- Ничего особенного.- Бастион уже увлечённо жевал, но на вопрос ответил.- Ты резко стал самой обсуждаемой персоной среди Охотников и служащих Гильдии.

- Есть свежайший анекдот.- Хихикнула Молния.- Приходит Туман домой, а там Слабейший с его женой. Туман раскричался и потащил его в суд. Проиграл дом, жену, двоих детей, все деньги, после чего бросился с моста. А Слабейший лишь заявил:" Что-то нервишки у нынешних глав пошаливают. Уже третий с собой кончает. С чего бы это?"

Бастион закатил глаза, а я аж чаем поперхнулся.

- Умоляю, скажи, что ты это сейчас сама придумала.

- Неа.- Молния удовлетворённо улыбалась, наблюдая за моей реакцией.- Впрочем, признаюсь, я намеренно выбрала самый не смешной. Есть лучше. Хочешь послушать?

- Упаси меня Фортуна.

- Что ещё.- Бастион задумчиво почесал подбородок.- Уже нашлись идиоты, решившие отужинать Эссенциями. Обошлось без жертв, но Гильдия едва ли не официально объявила их умственно отсталыми. После чего разместила десяток предупреждений, написанных ясно читаемым матом, который усердно пытается маскироваться под что-то цензурное и официальное.

- Это было ожидаемо.- Я вздохнул.- Охотник второй ступени, сумевший несколько дней без отдыха сражаться с терракотовой армией. Да ещё и поднялся в процессе.

- Кстати об этом. Меньше года же прошло? Удивительная скорость.

- Ну да. Не рекорд, но около того. Я думал над тем, могла ли на это повлиять Эссенция. Сказать однозначно невозможно. Моя третья ступень проявляется только в битве, а я сутками сражался с противниками, превосходящими меня по силе. Это просто мог оказаться верный путь.

- В этом есть логика.- Молния скривилась. Для неё поднятие ступени уже давно стало болезненной темой. Всё ещё не могла прорваться.- В остальном всё как всегда. Разве что Арги потеряли свои позиции. Но это тоже можно было предсказать. Сейчас они аутсайдеры.

- Должны устоять.- Прокомментировал я, а Бастион кивнул.- Радует, что всё спокойно.

- Какие дальнейшие планы?

Я задумался, а затем хищно улыбнулся. Бастион скривился, а Молния посмотрела на него с недоумением.

- Есть кое-что. Но надо тщательно обдумать. Если решусь, тогда обсудим.

- Нехорошее у меня какое-то предчувствие. Ещё и улыбка эта твоя. Пугаешь.- Молния хихикнула и продолжила.- Великий и ужасный кухонный тиран.

Я улыбнулся и прикрыл глаза, переживая приступ головной боли. Да, надо обдумать. В таком деле ошибок допускать нельзя.

- А это правда, что ты знаешь имена каждого из пяти тысяч?- Спросила Молния, добивая очередного монстра.

Я сделал глубокий вдох, возвращая себе душевное равновесие. Она задавала слишком много вопросов. Это меня изрядно коробило, учитывая тот факт, что в Башне я привык к тишине.

- Не совсем. Те имена, которые хоть где-то упоминались.

- Например?

- Архив. Раздел с перечнем действующих Охотников. Подавляющую часть имён я вычитал там. Проблема в том, что служащие Гильдии всё-таки люди, которым иногда свойственно пренебрежительное отношение к работе, а процедура заполнения досье на редкость дырявая. И настоящее имя не является в нём обязательным к наличию.

- Но это же не всё?- Молния слушала меня очень внимательно. Эта тема её очень заинтересовала. Странно.

- Ну да. Проще всего спросить при личной встрече. Но некоторые излишне суеверные Охотники представляться не желают. Кое-что услышал в Лепреконе или Гильдии. Люди очень громко говорят. Некоторые имена можно узнать по счастливой случайности.

- Через Судью, да?

- Подходящий пример.- Одобрительно кивнул я, вырезая очередную Эссенцию.- Теперь вот и моё имя слышали все. Или, например, Туман. Когда ему присваивали титул, в приказе фигурировало настоящее имя. Имперские канцелярские крысы просто не могли вписать в официальный документ прозвище, так не делается. Множество мелочей, которые невнимательный человек упускает.

