Эран подошел к маркизе Дарье, чтобы поприветствовать её. Он медленно поклонился, ожидая, когда маркиза поклонится в ответ и протянет руку. Поцеловав её покрытую перчатками руку, парень завязал разговор:

— Рад видеть вас в добром здравии, маркиза Дарья Линнель.

— Рада приветствовать нового герцога Нордсайд. Примите мои поздравления, ваша светлость.

— Благодарю за поздравления… Как поживает Маркиз Линнель?

— Сами знаете… Его здоровье довольно слабое, а ещё и вернулся с фронта только пару месяцев назад. Ему ещё не здоровится, оттого и не смог присутствовать на церемонии, прошу простить его за это.

— Не стоит просить прощения. Всё же эта церемония была настолько же спонтанной и для меня. Ещё три недели назад я был в королевстве Зверолюдей, а теперь стою тут и получаю титул. Я учился под руководством вашего старшего брата в международной академии и посчастливилось познакомиться с вашей племянницей. У них всё хорошо?

— Было бы ещё лучше, если бы эту девчонку обучал сам… Я довольно наслушалась историй о том, как ты стал тренировать и помогать чуть ли не всем ученикам академии. Хоть она девочка бойкая, но из-за своей одержимости вашей недосягаемости, так и не смогла попросить вас помочь. — огорченно произнесла маркиза, попивая шампанское из бокала.

— Что же… После окончания войны приглашу её в крепость Нордсайд, может чему и научится.

— Непременно жду этого дня… Но верите ли вы, что война благополучно закончится? — чуть шепотом произнесла женщина и сделала ещё несколько глотков.

— Я сделаю всё, что в моих силах…

— Я говорю вовсе не о войне с королевством Земли. Вы же сами понимаете, что дробление империи на фракции уже говорит о чем-то ужасном.

— Эта борьба… Я ещё не имею тесных связей с аристократией, чтобы меня посвятили в детали. — напряженно ответил Эр, сжимая в руке край мундира.

— Пора и над этим задуматься. Мы, как фракция нейтральных, выступаем за законное наследство первому принцу, то есть тебе. Может и поступаем подло по отношению к тебе, но мы верим в принца. — произнесла женщина, положив свою руку на плечо юноши.

— Не знаю, что сказать… Мне ещё многого недостает, не думаю, что готов нести такую ответственность за целую империю…

— Хо-хо… Думаешь твой отец думал об ответственности, пока завоевывал себе трон? Как правитель, ты более чем подходишь на эту роль, и многие в этом зале согласятся со мной. — рассмеялась маркиза и посоветовала, с кем в первую очередь нужно поговорить следующим.

Последующие два часа проходили словно в тумане. Пусть принц и не выпивал алкоголя, но постоянные разговоры с порой бездарными чиновниками, аристократами и крупными приезжими представителями делегаций, утомляли его до головокружения.

Нескончаемый поток информации лился в его голову, но большая часть была ему совсем не важна. Только в нейтральной фракции ему всё же удалось получить больше информации, касаемо новостей в кругу аристократов. Его дядя, оставшийся в живых после схватки с императором, решил вернуться на родину, и по слухам именно его поддерживают радикальные персоны, не поддерживающие текущую власть.

Долгие часы в разговорах прервались внезапным шумом, доносящимся снаружи замка, и предчувствие Эрана начало бить тревогу. Словно в тот день, когда он повстречал Лею лицом к лицу, он внезапно остановился и увидел в прихожем зале девушку, от которой так и веяло чем-то ужасным.

— Внимание! Говорит император! — произнес церемониймейстер и в зале все затихли.

— Сегодня! Я рад приветствовать своего вернувшегося на родину брата… А также его дочь Эльвию — достойнейшую из семейства архимагов, достигнувшую к её двадцатилетию несколько научных прорывов в сфере магии. Поприветствуйте герцога Зербурга и его дочь!

В зал вошел бородатый мужчина средних лет с черными, как смоль, волосами, на лице которого было много шрамов, а один глаз был закрыт повязкой. Он держал под руку девушку необычайной красоты, но в глазах принца она вызывала лишь ужас. Одна из двадцати четырех представителей повстречалась ему в такой обстановке, да ещё и как его двоюродная сестра.

