- Если вдуматься поглубже, то дело в зависти.- Бастион, с уважением относившийся ко всем Охотникам, в том числе и Свободным, явно понимал, о чём говорит.- У нас нет и никогда не было выбора. Это презрение закованных в кандалы к тем, кто может в любую минуту их снять. Нас обязали, а они пришли сами. Разница лишь в этом.

- Но это, конечно, чушь.- Я почесал в затылке и неожиданно расхохотался.- Если так подумать, то почему в Доме для неудачников не может быть Свободных?

- Решай, глава.- Улыбнулся Бастион.- Величайший неудачник из всех.

- Не называй меня так.- Бросил я строгий взгляд на Бастиона.- Вы приняты.

Свободные просияли, а я поспешил удалиться, провожаемый множеством взглядом. Кажется, я постепенно беру на себя обязанности главы Дома, сколь бы этому не противился. Всем новичкам было наглядно продемонстрировано, что именно я принимаю решения, и даже Бастион, один из сильнейших, уступает мне это право.

Раздражает.

Немного позже между Бастионом и Молнией на эту тему состоялся разговор.

- Я не понимаю.- Молния застонала и откинулась на спинку стула, уставившись в потолок.- Не понимаю.

- Спроси, если не понимаешь.- С тёплой отеческой улыбкой произнёс Бастион.- Вдруг кто ответит.

- Почему именно он? Ладно, я могу принять то, что ты самоустранился и доверяешь тому, в ком можешь быть уверен на все сто. Но почему остальные добровольно отдают ему право лидерства? Почему за ним идут? Почему?

- Я не могу дать тебе однозначный ответ.- Бастион мог. Но решил этого не делать. По многим причинам.- Зато могу дать совет. Спроси сама. Мой ответ ты уже знаешь. Поверь, остальные не то чтобы очень сильно будут отличаться. А если ты хочешь понять тех, кто избрал Слабейшего лидером, тогда попроси его.

- О чём?- Молния явно была сбита с толку.

- О чём угодно.- Бастион задумался.- К примеру, попроси его решить твою проблему с пятой ступенью.

- Это бессмысленно.- Лишь отмахнулась Молния.

- Поспорим?

- А давай.- Молния наградила Бастиона хитрым взглядом.- На желание.

- Согласен.

- Ты подходишь.- Одобрительно кивнул Берсерк.- Остался последний этап отбора. Сразишься с одним из наших. Если есть кто-то знакомый, можешь выбрать. Кроме меня, Мир сегодня занята.

Рубеж улыбнулась и изучающим взглядом окинула присутствующих. Большая часть ещё не существовавшего Дома Фортуны до сих пор интересовалась новичками, которые станут их товарищами, а потому вокруг начавшего своё формирование тренировочного полигона было многолюдно.

- Мне хотелось бы сразиться со Слабейшим, если позволите.

Берсерк переглянулся с Бастионом, который окинул девушку сомневающимся взглядом. На полигоне воцарилась тишина, которую нарушил пока что единственный пришедший Охотник четвёртой ступени, Полтергейст.

- Да мы то не против, у него спросить надо. Тебе зачем?

- Интересно.- Обезоруживающе улыбнулась девушка.- О нём в последнее время едва ли не легенды ходят. Охотник, столько лет считавшийся худшим, вдруг появляется словно из ниоткуда и лёгким движением руки раскалывает Дом Серебряного Древа. Сражение с Горностаем, несколько дней непрерывной битвы с терракотовой армией, и Песочник на десерт. Мало свидетелей, много слухов.

- Слухам верить не стоит.- Проворчал в своё время ставший их жертвой Эмантис. Рубеж понимающе кивнула.

- Но нельзя отрицать факты. Один из немногих Охотников, который близко знаком с управляющим. Даже сам Бастион доверил Слабейшему выкрасть опасный артефакт, а теперь ещё и признаёт своим главой. Впрочем, о последнем слухов не ходит, я понимаю, почему вы пока ещё не планируете о себе объявлять.

- Мы, конечно, понимаем твой интерес.- Протянул Берсерк, встретившись взглядом с пожавшим плечами Таурином. Даже он не мог сказать, согласится ли Аквилон на поединок.- Но лучше выбери кого-нибудь другого.