- А ты, значит, внимательный?- С толикой насмешки улыбнулась Молния.

- Время от времени.- Фыркнул я, входя в переход.

Вот уже и шестнадцатый. Движение существенно ускоряется, если за твоей спиной Королева Гроз. Палящее солнце пустыни встретило нас в самом зените. Сразу захотелось мороженого, хотя его мне не доводилось есть уже года три. Удовольствие дорогое и крайне редкое.

Я начал бы опасаться получить солнечный удар, но местная пустыня была странной. Ощущения жара, жажды, а также утомления, поддерживались примерно на одном значении. Мне уже не станет хуже, но и лучше тоже не будет. Причина до сих пор остаётся неизвестной и объясняется лишь одним словом: Башня.

Эти пять этажей местного сошедшего с ума пространства до сих пор остаются одними из самых нехоженых. Просто искать здесь нечего, да и незачем, хотя вероятность откопать какие-нибудь развалины с артефактом выше нуля. Идти в пустыне туда, куда укажет солнце, быстро надоедает даже самым заядлым любителям исследовать территорию среди Охотников.

Впрочем, ситуация с пустыней терялась на фоне двух этажей, что почти полностью покрыты водой. Они буквально состоят из нескольких пустынных островов, соединённых тонкими полосками суши. И эта малая часть Башни по праву считается самой неизученной.

Люди не могут дышать под водой. Этих шести слов достаточно для описания ситуации с девятнадцатым и двадцатым этажами. Раньше могли, неизвестным ныне способом сжимая кислород в ёмкости. Редкие водные или воздушные маги в числе Охотников пытались исследовать дно вокруг островов, но быстро от этой идеи отказывались. Слишком неудобно сражаться в такой среде, а монстров под водой хватало.

Пустыня и острова пробегались за минимально возможное время, все Охотники стремились к двадцать первому. Но нам сегодня нужен восемнадцатый. Потому что именно он является прибежищем для Золотого Рыцаря.

Золотой Рыцарь- нечто вроде духа пустыни. Быстрый, текучий, опасный. А ещё очень яркий. Его броня отражает палящие солнечные лучи, ослепляя незадачливого наблюдателя. Это буквально разумный песчаный вихрь, принявший настолько плотную и монолитную форму, что его изначальную природу определить практически невозможно.

Несколько дней назад его обнаружила группа Шипастого. Слаженная команда из Охотников четвёртой ступени, которая возвращалась после рейда, а потому просто была не в форме. Отбиться они отбились, но уничтожить монстра не смогли, слишком сильно их потрепали на высоких этажах. Обошлось без жертв, а Гильдия дала объявление.

Молния, решив лёгким взмахом руки избавиться от всех финансовых проблем, взяла этот заказ. Фантастическая самоуверенность, которую полностью проигнорировал Бастион, отмахнувшийся от моей просьбы остановить ребёнка, внезапно решившего покончить с собой.

Монстр с восемнадцатого этажа едва ли способен противостоять Охотнице четвёртой ступени. Если только он не доминант. Учитывая титул Королевы Гроз, который Молния старательно игнорирует, битва скорее всего будет более или менее равной. Она утверждала, что смогла на равных сражаться даже с Ладьёй, но я решил проконтролировать, увязавшись следом.

Ощущаю себя родителем, который старательно следит за тем, чтобы его нерадивое дитя ненароком не убилось. Впрочем, равнодушие Бастиона успокаивает. Он не раз видел в деле Молнию, да и против Золотого точно сражался, его мнению доверять можно. Но в моей голове всё ещё силён образ девушки с насыщенным синим цветом глаз и окровавленной одеждой.

Впрочем, это всё равно отличная возможность подняться выше пятнадцатого и относительно безопасно опробовать свои возросшие силы.

Предварительный вердикт- почти ничего не изменилось. Моим единственным козырем, позволяющим противостоять монстрам на должном уровне, остаётся Игра. Просто момент самоубийства стал наступать немного позже. Например, теперь мне удавалось противостоять даже самым быстрым особям кошачьих с лесных этажей, хотя раньше они существенно превосходили меня по скорости.