Аквилон встретил Рубеж совершенно спокойно, остановив каждый из последовавших ударов. Он учёл её возможности и теперь двигался так, чтобы не попасть под удар воздушных потоков. Ни единого жёсткого блока, только уклонение и мягкое парирование. Кулаки девушки отводились слишком широко, чтобы сжатый воздух мог достать её противника.

Тогда она буквально взорвалась, отбросив Аквилона ближе к центру арены и взвинтила скорость до предела, кружа вокруг противника. Теперь воздушные удары сыпались непрерывно без оглядки на дистанцию. Сближалась девушка или отдалялась, она продолжала атаковать.

Слабейший, встретившийся со шквалом ударов, от которых было уже невозможно увернуться, улыбнулся и плавным движением вогнал себе в грудь стилет. Это вызвало сочувственные вздохи у тех, кто был знаком с его силой и шокированные у всех остальных, до этого момента остававшихся в неведении.

Он поднырнул под очередной воздушный кулак и сократил дистанцию настолько резко, что девушка даже среагировать не успела, получив костяшками в солнечное сплетение. Рубеж на мгновение задохнулась, а Слабейший нанёс ещё несколько довольно неэтичных ударов, причинив девушке сильнейшую боль и фактически лишив левой руки.

Рубеж вновь взорвалась, отбросив Аквилона, но в этот раз он был готов и быстро сократил дистанцию, лишая девушку времени на восстановление. Получив преимущество в скорости, Слабейший бесцеремонно выколачивал победу в спарринге, совершая удары исключительно по уязвимым точкам.

Потерявшая преимущество девушка лишилась сознания, когда ей зеркально вернули удар коленом. С той лишь разницей, что он пришёлся точно в подбородок, а не сбоку. Слабейший шумно выдохнул и выпил зелье, а Эмантис снял купол, поспешив к девушке.

- Довольно неплохо для Слабейшего.- Иронично улыбнулся Полтергейст. Аквилон поморщился.

- В момент получения этого имени оно было объективно. Первая ступень не даёт мне никаких преимуществ над обычным человеком. Я даже сильнее не стал. Получил лишь только возможность и ничего больше.

- Ты и сейчас обычный человек, просто быстрее и сильнее.

- Как и Берсерк.- С абсолютным равнодушием парировал Аквилон.- И много кто ещё. Но худшим почему-то был назван я.- Он ударил кулаком в ладонь и глубоко поклонился пришедшей в себя девушке.- Мастер.

- Мастер.- Рубеж повторила его жест.- Спасибо за поединок.

- Обращайся.- Махнул рукой Аквилон, покидая арену.- Ты принята.

Его провожали взглядами, в которых смешалось уважение и недоумение, а Кинжал удивлённо спросил.

- Что за странное прощание?

- Если ты не знал, Рубеж считается мастером по части боевых искусств. Она одна из лучших.- Пояснил Полтергейст.- Это нечто вроде традиции признания, пришедшей от древних. У них подобный жест считался только приветствием, если не ошибаюсь, но времена меняются.

- Он превзошёл меня как мастер.- Раздосадовано вздохнула девушка.- Его стиль это нечто особенное, созданное исключительно под себя. Я бы такое разработать не сумела.

- А у тебя разве не так?- Бастион прищурился.- Я не то чтобы много в этом понимаю, но ты тоже сражалась довольно необычно. Хотя основа угадывается.

- Я лишь адаптировала под себя конкретный стиль, а он собрал свой собственный из множества других и многое придумал сам. Это разные вещи.- Бастион кивнул, соглашаясь с её словами, хотя после объяснения девушки не то чтобы стало понятнее.

- Ты тоже показала не всё.- Покачал головой Берсерк.- Я знаю, что ты можешь лучше.

- Противник неудобный и арена маленькая.- Пояснила девушка.- Будем считать это ответом на его демонстративный отказ от брони и оружия.

- Ну и как тебе наш глава?- Молния, продолжая думать о словах Бастиона, решила сегодня же поговорить с Аквилоном.- Не слишком разочаровывающе?

- Он хорош.- Коротко ответила Рубеж.- Но я не могу понять, почему именно он, среди вас ведь есть Охотники и сильнее.

- Потому что сила не имеет особого значения.- С лёгким налётом иронии пояснил Таурин.- Лидера избирают по другим критериям.

- Ладно, представление окончено. Расходимся.

