Парень зашел на площадку, не ощущая абсолютно ничего. Для него соперник был всего лишь куклой, стоявшей перед ним, а меч и щит словно перья ложились в его руки. Но в один момент, всего за десять секунд до начала дуэли, он вновь перестроился, ощущая нестерпимую злобу к своему оппоненту.

Чувство ярости окатило каждого на его стороне. Словно невидимой связью переливающаяся ярость принца заполняла ещё и тела его друзей, которые впервые ощутили себя на месте своего тренера.

За пять секунд до начала Эр начал раскачиваться из стороны в сторону, стараясь расслабить свои мышцы, не потеряв при этом концентрации. Его шатало из стороны в сторону, будто он стоял на веревке, переваливая центр тяжести он замечал, как из-под шлема зверолюда глаза, уставшие от пристального взгляда на парня, начинали моргать всё чаще.

Сигнал к началу битвы не был внезапностью ни для одного участника, но первым решился нанести удар Горо, руки которого сжались так сильно, аж начинали дрожать. Ринувшись вперед, он был четко нацелен на левую сторону оппонента, в котором был щит, сделанный явно не из хороших материалов. Усиленное острие лезвия вонзилось в щит, застряв там, словно с той стороны кто-то сильно вцепился в конец.

Принц посмотрел на дергающего руку зверолюда, который выбрал по глупости в оружие только один меч. Заметив страх в глазах противника, он со всей силы ударил своим шлемом о шлем зверолюда, тем самым вызвав сильнейший звон металла в ушах.

От такого громкого звука, парниша упал на задницу и пытался снять с себя шлем, но кожаный ремешок предательски крепко удерживал его. Обостренные чувства зверочеловека обернулись для него сущей катастрофой, его так оглушило и припечатало к земле, что оставалось наблюдать безоружным как к нему подбирается человек.

— Ты такой слабый… Ну для зверочеловека, конечно… На твоей тупой башке будто написано, насколько ты тупой. Но ты меня не услышишь теперь. Как тебе ощущения от оглушения? Приятно? Не отвечай, я сам знаю. Ремешок у тебя на подбородке. — показал краем щита Эр и, тряхнув им в моменте, достал из него меч Горо.

Заметив, как скапливается мана в руке зверолюда, принц тут же среагировал и заблокировал щитом часть атаки ветровым лезвием, остроты которого было достаточно, чтобы оставить порез на нем. Он быстро подскочил к подлому зверолюду, валяющемуся на земле и со всей силы вогнал меч в плечо, прибив того к земле.

Дикий вопль раздался на всю площадку, а зрительские наблюдения превратились в созерцание позора. Но вскоре крик заменился всхлипываниями и слезными мольбами, которые вызывали только стыд.

— Сколько ему лет, Прия? — внезапно спросил Эр, чувствуя, как у него в сердце начинает зарождаться жалость.

— Ему около двадцати…

— По меркам людей, это ещё детеныш. Лет десять в человеческих годах… Он же не ключевой игрок у вас, да? Так почему ты соврала? Почему ты довела до такого?! — рассерженный принц стоял ровно, и только один глаз из-под шлема пронзал до ужаса принцессу, чья физиономия уже не походила на нормальную, а на глазах показались слезы.

— Я… Я просто хотела победить. Я хотела тебя победить… Но я не думала, что всё так обернется.

— Ты будешь ужасным правителем… — с этими словами Эран подошел к Горо и с извинениями ударил со всей силы щитом по шее, дойдя концом аж до позвонков.

Ничего не поняв, зверолюд уставился в оранжевое от заката небо и больше не сделал ни вздоха. Его тело расслабилось, а мана постепенно начинала растворяться в воздухе. Вместе с последними мыслями постепенно начала уходить и боль, а Эрангель все продолжал стоять над ним, укрыв своё лицо за щитом, воткнутым в шею.

