Вечернюю тишину развеял странный, едва слышный рокот в отдалении. Но на слух Агата не жаловалась – и звук узнала. Сперва было подумала, что наконец-то разум стал сдавать и воспоминания смешались с явью, но для бреда все было как-то уж слишком реальным. Кряхтя и опираясь на трость, Агата поднялась на ноги и, тяжело шаркая, потащила свои старые кости в радиоцентр.

Здесь она теперь и обитала. Молодым пока было не до того, и Агата оставалась единственной, способной сладить с аппаратурой. Так что побеспокоить ее было некому, кроме все той же Танди и не столь давно заведшейся у нее не менее шустрой помощницы, родом откуда-то из-под Хаба.

Звук шагов Агата тоже узнала – хотя, похоже, теперь они стали потяжелее. И когда на пороге появился Макс, она оглядела его цепким взглядом. Может, со времен ее молодости военная форма и изменилась, но не настолько, чтобы стать неузнаваемой.

- Значит, правда? – задала она уже в общем-то не требующий ответа вопрос.

- Правда, - кивнул Макс. – Пусть и не так, как вам могли это рассказывать до войны.

- Теперь вы здесь насовсем?

- Наоборот, - потупился Макс. – Принято решение свернуть местную активность и наладить связи с дальними точками. Меня посылают создать опорную базу в Чикаго.

Агата облегченно выдохнула. Кем бы ни были эти люди – менять жизнь Пустоши они пока что не стремятся. Скорее всего – маловато ресурсов, в первую очередь – человеческих. Либо просто цели такой не стоит. И можно спокойно работать дальше.

- С чем пришел тогда? – ворчливо поинтересовалась она.

- У вашей организации в Чикаго был филиал. И у вас точно был туда доступ. Если он сохранился – мне бы это очень помогло. Взамен – могу дать координаты бывшей военной базы. Она здорово разрушена после наших похождений, а лифтовые шахты, ведущие вниз, взорваны и завалены. Но и на наземном этаже найдется немало интересной техники. Нам она не интересна, Братству Стали – не нужна. А вот вам пригодится. Сейчас, правда, лучше туда не ходить, пока железные братишки будут пытаться понять, что случилось. Но уже через полгода там снова будет тихо.

- Братство Стали, говоришь? – нахмурилась Агата. – Расскажешь поподробнее?

- Военно-религиозный орден с базой в Лост Хиллз. Изоляционисты у них вроде побеждают, вопрос – надолго ли. Подробности Наталия расскажет – ни за что не поверю, что она откажется вас навеститить.

- Ага, так значит твои – живы? – Агата осознала, что боялась поинтересоваться судьбой ученицы и ее напарника. – И обратно под землю не полезли?

- Не взяли, - криво усмехнулся Макс. – Но и нам не очень-то и хотелось. Теперь вот пути разошлись. Надеюсь – не навсегда.

- Тебе виднее, - почувствовав уже забытый было азарт, Агата поднялась с полюбившегося мягкого кресла, единственного на весь городок. – Пойдем, покажу схемы. Да и ключ-карта у меня, наверно, так и валяется. Взяла из командировки на память – да так с собой и таскаю. Из Убежища точно забирала, не так уж у меня много личных вещей осталось.

Карта нашлась. Со схемами было хуже, но многое Агата восстановила по памяти. И в очередной раз обрадовалась, что даже спустя долгие десятилетия ничего важного не забыла.

Когда Максу пришло время уходить, Агата шепнула:

- Вертолет-то покажешь?

- Конвертоплан, - мягко поправил ее Макс. – Мы называем их «винтокрыл», как-то прижилось. Вообще-то нужно блюсти секретность, но если через десять минут посмотреть в бинокль в сторону раздвоенной скалы, то что-то наверняка углядите. А пилоту я скажу, что оконные стекла на солнце блестят.

- Хороший ты парень. А вот с теми ли людьми связался – не уверена. Но кто знает, может, наоборот – они от твоего общества получше станут.

- Справимся, - Макс бросил ладонь к виску. – У меня большие планы.

- В добрый дальний, - Агата помахала ему рукой. – Едва ли свидимся, но чего только не бывает.

