С глубочайшим неуважением и презрением ко всему вашему Дому, величайший неудачник."

Это послание стало последней каплей. Провал Горностая, который вчера под вечер вернулся опалённый и покрытый кровью. Появившаяся утром ярчайшая синяя надпись "Неудачник" на внешней стороне стены, чего никто даже не заметил, пока один любопытный прохожий не поинтересовался у тех, кто охранял ворота, что она значит. А теперь ещё и это.

Туман не стал крушить всё подряд, выкрикивать оскорбления или срочно вызывать подчинённых. Он лишь улыбнулся и скомкал письмо, забросив его в камин. Слабейший переборщил. Глава прекрасно осознавал, что именно пытался сделать вор. Он хотел заставить его совершать ошибки, действуя необдуманно и поспешно, но добился обратного эффекта.

Глава и сам задумался о том, что вскользь в своём послании упомянул Слабейший. Если он отдал артефакт тому, кому может доверять, а затем попросил его спрятать даже от самого себя, то его местонахождение выяснить практически невозможно. Учитывая наличие Духа, о котором проболтался идиот Горностай, такая подстраховка выглядит логичной.

А это означает, что Слабейший больше не нужен. Теперь нужно искать его друзей и спрашивать уже с них. Теперь он умрёт. Максимально тихо и незаметно. Растворится, словно кубик льда, который по какому-то недоразумению попал в костёр. Он совершил ошибку.

***

Рейд на Альбиона был масштабен. Тем не менее, до самого монстра добралась едва ли половина от выступившего количества Охотников. Дело в том, что Дома решили устроить масштабную чистку, воспользовавшись моментом. На высочайший этаж поднялись лишь достигшие пятой и шестой ступеней.

Остальные прервали поход ниже, потихоньку отслаиваясь от костяка рейда на нужных этажах. Охотники с первой по четвёртую ступени остались позади. А впереди была битва, ради которой всё это и затевалось. Потери среди сильнейших недопустимы, а воспоминания о провальном опыте с Лодочником придавали мотивации.

Альбион падёт, а этаж будет вычищен до блеска. Добычи хватит всем, хотя и опасности никого стороной не обойдут. Рейд почти добрался до своей цели.

Что именно стало тому причиной, сказать сложно. Повлияли на Тумана мои мелкие пакости, или он рационально принял решение изменить способ поиска, при этом устранив единственную возможную опасность, но убивать меня было решено в Башне.

Сначала из моего дома исчезли посторонние. Я перестал замечать колебания воздуха и мелькания теней. Исчезли приглушённые, почти неслышимые человеческим ухом, шаги, которые легко можно было списать на галлюцинации. Что самое важное, интуиция перестала регулярно сообщать мне о том, что на моей спине сконцентрирован чей-то взгляд.

Они ничего не нашли. Впрочем, и не могли. Я не настолько глуп, чтобы прятать подобную вещь в собственном доме. Казалось бы, это должно меня обрадовать, но на самом деле исчезновение поисковой группы лишь ещё больше напрягало.

Оно означало, что глава принял насчёт моей персоны однозначное решение и приказал на время остановиться, чтобы после устранения к ним не вело никаких следов. Я могу назвать сразу несколько Охотников из числа Лесников, которые могут почувствовать запах человека даже через несколько дней после его ухода из помещения. Туман решил выждать на случай возможного расследования. Предположил, что я подстраховался.

А я решил полностью сбить режим. Мог войти в Башню днём или ночью, провести внутри двое суток или покинуть её через час. Дойти до восьмого этажа или забраться на пятнадцатый. Начал реже появляться дома и снимал номера в городе. Чередуя всё это с разными промежутками, я создавал полностью хаотичную картину своей жизни.

Цель была одна- создать неудобство. Убийство без свидетелей в густонаселённом городе, что переполнен сверхлюдьми, задача нетривиальная. Я усложнял её ещё сильнее, лишая охотников за моей головой возможности устроить засаду в каком-то конкретном месте. В такой ситуации проще всего следить издалека и в нужный момент последовать в Башню по моим следам.