Выглянув за щит, принц обронил свою слезу на лицо мертвого зверолюда и со всей силы дернул его, вытащив его из мертвого тела. Он встал на ноги и подошел к прикрывшей от горя лицо девушке, чьё самомнение впервые погубило душу. Кинув к ногам окровавленное орудие убийства, Эр снял шлем и сказал:

— Это не я его убил… А ты…

От такого заявления Прия начала ещё сильнее рыдать, но тут послышался знакомый голос откуда-то с трибуны. На ней стоял король зверолюдей, долго наблюдавший за поединком, но всё же решившийся показаться. Он спрыгнул на площадку, начиная разговор:

— В этом нет вины Прии. Этот воин оказался слишком слабым, вот и всё. Ни больше, ни меньше. Слабые существа погибают, это естественный отбор…

— Естественный отбор… Естественный отбор, говоришь?! Тогда в чем смысл жизни для слабых? Хочешь сказать, что им вообще жить противопоказано? — не соблюдая вообще никаких правил этикета, крикнул принц, чьи кулаки сжались настолько сильно, что от следов ногтей пошла кровь.

— Каждый идет своим путем, но поражение — лишь признак собственной слабости…

— А! Вам, наверное, нравится? Когда слабые существа сражаются друг с другом, потому что сами уже потеряли интерес к убийствам… Я — слабейший из учеников международной академии! По-вашему, это забавно, что я всеми силами стараюсь выжить?

— Мда… Дети остаются детьми… Ты же сам вызвал на дуэль этого детеныша, так разве это не твоя вина? — сказал король, замечая, как лицо парня постепенно начинало сдавать позиции, а гримаса гнева вся сильнее прослеживалась.

— В том нет моей вины… Ваша дочь подговорила его поступить опрометчиво и опорочить тело незамужней девушки! Я поступил правильно! Согласно всем международным законам об аристократии! — не сбавляя тона, продолжал давить принц.

— И ты сразу поставил на кон жизнь и честь… Не потому ли, что знал, что победишь? Как бы ты не хотел, но внутри мы одинаковые. Хищники, что пожирают слабых.

— Нет… Это неправда… — чувствуя, как мысли начинали входить в сомнения, сбавил оборотов Эр.

— Ты заступился за девушку, которая даже не является твоей возлюбленной, или слугой, или любовницей. С таким рвением, тебе тоже не быть достойным правителем. — сославшись на слова парня, сказал король и почесал свою бороду. — Я не собираюсь становиться правителем! Меня лишили права наследования престола ещё после рождения. Как я и сказал, я слабейший ученик международной академии…

— Хо-хо… Ох уж этот юношеский максимализм. Не хочешь быть правителем? Не обманывай себя. Слабейший? Может ты хотел сказать — «Слабейший среди сильнейших»? Не надо мериться своим талантом. Надо делать лишь то, что ты должен. И не рисковать своей жизнью за людей, чья жизнь не имеет никакого отношения к тебе и твоему народу. Подставив себя под удар, ты подставишь всю империю.

— Я не собираюсь становиться императором! — крикнул Эран и, развернувшись, пошел к выходу с арены.

— В тебе сидит сила разума, но ты не хочешь этого признавать. И рано или поздно ты займешь место правителя, тогда ты и поймешь мои слова… — король произнес уходящему парнишке в спину и перевел взгляд на мертвое тело зверолюда.

Эрангель же в захлестнувших эмоциях и со слезами на глазах удалился в комнату подготовки, где уперся спиной в стену, постепенно сползая к её низу. Он слышал звуки шагов, печально проносящиеся у него за спиной. Шаги тех, с кем он связал свою нить судьбы, пусть даже и не на долго. Однако он не мог никак привести свои чувства в порядок — куча мыслей смешалась в гремучий коктейль, приправленный страхом и ненавистью.

Четверо его спутников поравнялись со своим лидером и уперлись в стену спинами. Прочувствовав каждой своей клеточкой каждую эмоцию принца, они до сих пор не могли унять свои сердца, ритмично бьющиеся с бешенной скоростью.

— Что это было? — внезапно спросила Лея, вытирая с шеи пот.

— Это была «связь»… Я пока не знаю, что это… Но ты помнишь же о чем я говорил. Я чувствую всё, что мои связанные союзники, а они чувствуют то же, что я. — ответил принц, постепенно подавляя свои эмоции.

— Да нет, я не об этом. Не думаю, что все люди испытывают так много чувств и способны их контролировать…

— Вот именно! Я вообще не задумывалась о том, как вы чувствуете каждую ситуацию. — вставила свои пять копеек Жанна, которая с одышкой старалась перевести дыхание.