На верхнюю площадку с биноклем она забиралась с удивившей саму себя бодростью. И несколько минут смотрела, как поднимается в воздух тяжелая машина с двумя поперечными винтами.

- Новая модель, - бормотала Агата. – Транспортник на основе VB-02. Значит, доработали довоенный прототип. Интересно, как же интересно.

На следующем совещании министерства науки Агата как в лучшие годы раздавала указания и живительные пинки, поручив создать отдельное направление энергетики. И сама с энтузиазмом бросилась перекапывать массив данных, чтобы подопечным было от чего отталкиваться. О том, что еще меньше суток назад она всерьез решила «пора умирать», Агата успела позабыть.

- Когда же за советом придут остальные двое? – хихикала она про себя, уже ложась спать. – Надеюсь, им тоже найдется, чем меня удивить.

Через два дня на ее пороге стояла девушка в китайской развед-броне, и Агата, посмеиваясь, заваривала чай из довоенных запасов.

- Ну, рассказывай, малая, чего тебе от старухи понадобилось. Ни за что не поверю, что ты пришла только мою правнучку навестить.

Наталия провела в Шейди Сэндс гораздо дольше, чем собиралась изначально. Много общалась с Танди и ее новой подопечной, пару раз даже переночевав вместе в палатке на краю владений города. Для резко утратившей дух странствий вице-президента новорожденной республики это приключение оказалось в самый раз.

И еще немало времени она провела, мотаясь по Долине Смерти до Джанктауна и обратно. Загадка дедова бункера не решалась, а доставить к месту единственного человека в окрестностях, способного с ней сладить, было не так-то просто. И все же механики Джанктауна не только доделали первый из своих экспериментальных автомобилей, но и под честное слово доверили Наталии провести небольшой тест-драйв.

Так что Агата добралась до бункера с ветерком. Где-то на полпути старуха попросилась за руль, и на ее хищном морщинистом лице светилось столько счастья, что, на взгляд Наталии, она сбросила добрых полвека.

- Говорят, в юности я была красавицей, - Агата без слов поняла взгляд Наталии. – И той еще оторвой. Прямо как ты, девочка. Вот уж приключение так приключение. Надеюсь, не последнее.

Наконец, все осталось позади. И бункер с его секретами. И тропы бывшего Лос-Анжелеса. И несколько непростых схваток, тяжело давшихся привыкшей действовать в команде девушке. Но пароль был набран, кодовый цилиндр подошел, и управляющая система мелодичным женским голосом сообщила:

- Добро пожаловать в консульство Союза Советских Социалистических республик. Автоматические турели деактивированы, красный режим тревоги снят. Ожидайте дежурного сотрудника, он проведет вас.

Затаив дыхание, Наталия прошла в открывшуюся дверь. Внутри все сохранилось неплохо: здание специально готовили к консервации. Обветшала обивка кресел, запылились ковры, от громадной люстры на потолке отвалилась часть подвесок, но в целом консульство пережило прошедшие годы без особых потерь.

Наталия присела на диван и представила, как все выглядело восемьдесят с небольшим лет назад. Из мечтаний ее вырвал негромкий звук шаркающей походки.

«Сотрудники», - пронеслось в голове, и она стремительно скатилась с дивана, выхватывая плазменный пистолет.

- Не дергайся, - раздался характерный хриплый голос. – Тебя ведет сразу десять турелей. Кто ты такая и что здесь делаешь?

На верхней ступени лестницы, ведшей на второй этаж, стоял явный гуль. Он был одет во фрак, странным образом сочетавшийся с пушистыми тапочками с помпонами.

- Меня зовут Наталия Дубровская, - ответила она по-русски. - Я родом из Убежища 13. Пришла сюда чтобы узнать, что случилось с родиной деда.

- Так вот куда он запропал, - хрипло захохотал гуль. – В убежище, значит, прятался. Ну, Лёха, ну, удружил. Он ж меня тут фактически запер – моего доступа не хватило, чтобы снять режим консервации. Но, может, оно и к лучшему – я все еще жив, хоть и стал таким. А ты, смотрю, не удивилась.

- Да, на пустоши подобные вам встречаются. Радиация, медикаменты и вирус форсированной эволюции, если слышали про такой. Как вас зовут, кстати?