— Ха-ха! Не догнали… И чего они прицепились? — сказал Эрангель и оперся на плечо гвардейца у ворот.

— Стоять! А ну не с места! — запыхавшиеся стражники начали предъявлять претензии, но их никто не слушал.

— Дерьмово ты исполняешь свою работу, солдат! Вы не смогли поймать одного нарушителя и дали ему подойти к замку! Вам должно быть стыдно! — сказал гвардеец, нахмурив лоб.

— Вот-вот! Если вы так плохо выполняете свою работу, то как можно вам доверить охранять столицу империи? — начал подливать масло в огонь принц, уже чувствуя, как натянуты нервы у стражников.

— Это всё ты! Ты напал на привратников! А вы почему стоите рядом с ним, сэр Дерек?! — начал кричать один из главных стражников.

— Рад видеть тебя, Дерек. Я приехал из академии, у меня есть дела во дворце, открой ворота…

Гвардеец открыл проходную дверь во вратах и сказал:

— Добро пожаловать домой, ваше высочество первый принц Эрангель Сильверхарт…

— Спасибо. И да… Побеседуй с мужиками, сделай им выговор и пусть вернутся к работе, нельзя так долго оставлять город без присмотра. А то вдруг ещё шпион пройдет… — ответил принц и спокойно вошел на территорию замка.

Проходя мимо прислуги, он всё никак не мог понять, где находится. Все лица такие незнакомые, а садовник вообще отсутствовал, от чего цветы в саду уже давно были пересохшими, да и сам сад больше напоминал заросли. Он дошел до дверей, которые открыли гвардейцы, с которыми он пересекался год назад на некоторых тренировках.

Он оказался в главном зале, где всё стало таким пыльным и неубранным, что смотреть было противно. Парень встал по середине и со всей силы прокричал:

— Я дома!

На крик сбежалась прислуга, которая впервые видела принца, но чуть погодя пришли вторая жена и её личная служанка. Елена стояла и ошарашенно хлопала глазами, но голос Эрана, который уже начал ломаться за время его отсутствия, успокоил её:

— Прекрасно выглядите, выше величество императрица Елена. Где Питер?

— Рада приветствовать принца Эрангеля… Принц Питер сейчас занимается с учителем историей.

— Ясно… Что стало со старой прислугой? — спросил Эр, переведя взгляд на служанок и дворецких.

— Пятая жена умерла от рук одной служанки. Его величество Загред распорядился сменить всю прислугу в замке.

— Во сколько обед?

— Его величество теперь редко обедает вместе с нами, но я сообщу ему о твоем возвращении… Обед через два часа…

— Вот видите, Елена. Можно же с вами общаться по-человечески, да? Или вы просто забыли, что ненавидите меня? — припомнил не такие уж давние обиды принц и заметил, как по коридору ведущему к залу идет его мать.

— Скажем так, ты мне до сих пор отвратителен, Эрангель Сильверхарт. Одно только твое присутствие меня раздражает, но я знаю, что скоро ты вернешься в академию, поэтому могу и потерпеть.

— Вот за это я тебя и уважаю — умеешь говорить честно при любых обстоятельствах.

— Эран! Эран, милый! — послышался возглас матери, и она с разгона захватила в объятия своё дитя.

— Привет мам…

Последующие два часа принц потратил на приведение себя в порядок и переодевание, попутно общаясь со своей матерью. Он особо никуда не уходил, поэтому о его прибытии почти никто не прознал. Собравшись на обед, он вместе с матерью отправился в обеденный зал, и только он показался в зале, как вдруг Румия позабыла все правила этикета и кинулась на своего брата.

— Брат! Ты приехал! — воскликнула сквозь свои выпавшие местами молочные зубы принцесса и обняла брата.

— Да… Я приехал на несколько дней… Ну всё, отпусти меня, а то его величество уже начинает злиться.

Они вместе прошли к своим местам и первым дело поприветствовали главу семьи. Обед начался довольно скучно, совсем не похоже на тот, что был академии, где каждый прием пищи был ещё и поводом для обсуждения разных теорий и практик.

— Соболезную вашей утрате, ваше величество. — сказал Эран, посмотрев на отца и притянув его опечаленный взгляд к своему.

