- И по манере держаться, - кивнул Тихо.

- Ладно. Поговорить нам все равно придется. Мы и правда будем рады опытному человеку в рядах наших рейнджеров. Но для этого тебе должен понравиться наш город, а ты – нам.

- Справедливо, - кивнул Тихо. – Чаем напоят усталых путников?

- А то! Правда, только тебя. Наталию ждет Агата. Вот просто не дождется!

- Хорошо, зайду, - рассеянно протянула Наталия. – Случилось чего?

- Вроде нет. Но давно ее такой, кхм, подвижной, не видели. Так что не тяни!

В библиотеке у Агаты было все так же тихо и прохладно. Сама старуха молча смотрела то на Наталию, то на дисплей своего пип-боя и не спешила начинать разговор.

- Ты на список радиостанций вообще смотришь хоть иногда? – наконец, спросила она.

- Пока только аварийные частоты попадались, - недоуменно кивнула Наталия. – Ой!

- То-то и оно, что ой! - Агата погрозила когтистым пальцем.

«Радио Убежища 13», - автоматически опознал Пип-бой входящий сигнал. Судя по всему, смотритель Якорен все-таки внял совету Альберта и приказал восстановить ближайший ретранслятор. И протянул кабель до самого Убежища.

- Мы с ними уже пару раз болтали, - улыбнулась Агата. – По моей просьбе тут тоже соорудили передатчик достаточной мощности. Арадеш обозвал выжившей из ума старой ведьмой, но дал добро. Думает, что я хочу военные частоты слушать.

- Я воспользуюсь? Тут через день караван торговцев водой придет, и будет здорово, если Убежище будет заранее готово его принять.

- Подстраховались, значит. И то верно, - Агата покивала своим мыслям. – Если что – воду можно оставить у нас. От здешнего оборудования остались громадные цистерны, мы их не так давно проверяли. По логистике проще получится.

- Звучит интересно.

Мысль, что Шейди Сэндс может просто оставить воду себе, в голову Наталии все же пришла, но быстро была изгнана. Не производили эти люди впечатление мелких воришек.

Связь удалось уставить довольно быстро. На пульте с той стороны скучал знакомый техник, и, обменявшись парой фраз, он переключил связь на Смотрителя.

Радостных нот в голосе Джона Якорена не наблюдалось. Он бурчал, что Убежищу непросто будет расплатиться за постоянные поставки, что проблему это не решит, а только отсрочит исчерпание запасов на пару месяцев, и, наконец, что раскрывать расположение Убежища авантюристом с пустоши – безрассудно. Информация, что никакого решения прямо сейчас принимать не нужно, и стада двухголовых коров с бурдюками на спине еще не стоят под дверью, его несколько успокоила. Он немного поговорил с Наталией и пообещал организовать встречу, и на этом содержательная часть беседы закончилась. Попытка убедить Смотрителя отправить в Шейди Сэндс посольство была встречена только раздраженным «потом».

А Наталия неожиданно для себя почувствовала раздражение, когда поняла, что в ближайшее время ей придется, пусть и ненадолго, зайти в Убежище. Вернуться к товарищам ей хотелось гораздо больше, чем общаться со Смотрителем и его подручными.

И было – если не считать встречи с Танди – еще одно важное дело. А если считать – то целых два.

- Кажется, ты разыскивала именно это, - Наталия извлекла из рюкзака ядро.

- Это оно! – чуть подрагивающими руками Агата взяла накопитель. – Помогло что-то из моих наводок?

- В двух местах – пустышка, до третьего еще не добрались. Это, скажем так, из личных источников.

- Чую, непрост бы советский консул, - фыркнула Агата. – Век не забуду, девочка. Хотя сколько там того века осталось. Пойдем, покажу, зачем все это было нужно.

В дальнем углу библиотеки под трогательным ковриком с цветочками обнаружился массивный люк, скрывавший широкий лестничный проход. Судя по капитальности конструкции – это была часть еще довоенного комплекса сооружений.