- А я бы поддержал.- Неожиданно влез Кинжал.- Мы знаем силу группы Берсерка, они в последнее время часто появлялись в Гильдии. Про Бастиона и Молнию даже упоминать не стоит. Все остальные прошли отбор и сражались, позволяя себя оценить. Единственный Охотник, силу которого мы пока не видели, это наш потенциальный глава.

- Не называй меня так.- Проворчал Аквилон, словно соткавшись из воздуха. Он оглядел собравшихся, оценив заинтересованные и ожидающие взгляды, а затем вздохнул.- Хорошо, я не против. Но не жди от меня слишком многого. Слабейшим просто так не назовут.

- Как и Безграничным.- Прошептал Берсерк настолько громко, что это услышали вообще все. Аквилон криво улыбнулся и прошёл к центру арены.

- Рубеж, если не ошибаюсь.- Девушка кивнула с лёгким оттенком недоумения на лице.- Ближний бой, никакого оружия, правильно?- Недоумение стало сильнее, появившись и на лицах зрителей. Аквилон огляделся и пояснил.- Я знаю каждого из пяти тысяч. В том числе и настоящие имена. Если они где-то засветились разумеется.

- Что, прям каждого?- Недоверчиво спросила Рубеж. Аквилон кивнул.

- Если хочешь, могу в подробностях рассказать о твоей силе и назвать настоящее имя. Его я узнал несколько лет после той истории с грабителями, которых ты в больницу с кучей переломов отправила. Тебе канцелярия выносила благодарность от лица города. В официальных документах редко указывают божественные имена, предпочитая настоящие. Бюрократы своим традициям не изменяют.

Рубеж впечатлилась и молча покачала головой, заняв стойку. Аквилон, оглядев её свободные одежды, избавился от брони, оставшись только в штанах и рубахе, рукава которой закатал до локтя. Даже сапоги снял, оценив сандалии на ногах девушки.

Защитный купол, что как раз недавно установили, был поднят, сражение началось.

Рубеж атаковала первой. Сближение, серия прямых ударов. Аквилон ответил преимущественно по верхней части тела. Девушка без особых проблем избежала контратаки, разорвав дистанцию. Она приняла стойку поустойчивее и резко ударила кулаком, сбив Аквилона с ног потоком сжатого воздуха.

Девушка сочла это подходящим моментом для атаки, но опоздала. Она слишком широко открылась, стремясь воспользоваться эффектом неожиданности, чем и воспользовался Слабейший, не вставая с земли проведя серию ударов ногами.

Он одним рывком поднялся на ноги, ловким движением схватив девушку и бросив её через себя. Рубеж остановила бросок, разорвав захват и встав на руки, а после этого коленом ударила Слабейшему в голову.

Аквилон отреагировать не успел и хрустнул челюстью, а затем нанёс удар пяткой прямо в так удачно подставленную женскую спину. Рубеж отбросило, несколько метров протащив по жёсткому покрытию арены, а её противник расслаблено сцепил руки за спиной и покачивался из стороны в сторону, пока девушка поднималась на ноги.

Он широко улыбнулся и принял защитную стойку, а девушка сорвалась в атаку. Она постепенно становилась всё быстрее, а вокруг её кулаков концентрировался воздух, мощными сжатыми потоками выстреливающий в противника. Это оказалось серьёзной проблемой.

Очередной отведённый удар девушки стал двойным, раздался громкий хлопок, а плечо Аквилона с хрустом вылетело. Воспользовавшись приданным импульсом, он раскрутился и хлёстким ударом ноги отбросил девушку, использовав разрыв дистанции для вправления сустава.

Знающие люди так делать не советуют из-за опасности повреждения нервов или кровеносных сосудов, но Слабейший был в себе уверен, имея обширный опыт работы с собственными суставами. Чем-то подобным приходилось заниматься едва ли не каждый поход в Башню.

Аквилон повращал рукой, проверяя состояние плеча, а Рубеж нанесла серию резких ударов в воздух, атаковав с дистанции. Слабейшему пришлось прыгать из стороны в сторону, припадая к земле и изгибаясь под нечеловеческими углами, чтобы избежать каждой из атак.

Молотя по воздуху, девушка постепенно сокращала дистанцию, прижимая противника к краю купола. В один момент она неожиданно прервала необычайно долгую серию атак, одним рывком сократив дистанцию. Её противник к этому оказался готов.