— Эран… Как дела в академии? — сменил тему император.

— Всё хорошо. Я успешно внедрился в академию и разузнал кое-что интересное. Завтра я навещу вас с докладом.

— Хм… Хорошо… — безразлично сказал мужчина и продолжил молча принимать пищу.

— Четвертая жена, я знаю у вас родилась дочь. Она сейчас с няней? — спросил уже у одной из жен принц.

— Что? А, да… Она сейчас под присмотром моей служанки…

— А вот ещё вопрос с прислугой… Как вам со сменой прислуги? Всё устраивает?

— Ну… Если честно, моя прошлая служанка мне прислуживала с самого моего появления во дворце. Было больно отпускать эту девушку на произвол судьбы.

— Кажется управлением замком занимается вторая жена. Как же так вышло, что к нам пробралась крыса? — ни капли стеснения не чувствуя, открыто спросил Эр и продолжил трапезу, переводя взгляд на Елену.

— Каждого человека все члены семьи проверяли временем и никаких инцидентов не было… Не могу знать, что послужило мотивом для такого подлого поступка. — ответила вторая жена, выпивая из бокала вино.

— Действительно. Вашу прошлую личную служанку я тоже проверил, помните?

— Эран! Мы за столом, соблюдай правила приличия! — внезапно подорвался император, который до этого момента был тише воды.

— Ваше величество, благодарю за этот прекрасный обед. Можете заканчивать без меня…

Высказав всё, Эрангель встал со стула и вытер губы салфеткой. Он направился к выходу, но напоследок показал безмолвным жестом Румии, что он её ждет после обеда.

Когда прием пищи был завершен, все разом ушли по своим делам, а четверо — Румия, Лилия, Николь и Питер, решили навестить принца, который уже ждал их на террасе возле дома. Они пришли всем скопом и первым же делом начали обниматься с человеком, что почти год отсутствовал и немного изменился. В частности, его голос теперь был будто просевшим, а тело выглядело немного больше.

— Как же ты подрос, Эран! Тебя прям не узнать. — сказала Николь, осчастливленная видом её благодетеля, без которого не было и дня без напряжения.

— Не так уж и подрос, а вот с голосом что-то не то… Но мне сказали, что это нормально.

— А я тоже вырос? — внезапно задал вопрос Питер, из-за чего казался более открытым и счастливым, чем в то время, когда они только начали проводить время друг с другом.

— Конечно, ты вырос! Смотри как уже говорить умеешь! Когда я тут был в прошлый раз, ты был скован, а теперь больше похож на наследника трона! — восхитился Эр, чем сильно воодушевил маленького брата.

— А я тоже выросла! Теперь я умею танцевать и писать! — решила похвастаться Румия, и всё ждала, когда её похвалят.

— Ты просто умничка! Когда чуть подрастешь, сможешь тоже отправиться в академию. Я тебе всё там покажу. С твоим талантом ты там станешь самой сильной в академии…

— А ты самый сильный в академии? — спросил Питер, которому стало очень интересно про академию.

— Нет… Нет-нет… Я не самый сильный в академии. Я бы даже сказал, что я самый слабый в академии. — честно признался принц, замечая неподдельное удивление со стороны своих младших.

— Как это возможно?! Есть кто-то сильнее тебя?!

— Конечно есть. Запомните одну очень важную вещь — никогда не сомневайтесь в своей силе, но и не исключайте возможность, что кто-то может быть сильнее. Я с самого начала знал, что я уже достиг предела как воин, и теперь остается только ждать, когда я повзрослею. Вот и доказательство… — сказал Эр и задрал свой костюм так, что было видно на его животе ещё не заживший нормально шрам.

— Какой ужас! Тебя ранили?! — влезла в разговоры Лилия, принявшаяся рассматривать своего сына.

— Всё нормально, мам. Я знал, что проиграю, но всё равно держался до конца. По этому поводу мне и дали небольшой отдых перед экзаменами. Даже если я самый слабый в академии, я всё равно вхожу в число значимых для академии студентов.

— Это как? — спросила Румия, для которой показателем статуса была до сих пор грубая сила.