Именно её почувствовал в империи в своем сне Эрангель. Она уже давно была в империи, но вышла на свет лишь сейчас, и догадки начали сбываться чуть они вошли в зал. По времени всё сходилось, и причиной было лишь одно — её хотят выдать за муж за принца, получившего титул герцога. Это было выгодно для Загреда, чтобы убрать подальше не только своего сына, но и внезапно появившегося брата, проворачивающего грязные дела у него за спиной.

— Эран, подойди сюда… — сказал император, подзывая рукой принца.

— Рада приветствовать ваше величество, император северных земель Загред Сильверхарт. — сказала Эльвия и в приседе поклонилась, коснувшись пола краем пышного платья.

— Здравствуй, Эльвия. Позволь представить моего первого сына Эрана Нордсайда. Он, как и ты является ученым.

— Рада приветствовать ваша светлость, герцог Эран Нордсайд. Я наслышана о проделанной вами работе в международной академии.

— Приветствую мадмуазель Эльвия Зербург. Премного благодарен, что вы посвятили своё время на изучение моих работ.

— Что же… Думаю вам есть о чем поговорить, а пока мы с твоим отцом кое-что обсудим… — император повел своего брата в сторону, оставив парочку наедине.

Эран не знал с какой стороны подступиться и вытащить из неё информацию, но спустя минуту молчания решил не тянуть и спросить в лоб, набравшись смелости. Он смотрел на девушку, что чуть выше него и после пары глотков сока спросил:

— Как часто видишь сны?

От такого вопроса девушка растерялась. Её сразу начинали посещать мысли о слежке, но чуть поразмыслив, осознала, что не может быть всё настолько плохо с её охраной. Она посмотрела в голубые, как озера, глаза и ответила:

— Примерно пару раз в месяц…

— Ты мне друг или враг? — начал сыпать вопросами принц, не отрывая своего взгляда от незнакомки.

— А кто для вас друг, а кто враг?

— Враг тот, кто собирается нарушить мои планы или угрожает меня убить.

— Я не знаю о ваших планах, и уж тем более не хочу вас убить, ваша светлость. — спокойно ответила девушка, но больше не могла смотреть ему в глаза.

— Это мы ещё посмотрим…

— Может поговорим о делах насущных? — перевела тему Эльвия.

— О каких? Например, о том, что мой отец хочет меня женить на вас?

— Что, простите?! — возмущенно воскликнула девушка, сама не ожидая, что получится так громко.

— Я говорю о нашем с вами будущем. Вам ли не знать, девушке жадной до власти, что ваш отец хочет отобрать трон. В свою очередь мой отец хочет меня сослать в Нордсайд на войну и женить меня на вас, чтобы вы не мешались под ногами.

— Откуда вы это знаете? — удивленно спросила девушка, ошарашенная таким поворотом событий.

— Это логично, как минимум. Кому понравится, что архимаг будет крутиться рядом с императором? Всё было бы терпимо, да если бы моим людям не угрожала опасность… Если вы понимаете, о чем я говорю. — угрожающе сказал Эр и сделал ещё пару глотков из своего стакана.

— Вероятно вы и есть третья сторона конфликта… Довольно смело раскрывать карты той, кто может быть врагом… — грубо ответила девушка, которая явно была вне себя от высокомерия принца.

— Враг? Нет, вы скорее помеха… Лишь лишний икс в этом невероятно запутанном уравнении. Но вы же видели мои работы и как я решаю подобные уравнения. — начал давить принц, уже замечая, как девушке становится неудобно в его присутствии.

— Говоря о ваших исследованиях… Несколько ваших работ были засекречены международной академией. С чем связана такая осторожность?

— Думаю, это не вашего ума дело… Вы же тоже засекретили два своих проекта, так что пусть тайны остаются тайнами.

Лицо девушки в миг побледнело. Страх пронизывал её с головы до пят, а в зале для неё становилось всё жарче. Она и представить не могла, что тот, кого она не брала в расчет, окажется таким сильным и изворотливым оппонентом. Ссылаясь на его возраст, она не видела в нем ничего, что могло бы помешать её планам, но теперь…