным дверям, украшенным золотым гербом СССР. Перед тем как войти, Нинель повернулась ко мне и тяжело выдохнула. Я успел прочитать надпись на ее бейджике: «Младший научный сотрудник Нинель Петрова, НИИ-4 Министерства обороны СССР».

— Готов? — спросила она, глядя мне прямо в глаза.

Я кивнул, хотя внутри все сжималось от неизвестности и волнения. Что ждет меня за этими дверями? И как я, человек из будущего, застрявший в теле восемнадцатилетнего уборщика, могу повлиять на ход истории?

Нинель положила руку на дверную ручку и на мгновение замерла.

— И запомни, Алексей, — прошептала она, — что бы ты ни увидел там, сохраняй спокойствие. Они пришли с миром… и мы не можем позволить себе еще один… инцидент. И смотри вниз, не глазей…

С этими словами она открыла дверь, и мы шагнули в неизвестность.

Они! Кто такие — ОНИ? Какой вниз! После этих слов я буду смотреть только вперед и оглядываться по сторонам! Кого она имели в виду?

Зал поражал своими масштабами. Огромное круглое помещение с высоким куполообразным потолком, расписанным сценами великих достижений человечества. По периметру располагались места для делегатов, каждое обозначено флажком соответствующей страны. Я узнал флаги СССР, США, Великобритании, Франции, Китая и многих других государств.

В центре зала, прямо под огромной хрустальной люстрой, стояла группа людей, выстроившихся в шеренгу. Они были повернуты спиной ко мне, лицом к тем, кого я пока не мог разглядеть. Я видел лишь их затылки и напряженные плечи под тканью костюмов.

Я направился к делегации США, намереваясь начать уборку, но там уже работала пожилая женщина. Нинель, заметив мое замешательство, взяла меня за руку и отвела к стене. Мы протиснулись через толпу, благо я теперь мужчина выше среднего и все было видно.

— Теперь стой тут, — прошептала она. — Не стоит шуметь и наводить суету.

Я послушно встал у стены, пытаясь разглядеть, что происходит за спинами людей в шеренге. В зале царило напряжение. Все молчали, и тишина давила на уши.

Внезапно произошло какое-то движение. Все взгляды устремились к центру зала. И тут представители Германии неожиданно разразились сдержанными аплодисментами. Один из стоявших в шеренге слегка наклонил голову и сделал шаг вперед.

— Они выбрали немца! — зашушукались рядом со мной. — Нашли кого выбрать…

Процесс продолжился. Следующим был выбран представитель США — невысокий человек с прямой спиной. Затем настала очередь Японии — их делегат женщина с собранными в пучок волосами, уверенно шагнула вперед.

— Женщина! — прошептал кто-то.

Вскоре еще трое были выбраны: представители России, Китая и Индии. Каждый раз, когда кто-то выходил вперед, по залу проносился шепот, полный догадок и предположений. Остальных отпустили, и они, понуро опустив головы покинули центр зала. Когда ряды значительно поредели, я наконец увидел ИХ.

Мое сердце, кажется, пропустило удар. За столом сидели существа, которых можно было описать только как «инопланетяне». Они были похожи на классических «серых пришельцев» из фильмов: большие лысые головы с огромными миндалевидными глазами, тонкие шеи, хрупкие тела. Кожа их была серебристо-серой, гладкой и словно светящейся изнутри.

Вокруг меня люди ликовали, аплодировали. Выбранные представители разных стран пожимали друг другу руки, обменивались улыбками и взглядами. А я стоял, застыв на месте, чувствуя, как реальность ускользает сквозь пальцы.

Нинель пихнула меня в бок, возвращая к действительности. Я медленно начал хлопать в ладоши, механически повторяя движения окружающих. В голове крутилась одна мысль… если это не параллельная вселенная, то СССР и другие страны чертовски хорошо скрыли контакт с пришельцами. Как такое вообще возможно?

И тут один из инопланетян поднял руки. Зал мгновенно погрузился в тишину. Рядом с пришельцем стояла молодая девушка-переводчик. Ее лицо было сосредоточенным, глаза слегка прикрыты. Казалось, она прислушивается к чему-то, что слышит только она.

— Еще один! — вдруг произнесла девушка, и ее голос эхом разнесся по залу. — Мы чувствуем среди вас еще одного достойнейшего.

Пришелец медленно поднял руку и указал пальцем в толпу. Люди вокруг начали озираться, некоторые даже показывали на себя пальцем.

— Нет! Нет! — продолжала озвучивать девушка-переводчик. — Нет!

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Рука инопланетянина указывала в нашу с Нинель сторону, где за толпой у стеночки робко стояли мы. Не может быть, это какая-то ошибка. Я же просто уборщик. Студент. Человек не из этого времени! Просто с мозгами гения…

Но рука продолжала указывать в одну точку, а переводчица твердила одно и то же слово «нет», наконец люди передо мной расступились как вода перед Моисеем… и все поняли, что она указывала прямо на меня. В зале воцарилась мертвая тишина. Я чувствовал на себе взгляды сотен людей, и от этого ощущения хотелось провалиться сквозь землю.

— Ты, — сказала переводчица. — будешь одним из них.

Не успел я опомниться, как оказался в ряду «избранных». Оглядевшись, я заметил, что это вызвало не самую теплую реакцию. Лица других выбранных «мозгов» выражали явное недовольство, даже мой соотечественник смотрел на меня с плохо скрываемым раздражением. Похоже, он рассчитывал быть особенным, единственным представителем от СССР. Но увы и ах!

После того, как меня выбрали, в зале повисла тяжелая тишина. Я стоял, ошарашенный, пытаясь осмыслить происходящее. Внезапно тишину прорезал громкий удар. Я вздрогнул и обернулся.