Чтобы выстоять, мне надо пробиться наверх, и быстро. А этого сделать с починкой Gewehre 88 и даже их модернизацией в Gewehre 98 нельзя. Чересчур медленно. То же самое с семейством Бошей — скормить им технологии в рамках существующей парадигмы уже недостаточно.

Однако существовала опасность, что мои поспешные действия поспособствуют росту напряжённости среди государств. Когда проигравшая сторона внезапно совершает скачок в промышленности, а по улицам её маршируют реваншисты, соседей волей-неволей охватывает тревога. При обычных обстоятельствах я никогда бы на это не пошёл. С другой стороны, если продолжать медлить, то Существо добьётся своего и война будет неизбежна.

Куда ни кинь, всюду клин.

Единственный шанс обогнать Существо заключался в том, чтобы сделать Германию сильной настолько, что потенциальные враги сами откажутся от агрессивных действий.

Даже идиот не побежит с копьём на человека, вооружённого винтовкой. Дикарь — да, но дикарей в Европе уже не водится.

В том виде, в котором Германия была сейчас, слепить из неё государство, способное в одиночку отразить атаку всего мира, — непосильная задача.

Мысли мои опять вернулись к стране, лежавшей к востоку от рейха.

К царству безбожников, которое ненавидело Существо — и почему-то ничего с ним не делало. Его власть не распространяется там, где сильны позиции атеистов? Если оно питается псионической энергией верующих… Тем важнее заручиться поддержкой Советов.

Слишком много предположений, слишком мало фактов.

Нет смысла пока рассуждать об этом.

Я переключился на свои ближайшие планы.

Без псионики в кузнице Георга Шварца больше не обойтись. Иначе не создать того, что поразит Бека и обеспечит мне беспрепятственный взлёт.

С металлом работать псионикой куда проще, чем с едва живым телом, которое надо вылечить и не угробить в процессе оного лечения, но задача всё равно будет не из лёгких. Из кузницы я буду буквально выползать, если вообще не сложусь у наковальни. Перспективы отнюдь не радужные.

Но альтернатива куда хуже.

Хорошо, что Герберт проявил щедрость. На реализацию задумки понадобятся дорогие материалы; кроме того, будет неплохо рассчитаться с фирмой «Краузе и Шмидт», занявшей мне денег в трудный час, и погасить часть долга Шварца перед ростовщиком. Я ведь пообещал, что возьму его на себя. Ранее я не придавал особого значения деньгам, но отныне игры кончились.

Повеселев, я направился в банк обналичивать чек.

[1] Ford Model T — первый автомобиль Ford Motor Company, который выпускался миллионными сериями. Также это первый автомобиль, выпускавшийся «всемирно». Модель семнадцатого года — наиболее распространённая (автомобиль выпускался с 1909 по 1927 с несколькими изменениями на протяжении выпуска). Максимальная скорость — 68 км/ч.

[2] В Германии до прихода к власти нацистов регулирование дорожного движения с участием машин было довольно ограниченным. За него отвечали всего два закона: «Gesetz über den Verkehr mit Kraftfahrzeugen» в мае 1909 и поправка к нему «Verordnung über den Verkehr mit Kraftfahrzeugen» от февраля 1910. Тогда же для автомобилей весом до 5.5 тонн был введён федеральный запрет на движение со скоростью больше 15 км/ч. Каких-либо регулирований подачи сигнала, оглашения поворотов или обгонов в законах не имелось. А первые стандартизированные дорожные знаки были введены на парижской международной конференции в 1909.

Почти до самого Рождества я буквально жил в кузнице Шварца: не хотел затягивать с работой до последнего, так что там и ночевал, и наскоро ел то, что приносил Георг. Тот только качал головой, когда приходил утром. Его можно было понять, зрелище было впечатляющее: столы, заваленные чертежами, кустарные станки, груды материалов и нагромождения наполовину готовых изделий, а посреди всего этого производственного хаоса — растрёпанный, едва державшийся на ногах гигант, который прилаживал очередную деталь или лихорадочно записывал что-то на первую подвернувшуюся бумажку.