***

Молния, стараясь двигаться бесшумно, вылезла на крышу, наткнувшись взглядом на Аквилона, который как раз приложился к бутылке. Сидящий рядом с ним кот обернулся, опознал девушку, дёрнул хвостом в знак приветствия, а затем словно одобрительно кивнул. Впрочем, это Авроре наверняка показалось.

- И что ты здесь делаешь?- С нотками осуждения спросила Молния.

- Бухаю, не видишь?- Слабейший повыше поднял бутылку, демонстративно ей поболтав.- Надеялся, что ночью и на крыше меня никто не найдёт.- В его голосе появились насмешливые нотки.- Я ошибался, ты оказалась талантливым сыщиком. Если рассчитывала поговорить о делах, тогда подожди до утра.

Молния молча присела рядом, окинула взглядом огни города, разгоняющие ночную тьму, а затем умиротворённо выдохнула. Она жестом отказалась от бутылки, которую ей протянул Аквилон, а затем и вовсе улеглась, начав разглядывать звёзды.

- Я, кажется, начинаю понимать, для чего ты здесь.- Девушка почесала за ухом довольно заурчавшего кота.- Так спокойно.

- И безлюдно. Было, до твоего прихода.- Проворчал Аквилон.- Прости, я сейчас не лучший собеседник. Настроение безмерно паскудное.

- Опять кошмары?- Сочувственно уточнила Молния.

- Стабильно.- Слабейший криво улыбнулся и приложился к бутылке.- Я, в целом, привык, но сегодня мне приснилось кое-что особенное. Бастион, чтоб ему икалось, убедил остальных в том, что главой должен быть именно я. А потом весь Дом дружно убился из-за моей ошибки.

- Начинаю понимать, почему ты каждый раз в таком состоянии после пробуждения. Врагу не пожелаешь.

- Проблема не в самом сне.- Буркнул Аквилон.- Это пророчество.

- Никому не давно видеть будущее.

- А зачем его видеть? Бастион уже сейчас достиг немалых успехов, убеждая остальных в идеальности моей кандидатуры. Бесит меня.

- Считаешь, он ошибается?

- Моё мнение не имеет никакого значения.- Кот звонко чихнул, а Аквилон щёлкнул его по носу. Кошмар фыркнул и осуждающе на него посмотрел.- Будь здоров, чучело.

- Только твоё мнение значение и имеет.- Возразила Молния.- Если ты не захочешь становиться главой, то никто не заставит.

- Я не хочу. Но стану.

- Противоречишь сам себе.

- Постоянно.- Бутылка подошла к концу и Аквилон достал из браслета новую.- Проблема не здесь.- Он постучал по своей голове.- А вот здесь.- Теперь по сердцу.- Я могу быть главой. Может даже хорошим. Но эта ноша не по мне. Никогда не стремился кем-то управлять.

- Почему?

- Ответственность.- Презрительно выплюнул это слово Аквилон, приложившись к бутылке.- Глава должен быть лидером. Должен вести за собой людей и уметь о них заботиться. Каждый конфликт внутри Дома, каждая смерть во время охоты, каждая ошибка, даже самая маленькая, неснимаемой ношей ложатся на душу главы. Человек, назвавшийся лидером, берёт на себя ответственность за каждого из тех, кого повёл за собой.

- Ты слишком серьёзно к этому относишься.- Молния совершенно по-новому оценила парня, что сидел рядом с ней.- Я сомневаюсь, что остальные главы воспринимают всё именно так. Да и их подчинённые тоже.

- Хотел бы я сказать, насколько мне безразлично мнение окружающих, да нет таких слов. Степень моего равнодушия не поддаётся человеческой оценке. Дело ведь в том, как это воспринимаю я. Такой груз не под силу обычному человеку.

- Бастион уверен, что ты не обычный человек. Герой из древних легенд, не иначе.- Хихикнула Молния.

- Он просто слишком наивен.- Вздохнул Аквилон.- Ему стоило бы с большим подозрением относиться к людям. Бастион оценивает меня по поступкам. С его точки зрения я действительно могу оказаться идеальным главой.

- А как ещё надо оценивать людей?

- В душу им влезть.- С предельно серьёзным лицом произнёс Слабейший.- И это вовсе не шутка. Таков единственный эффективный способ узнать человека.

- Жаль, что никто из нас не Дух.- Насмешливо улыбнулась девушка.