И теперь всей это крепостью, как и её ядром, нужно будет распорядиться управляющему. Впрочем, меня это волновать уже не должно.

Меня волновал сорок седьмой этаж и Арена, что на нём расположилась. Завтра бой. В котором мне нельзя проиграть. Сражение за основание Дома под покровительством Фортуны. Потому что того требует закон.

Победа или смерть.

"По праву нашей общей силы, по праву богатства, по праву силы лично моей..." Расплывчатая формулировка, зато сопровождённая вполне конкретными требованиями по всем трём пунктам. На данный момент меня интересует только последний.

Личная сила совершающего заявление о создании нового Дома должна быть доказана в сражении. Изначальная формулировка подразумевала поединок с сильнейшим из известных монстров. Неудобно. Нам пришлось бы подниматься на восемьдесят второй, да ещё и свидетелей с собой тащить.

Когда Охотники добрались до сорок седьмого и разобрались в местных правилах, в закон было внесено дополнение. Победа на Арене тоже считается достаточным доказательством личной силы. И сражаться предстояло мне. Хотя перед этим необходимо вынести ещё один бой.

- Очень плохая идея.- Молния стояла перед входом на Арену, скрестив руки на груди.- Это не обязательно должен быть ты. Сразиться могу я или кто-то другой.

- Мы обсуждали это уже сотню раз.- Из моей груди вырвался тяжкий вздох, а Бастион, стоящий за спиной Авроры, сочувственно улыбнулся.- Противник подбирается под конкретного Охотника, и мои шансы на победу ничуть не ниже, чем у кого-либо ещё.

- Ты можешь погибнуть.

- Как и все остальные.- Пожал я плечами.- Один Охотник это всего лишь один Охотник. Дом вы сможете основать и без меня.

- Ты не понимаешь...- Молния начала закипать, но в этот момент Бастион молча положил руку ей на плечо. Она глубоко вдохнула, протяжно выдохнула, а затем порывисто меня обняла.- Удачи. Если проиграешь, я тебя прикончу.

- Само собой.- Я криво улыбнулся, не зная, куда деть руки. Лет десять уже ни с кем не обнимался. Какое неожиданно приятное и давно забытое ощущение.- В случае чего я рассчитываю на тебя, Бастион. Ты знаешь, что нужно делать.

- Не знаю.- Покачал головой великан.- И знать не хочу. Без тебя эта затея лишена всякого смысла. Ты должен победить, глава.

- Не называй меня так.- Проворчал я, выворачиваясь из цепких рук Молнии и направляясь к решётке, что является входом на Арену. За моей спиной басовито рассмеялся Бастион.

Осталось лишь приложить руку и войти. Артефакт Арены высосет несколько капель крови из моего пальца, подтверждая наличие желающего сразиться и анализируя его силу. А затем решётка закроется. После чего меня ждёт победа. Или смерть. Тут как повезёт. Ты наблюдаешь за мной, Фортуна?

***

- Баран упёртый.- Молния злилась. На Аквилона, себя саму, членов несуществующего Дома Фортуны, весь окружающий мир в целом и Бастиона в частности.- Ты должен был отговорить его.

- Как?- Он, казалось, нисколько не переживал за Слабейшего.- Невозможно убедить человека отказаться от его мечты. Особенно столь сильного. Наш глава сегодня не может проиграть.

- Мечты?- Аврора словно споткнулась, даже ругаться перестала.- Ты о чём?

- Неужели ты так и не смогла понять его за прошедшие три года?- Бастион печально покачал головой, а затем улыбнулся.- Впрочем, всё ещё впереди. Не затягивай, главное, а то упустишь подходящий момент.

- Ты нарываешься.- По пальцам девушки побежали миниатюрные разряды.- Нормально ответить можешь?

- В другой раз.- Рассмеялся Охотник.- А сейчас советую обратить внимание на Арену. Ты же не хочешь пропустить столь зрелищное сражение?

- Мы об этом ещё поговорим.- Буркнула Молния, чем лишь усилила веселье Бастиона.

***

У человека должна быть мечта. Смысл жизни. Причина вставать по утрам и двигаться вперёд. Если быть достаточно упорным и везучим, то мечта рано или поздно становится целью. Конечно, когда она хотя бы теоретически возможна.