Наталия вслед за Агатой включила фонарь на пип-бое – света внизу не было. Но старуха передвигалась легко, словно и узкий луч подсветки ей был не слишком-то нужен. Она щелкнула несколькими тумблерами, пробурчала под нос что-то вроде «жирновато им будет», воткнула ядро в свободный слот подстанции и с тяжелым выдохом вдавила красную кнопку.

Несколько секунд ничего не происходило, а потом что-то загудело, ядро окуталось сеткой миниатюрных молний, и в подвале с характерным щелканьем зажглись лампы дневного света. Наталия с любопытством огляделась – помещение было совсем небольшим, и большая часть его была завалена железяками неизвестного происхождения.

- И это все? – удивилась она.

- Конечно, нет, - хмыкнула Агата и набрала комбинацию цифр на висевшей на стене клавиатуре.

Гудение усилилось, где-то в стене с натугой завыли электромоторы, и то, что казалось Наталии торцевой стеной, отъехало в сторону. За воротами виднелись громады мейнфреймов и еще много всякого технологического оборудования.

- Вот за этим-то мы тут и собрались, - Агата по-девчоночьи хихикнула, и, не включая света, с неожиданной для своего возраста шустростью заскочила внутрь и плюхнулась в одно из кресел. – Добро пожаловать в центральное помещение исследовательской лаборатории «Туманные пески» института пищевых культур при правительстве США!

Посмотреть было на что. Гидропонные теплицы, разнообразная машинерия, мощные водоочистные сооружения – лаборатория была подготовлена на славу. Внимание Наталии привлек куб из направляющих и непонятного прибора внутри. Смотрелась эта штука чужеродно, будто ее просто кинули на пол и забыли.

- Тот самый ГЭКК, - Агата проследила за взглядом Наталии. – Точнее, та его часть, что отвечает за трехмерную печать. Родные батареи давно иссякли – он все-таки предназначался для работы в тандеме с реактором Убежища. Вот мы его тут и бросили за ненадобностью.

- Вот оно как, - только и вымолвила Наталия.

- Но теперь, – Агата потерла руки, – в Шейди Сэндс настанут новые времена!

Жестом музыканта она положила руки на клавиатуру и набрала короткую команду. На дисплее появилась схема, отдельные участки которой постепенно приобретали или рамку, или штриховку. Штриховки было гораздо больше. Агата вздохнула.

- Лаборатория не была толком законсервирована. И за прошедшие двадцать лет с момента, как мы ее распечатали – мягко говоря, лучше не стало. Чинить придется долго.

Надежда, появившаяся было у Наталии при взгляде на мощные трубопроводы, стремительно испарялась.

- Все так, девочка, - поняла ее Агата. – Я тебе больше скажу, даже работай тут все как надо – еще на тысячу человек воды все равно бы не хватило. В схему заложено сооружение еще одного контура уже под промышленное использование, но для него нет ни насосов, ни фильтров. Но зато компьютеры почти все в норме – рассчитать для тебя эмулятор я на них смогу.

Она снова вызвала какие-то таблицы и принялась их внимательно изучать. Наталия же стала обходить лабораторию. Следы запустения были хорошо заметны, но ее привычный к уставшей технике глаз сразу подмечал, что большую часть оборудования действительно со временем можно восстановить.

Самым интересным была, понятно, не трубопроводная система, и не пустые сейчас теплицы, а перемигивающийся красными огоньками тетраэдр основного экспериментального блока. И пусть в этом Наталия ничего не понимала – само ощущение близости к технологиям старого мира действовало возбуждающе.

Когда Наталия вернулась к центральному компьютеру, Агата сидела в кресле съежившись и смотрела в одну точку. Именно сейчас она показалась Наталии очень хрупкой и ветхой, как в общем-то и положено разменявшей целый век женщине.

- Ты не решила остаться с нами, после того, как в твоем Убежище снова будет вода? – глухо спросила Агата, не поворачивая головы.

- Сразу – точно нет, - уверенно ответила Наталия. – Слишком долго я хотела вырваться из своей подземной норы!

- Тогда, знаешь, я решила. Закончу расчеты для тебя – и запечатаем лабораторию обратно. Пусть тени старого мира остаются в прошлом. Арадешу все это не нужно, а я просто не проживу достаточно долго, чтобы успеть что-то поменять.