Гарантированно только то, что он будет немного сильнее тебя самого. Всегда. Без исключений. Чтобы получить силу, нужно преодолеть свой предел, таково условие Арены. Сражение оканчивается со смертью одного из бойцов и никак иначе.

Охотник, если побеждает, получает новую силу. Она никак не связана с его ступенями и на них не влияет, это было доказано. Дар Арены самостоятелен и стоит отдельно от божественного. Его никак нельзя развить или изменить, он всегда остаётся таким, каким ты его получил.

Всё это обусловливает малое количество желающих сразить на Арене. Гарантированно сильный противник, высокая вероятность поражения и отсутствие возможности выбора дара. Впрочем, с последним не всё так плохо, ничего бесполезного Арена не дарит. Если сражается маг, то его дар гарантированно магический и никак иначе.

О том, почему это происходит, мы ничего сказать не могли. Все попытки исследования феномена Арены провалились. На неё совершенно невозможно повлиять, да и влезть в структуру никак не удалось. Боги комментарии давать отказались, ограничившись просьбой не сломать её. Голос, задававший этот вопрос, в своих мемуарах писал, что они явно знают ответ, просто утаивают информацию.

И с этим ничего нельзя было поделать. Если боги не желают чего-либо, то смертные не в силах повлиять на их решение, за редким исключением. В конце концов Охотники просто приняли правила игры.

Насколько я знаю, в текущем поколении чуть больше трёх десятков прошедших Арену. В том числе и Бастион. Он рассказывал мне о своём даре, полученном за победу. Сила. Одна из её разновидностей.

Как оказалось, Бастион был Охотником, полностью заточенным на защиту и до некоторого момента имел серьёзные проблемы с атакой. Арена это изменила. Крайне полезный дар для бойца ближнего боя.

Три десятка. И столько же трупов. В архиве Гильдии есть записи о каждом сражении, что проходило на Арене. Охотники до сих не оставили попытки исследования этого феномена, пусть и приняли правила игры. Я интересовался статистикой победителей. Чуть больше пятидесяти процентов.

Мне предстояло эту статистику улучшить. Во имя Фортуны.

Жарко и душно. Таково общее ощущение от пепельных этажей, ничего более про них сказать нельзя. Температура не настолько высокая, чтобы причинить вред, но достаточная для доставления неудобства. Однообразная серая картина окружающего мира не добавляет охоте на этих этажах интереса.

Кучу пепла в некоторых местах разбавляет пламя. Вулканы, регулярно взрывающиеся огненными дождями, от которых приходится прятаться под ближайшими скалами и дожидаться их окончания, на что иногда уходило по несколько часов. Лавовые реки, пересекающие пепельную пустошь тут и там. Огня хватало.

Читал я однажды про концепцию ада в христианстве. Древние удивительно точно описали этажи с сорок пятого по пятидесятый. Разве что чертей не хватает.

Их место заняли твари поинтереснее. Магические сущности всех мастей.

Огненные духи. По сути представляют собой разумный сгусток пламени. Очень раздражают, поскольку уничтожить их могут лишь маги, остальных эти твари полностью игнорируют. У нас на этот случай есть Снеговик. Вода и лёд против подобного типа сущностей особенно эффективны.

Второй группе тяжелее, поскольку у них ударным магом является Пламень, на этих этажах практически бесполезный. Огонь огнём тушить такое себе занятие. Духов уничтожает Полтергейст, своей силой разрывающий тварей на множество мелких кусочков и рассеивающий в пространстве.

Големы. Местные состояли из камня, залитого магмой. Опасные твари, но с ними могут бороться не только маги, что имеет огромное значение. Их надо уничтожать физически или же изымать ядро, хранящееся где-то в груди. После его извлечения они теряют стабильность и рассыпаются.

Пепельники. Тоже големы, наверное. Не уверен. Исследователи так и не пришли к единому мнению о том, как классифицировать этих тварей. По сути дух, но состоящий из спрессованного пепла и разрушаемый физически. С ними легче всего.