Этим всё и закончилось. Тем или иным способом своей цели я добился, в один из дней услышав за спиной деликатное покашливание.

- Ты действительно седой в двадцать два или красишься?- Тень рассматривал меня с неподдельным интересом, словно диковинного зверя.

Высокий, нескладный, с острыми чертами лица и широко раскрытыми жёлтыми глазами. Такая себе смесь подростка и совы. Не так я его себе представлял. Зато голос оказался более чем впечатляющ. Густой, бархатный, словно проникающий в самую душу. Тоже себе такой хочу.

- Седой. Старость не является обязательным условием для приобретения белизны на голове.

- Интересно. Не объяснишь?- Он, казалось, был искренне заинтересован.

А я был в недоумении. Тень, Охотник четвёртой ступени, силён, но его преимущество в скрытности. Ударив мне в спину из тьмы подземелий, он мог бы закончить всё в одно мгновение. А сейчас ситуация перестала быть однозначной, поскольку прямое противостояние никогда не было сильной стороной Тени, что логично.

Да, безусловно, он всё ещё Охотник четвёртой ступени, а я второй. Но у меня есть в запасе то, что может склонить чашу весов силы на мою сторону.

- Если коротко, то стресс нарушает выработку пигмента, который придаёт цвет волосам. За мгновение белым не станешь, да и на всю длину это не распространяется, но эффект вполне себе накопительный. Постоянный стресс иногда приводит к седине. В городской библиотеке есть об этом пара толковых книг. "Бремя возраста", на мой взгляд лучшая, она даёт неплохое представление о человеческом организме и процессе его старения.

- Поинтересуюсь.- Тень загадочно улыбнулся и кивнул в такт своим мыслям.- Да, ты действительно очень умён. Теперь я начинаю понимать.

- Понимать что?

- То, почему мне нельзя тебя просто убить.- Прежним тоном ответил Тень, словно разговор всё ещё шёл о волосах.- Глава опасается, что у тебя есть в наличии некий козырь. Все твои действия выглядят как провокация и призыв к действию. Блефуешь. Так я думал. Но ты действительно неплох.

- И ты сделал такой вывод из разговора о седине.- Я иронично усмехнулся.- Очень тонкий анализ.

- Не совсем, но это не имеет никакого значения.- Фыркнул Тень.- Хотелось бы подольше с тобой пообщаться, но время поджимает. Мне ещё до рейда добраться надо, сообщение передать. Прощай.

- Обещаю тебе хорошую драку.- Хищно улыбнулся я, разминая запястья, в ответ на что Тень лишь отмахнулся.

- Я бы с радостью, но нет. Говорю же, глава тебя опасается, а потому...

Конец фразы я услышать уже не смог, обнаружив себя совершенно в другом месте. Не став впадать в панику, я рухнул на пол и осмотрелся. Каменный дом, окна есть, стёкол нет. Мебель тоже каменная, даже люстра, которую я увидел валяющейся в углу. Плохо.

Пошарив под животом, я нашёл мешающий мне лежать на полу предмет. Плоская круглая пластина с гравировкой Дома Серебряного Древа на одной стороне и цифрой тридцать четыре на другой. Очень плохо. Туман меня переоценил и серьёзно подстраховался, решив действовать осторожно.

Односторонний портал, позволяющий переместиться с первого этажа Башни на тот, до которого достаёт артефакт. Этот экземпляр явно одноразовый. Даже интересно, изготовили его для меня или просто взяли из хранилища? Ставлю на второе, в первом случае бы гравировку убрали.

Игрушка, созданная под нужды разведчиков. Экземпляры посерьёзнее могут переносить большие группы вплоть до шестидесятого. Выше пока никому не удавалось, но ходят слухи, что Ключник, на пару с каким-то артефактором, почти закончил работу над тем, что сумеет преодолеть этот предел.

Первые образцы таких артефактов были найдены в Башне. Охотники принцип их работы скопировать не смогли, зато кое-как изобрели свой. Если верить архиву Гильдии, оригиналы отличаются от наших поделок как меч от швейной иглы. Второй вроде бы тоже можно убить при большом старании, но кому это вообще в голову придёт?