Мой рабочий энтузиазм Георг разделял не полностью: изготовление оружия ему претило, он записался в пацифисты, когда узнал о гибели сына. Тем не менее это не мешало Шварцу выполнять для меня поручения или помогать с налаживанием производства, он отказывался лишь восстанавливать и модифицировать винтовки, а вот с оборудованием для этого у него проблем не возникало.

Работа шла гладко, я опережал составленный самим собой график, в чём очень помогала псионика. Ценой её использования стал стресс для организма: я отощал, в глазах часто темнело, кожа шелушилась и местами трескалась, начали выпадать волосы… Я сжигал внутренние резервы тела и сокращал срок своей жизни, который рассчитывал восполнить в будущем за счёт препаратов, разработанных на мощностях местной фармакологической промышленности. А пока — поживу с кругами под глазами.

Производственный процесс был налажен, оставалось следовать ему для получения деталей и непосредственной сборки, а это был труд простой, пусть монотонный и утомительный. Потому я позволил себе немного отвлечься, раз уж всё равно договорился с Отто насчёт игры на органе. Хотя в кирхе полным ходом шла подготовка к рождественской службе, пастор помнил об обещании и без возражений пустил исполнить несколько композиций. На репетиции я сыграл пару солдатских песен и общим качеством своих изменений в них остался удовлетворён; присутствовавший при этом Отто же осыпал меня похвалами.

Восторг его был настолько силён, что он немедленно попросил моего участия в службе в сочельник. Я отказал ему, хотя чувствовал себя неловко. Формально никто обязанностей кладбищенского сторожа с меня не снимал, однако я полностью пренебрёг ими ради своих личных проектов; впрочем, пастор в этом плане проявил полнейшее понимание.

Ему было не привыкать к Максу Кляйну, который игнорировал возложенную на него работу. К тому же на сей раз причиной стал не алкогольный запой, а прилив трудового вдохновения, что Браун, как порядочный протестант, взращивавший трудоголизм в себе и своей пастве, ценил как никто другой.

Не то чтобы у меня не оставалось времени на побочные занятия. Теперь я был уверен, что завершу намеченное в срок. Но мне не хотелось участвовать в церковной службе. В прежние времена и на других планетах я работал и с религией, не единожды притворялся и жрецом, если того требовали обстоятельства. Но после того как я вновь столкнулся с Существом и оно продемонстрировало, что не намерено отступать, я начал относиться к церкви с подозрением.

Если Существо пожелает достать меня чужими руками, проще всего ему будет провернуть это с помощью священников: достаточно будет явиться им бесплотным голосом, и они сделают ради того, кто притворяется их божеством, что угодно. Не стоило прямо или косвенно способствовать укреплению позиций христианства, хоть и в такой малости, как игра священных гимнов на Рождество.

Меня и без того беспокоил чересчур фанатичный взгляд Отто. Он наверняка напридумывал всякой ерунды насчёт внезапной перемены в характере Кляйна, незачем было подливать масла в огонь его веры. Я даже проверил его на воздействие извне, отговорившись массажем висков для снятия мигрени, и обнаружил остаточный след ментального воздействия. Оно-то и вызывало головные боли как побочный эффект.

Существо определённо играло в свою игру. Непосредственный гипноз я убрал. Полная же нейтрализация псионического влияния такого уровня достигалась лишь путём перетряхивания личности пастора на специальной аппаратуре, чтобы исключить глубинные изменения в психике. Такую технику здесь ещё долго не получится построить.

Если оставить как есть, едва ли Отто доставит мне неприятности, не настолько он важен в глобальной картине. Скорее всего, Существо в приступе мелочной мстительности пожелало уколоть меня слепым поклонением священника. И это после того, как оно играло в благородство, настаивая, чтобы я сам опустился перед ним на колени! Свободу воли оно всё-таки не уважало. А заодно не уважало благополучие своего верующего. Грубое псионическое вмешательство в работу центральной нервной системы было чревато множеством побочных эффектов, вплоть до её постепенной деградации и превращения человека в пускающего слюни овоща. Институт давно заклеймил эти методики негуманными и нерациональными, и его агенты таким не занимались.