Негорящие. Гильдия пришла к выводу, что эти существа когда-то были людьми. Просто изменились под воздействием времени и здешних условий. Описать их парой слов невозможно. Представьте человека, наденьте на него доспех, покройте пеплом и камнем, а затем сплавьте. То, что у вас получилось, будет половиной Негорящего. Остальное можете придумать сами и наверняка в какую-нибудь особь попадёте.

Некоторые были похожи на кентавров, имели шесть конечностей, четыре из которых являлись ходовыми. Иные обладали ростом в солидные четыре метра. Некоторые вообще ничем не напоминали людей. Единственное, что у Негорящих было общего- полное пренебрежение к пламени.

Их нельзя сжечь или расплавить. Всплывут, даже если в жерло вулкана скинуть, проверяли. Странные существа. Неправильные, неестественные. Всего лишь моё субъективное восприятие. Сомневаюсь, что остальные чувствовали нечто похожее. Указать, что именно в Негорящих неестественно, я бы не смог, но ощущал это довольно чётко.

Пройдя всего этаж по серым пепельным пустошам, мы добрались до сорок седьмого. Арену я даже осматривать не стал, на обратном пути не только посмотрю, но и поучаствую. А пока следует готовиться к дальнейшему восхождению. Осталось немного.

Дальше двигались цепью. Одно звено всегда должно быть в зоне видимости другого. На всякий случай. Всего звена четыре. Три группы Лесников, справа от них наши две. Слева Умники вместе с Колдунами, за ними собранные воедино младшие дома. Около семидесяти Охотников. Много. Практически армия.

Построение нарушили лишь мы, о чём я остальных предупредил заранее. Нам нужно было подняться на один из вулканов. Спасибо магии Снеговика, которая нас охлаждала и позволяет передвигаться в условиях огненных этажей более или менее комфортно.

Лесники возжелали посмотреть, что же мы там такого на вулкане делать будем, а я спорить не стал. Никакого секрета из этого делать не хотелось. Лидер от Колдунов и общий представитель младших домов нашу отлучку проигнорировали.

- Негорящие, семь существ.- Отрапортовал Снайпер.- Движутся в нашем направлении, почуяли. Ещё вижу духов, много, около тридцати.

- Рассредоточиться.- Приняла командование Парадигма.- Пламень, спрячься где-нибудь, не мозоль глаза. Мститель, сместись вправо, ты мешаешь Снайперу. Глава, заткни дырку справа.

- Не называй меня так.- Проворчал я под общие смешки.

Мне досталась пара из Негорящего и огненной твари. Последнюю я уничтожил лёгким движением руки буквально за секунду, отправив в неё шарик, который после нагрева до определённой температуры взорвался потоками жидкости. Таурин специально для этих этажей переработал своё изобретение, осознавая тот факт, что у нас будут проблемы с местными духами.

Это вроде как обычная вода, просто с множеством добавок и щедро сдобренная ледяной магией. Эффективность поразительная, даже самая мощная огненная тварь уничтожается одним снарядом. Проблема в том, что они не бесконечные, а потому группа их экономила и использовала только в тех случаях, когда наших магов было слишком мало для противостояния слишком большому количеству противников. Как сейчас.

Я доверился своей группе и сосредоточился на противнике, отрешившись от происходящего, продолжая контролировать происходящее вокруг лишь на уровне инстинктов, чтобы не пропустить неожиданный удар в спину.

Мне достался довольно человекоподобный Негорящий. Он обманчиво медленно и тяжело шагал ко мне, волоча за собой длинный меч, оставляющий след в пепле, покрывающем землю. Как только я достал арбалет и выстрелил, монстр взмахнул своей железкой, рассекая болт пополам прямо в полёте.

Быстро. Но уследить можно. Третий Предел.

Негорящий рванул вперёд со скоростью, на которую не всякий Охотник способен, но теперь он был для меня медленным. Слишком медленным.

Уход вправо, широкий взмах топором, оставляющий на боку монстра полосу, из которой потекло пламя. Он реагирует и наносит удар, но я уже в другом месте. Негорящему просто нечего мне противопоставить. Сильный и быстрый, но недостаточно. Крепкий, но пробить можно.