Что ощущает человек, стоящий на пороге исполнения своей мечты? Отличный вопрос. Хотел бы я знать достаточное количество слов, чтобы описать свои эмоции. Их слишком много для одного маленького человека. Даже если на десять раскидать, всё равно перебор.

Но весь бурлящий коктейль из эмоций испарился, словно его и не существовало, стоило мне только ступить на песок Арены. Охотник должен быть спокоен и сосредоточен в любой ситуации, а иначе однажды потеряет концентрацию и будет сожран.

Если ты не можешь подчинить свой разум и сохранять душевное равновесие даже перед лицом смерти, когда вокруг погибают товарищи, то Башня тебя сожрёт. Рано или поздно.

Я могу. А потому на Арену вышел с каменным лицом и холодным сердцем, мысленно отсчитывая секунды. На подбор противника алгоритму этого сооружения требуется около минуты. Иногда больше, иногда меньше, но разница незначительна.

Десять секунд.

Всё-таки Весельчаки скопировали её один в один. До малейших стилистических деталей. Разве что трибуны масштабировали, здесь они поменьше. Хотя и зрителей не чтобы очень много.

Тридцать.

Всюду знакомые лица. Тревожные, спокойные, заинтересованные, предвкушающие. Каждый выход на Арену для Охотников событие, ведь шансы погибнуть велики, а мы предпочитаем не рисковать. Умирать никому не хочется.

Пятьдесят.

Молния. Губы кусает. Переживает. Зато вот Бастион невозмутим и безмятежен.

Минута.

Вдох, выдох. Сознание очищается, взгляд рассредотачивается по Арене, выискивая противника. Весь мир замер в предвкушении. В центре ринга с треском появился разлом, из которого вышел человекоподобный голем. Металлический. Восемьдесят второй этаж. Попытка убежать от сражения с сильнейшим монстром привела к обратному результату. Похоже, что у Фортуны сегодня отпуск.

Да мне катастрофически везёт. Следом за металлическим големом из разлома появился огненный дух. Парный монстр. Такое иногда случается, раз в сто лет. Кто бы сомневался, что я буду тем Охотником, который столкнётся с двойным противником.

Монстрам нужно несколько секунд на ориентацию в пространстве. Интересно, создаёт их Арена или откуда-то выдёргивает? Чем обусловлена дезориентация? Этот небольшой промежуток времени я потратил на анализ.

Сжигать такого голема бесполезно, эффективность зелий взрывных сомнительна, нужны получше качеством. Липкая дрянь под вопросом, как и дым. Сомневаюсь, что он ориентируется в пространстве с помощью зрения. Остаются только стимуляторы. Плохо.

Впрочем, он должен быть ослаблен. Противник подбирается лишь чуть превосходящий Охотника. Монстры как правило усиливаются, но случается и обратное. Иногда Арена уравнивает шансы, лишая тварей части их сил. Надо проверять.

Монстры наконец сориентировались, а я швырнул в голема зелье, рванув к духу. Раздался взрыв, металлический конструкт швырнуло на землю, но ощутимого вреда не нанесло. Он быстро поднялся на ноги, кинувшись за мной. Бесполезно, как я и думал. Хотя кое-что придумать с этим можно.

У меня остались водяные шарики. Четыре штуки. Повезло, просто не выпало шанса их применить. Бросок, хлопок и шипение. Огненный дух скрылся в клубах горячего пара, а затем из них вылетел огненный шар, взорвавшийся на месте, где я стоял мгновение назад.

Его потрепало, но не развеяло. Арена компенсировала моё снаряжение, усилив сопротивление духа к воде. Спасибо, конечно, за столь лестную оценку моих способностей, но можно было обойтись и без этого.

Дух закружил над моей головой, атакуя струями пламени и огненными шарами, а металлический голем перешёл в ближний бой. Я принял на щит его первый удар и сразу же был отброшен на три шага, хотя равновесие сохранил. Сильный. Терпимо.

Рывок, взрыв, лицо обдаёт потоком горячего воздуха, резкий уход в перекат, над головой со свистом проносится клинок из неизвестного науке металла. Поднимаясь, я извлекаю из хранилища молот и поддеваю ногу голема, рывком дёргая её вверх.